随着人口老龄化和生产力停滞，英国转向机器人技术

随着劳动力成本上升且更难招聘，英国企业正被推向自动化。这种转变在小型企业中已可见一斑，这些企业过去曾依赖大型团队来处理基本任务。

一个例子是K10，一家在伦敦金融城拥有五个站点的日本外卖连锁店。该公司所有者莫里斯·阿卜杜迪（Maurice Abboudi）表示，成本上升迫使他改变业务运营模式：“我们在预算前雇佣了52人。现在我们只有38人。国民保险和商业税率上涨带来的成本对我们这家小企业来说超过了16万英镑。因此，我们当年的利润被彻底摧毁。”

该企业并没有解雇员工。但当员工离职时，他们没有被替换。相反，各站点增加了类似麦当劳的点餐自助机。顾客现在面对的是屏幕，而不是收银员。

阿卜杜迪表示，在蕾切尔·里夫斯（Rachel Reeves）首个预算案中雇主面临250亿英镑的税收冲击后，这是必要的举措。这种做法在处理不断上升的运营成本的企业中现已普遍存在。但税收只是压力的一部分。该国正在老龄化。退休人员增多，劳动年龄成年人减少。

企业需要用更少的工人生产相同的产出。K10现在使用自动化烤箱，并将切菜工作外包。即使员工人数减少了四分之一，每个分店仍能处理400到500份午餐订单。

企业调整运营

英国的人口老龄化通常被描述为经济负担。较小的劳动力群体需要支持更大的退休人口，这可能会进一步推高税收。但阿卜杜迪的案例展示了另一种方向。

因成本压力而被裁掉的员工，在劳动力池缩小后可能会变得更有价值。短缺可能会迫使企业投资提升生产力的技术。生产力缺乏与微弱的工资增长和生活水平停滞有关。

麻省理工学院的诺贝尔经济学奖得主达龙·阿西莫格鲁（Daron Acemoglu）表示：“随着人口老龄化，雇主可能会有动力投资更多机械，特别是那些可以替代某些类型劳动力的机械。这可能会提高生产力。”他提到了韩国、日本和德国。

这些国家在1990年代至2010年代期间比其他国家老龄化更快。作为回应，它们的企业投资了机器人及相关技术。他表示，这帮助它们成为汽车制造等行业的全球领导者。

英国的出生率正在下降。每位女性的生育率为1.4个孩子，这是自1938年以来最低的水平。要保持人口规模稳定，该比率需要达到2.1。如果100人代表当今的人口，到下一代时，这一数字将降至77人。

移民可以抵消这一趋势，但公众反对声浪上升。与此同时，退休人员数量正在增长。英国国家统计局表示，现在活到100岁的人数是二十年前的两倍。

经济学家对未来影响存在争议

预算责任办公室（Office for Budget Responsibility）预测，政府债务可能从目前占GDP的约100%上升到2070年代的270%以上。但并非所有经济学家都同意老龄化会拖累经济。

阿西莫格鲁表示：“老龄化社会的增长速度实际上比正常、非老龄化社会更快。”他表示，过去三四十年并不支持老龄化会自动拖累增长的观点。

皮克特研究所（Pictet Research Institute）负责人玛丽亚·瓦萨洛（Maria Vassalou）表示，公众同时被灌输两个相互矛盾的故事：人工智能将摧毁工作，而老龄化将造成劳动力短缺。她说，尽管这两者相关联，但这两个说法都被视为负面。

“目前的大部分工作都集中在恶化的人口结构将如何冲击增长并导致经济萧条。另一方面，关于人工智能影响的讨论很多，重点都是取代工人和造成失业，”她说。她认为技术是对生产力需求的回应。

机器人技术扩展至食品和零售领域

英国在采用机器人方面落后于其他发达经济体，部分原因是其劳动力较年轻且移民较多。这种局面正在改变。如果劳动力变得昂贵，企业将用机器替代人力。

阿西莫格鲁表示，这对留下的工人可能有利。当劳动力稀缺时，工资上涨，工人转向更高技能的岗位。

阿卜杜迪表示，自动化正在迅速蔓延。他说：“未来将完全属于机器人。这已经在发生了。”他描述了一个全自动披萨店的原型：机器打开面团，添加酱料和奶酪，在传送带上烘烤，由机械臂切片，装箱，然后送出。一个人可能负责添加配料或装载送货机器人。他说这在10到15年内可能会很常见。

当未来的退休人员下单时，食物可能会从厨房直接送到门口，全程无需任何人工接触。