Reino Unido recorre a robôs à medida que a população envelhece e a produtividade da economia estagna

As empresas no Reino Unido estão sendo empurradas para a automação à medida que a mão de obra se torna mais cara e difícil de encontrar. A mudança já é visível em pequenas empresas que antes dependiam de grandes equipes para lidar com tarefas básicas.

Um exemplo é a K10, uma cadeia de takeaway japonesa com cinco locais na Cidade de Londres. O proprietário da empresa, Maurice Abboudi, disse que os custos crescentes o forçaram a mudar a forma como seu negócio opera: “Tínhamos 52 pessoas trabalhando antes do Orçamento. Agora temos 38. Os custos do aumento do Seguro Nacional e das taxas comerciais foram superiores a £160.000 para nós e somos uma pequena empresa. Portanto, nosso lucro para o ano foi absolutamente dizimado.”

O negócio não demitiu funcionários. Mas quando as pessoas saíram, elas não foram substituídas. Em vez disso, os locais adicionaram quiosques de pedido semelhantes aos do McDonald’s. Os clientes agora vão a uma tela em vez de um caixa.

Abboudi disse que isso foi necessário após o golpe fiscal de £25 bilhões aos empregadores no primeiro Orçamento de Rachel Reeves. A medida agora é comum entre empresas que lidam com custos operacionais crescentes. Mas os impostos são apenas parte da pressão. O país está envelhecendo. Há mais aposentados e menos adultos em idade ativa.

As empresas precisam produzir a mesma saída com menos trabalhadores. A K10 agora usa fornos automatizados e terceiriza o corte de vegetais. Mesmo com o número de funcionários reduzido em um quarto, cada filial ainda atende de 400 a 500 pedidos de almoço.

As empresas ajustam as operações

A população envelhecida da Grã-Bretanha é frequentemente descrita como um fardo econômico. Uma força de trabalho menor precisaria apoiar uma população aposentada maior, o que poderia empurrar os impostos ainda mais para cima. Mas o caso de Abboudi mostra outra direção.

Os trabalhadores removidos devido às pressões de custo podem se tornar mais valiosos mais tarde quando o pool de mão de obra diminuir. As escassez podem forçar as empresas a investir em tecnologia que aumenta a produtividade. A falta de produtividade tem sido ligada ao fraco crescimento salarial e aos padrões de vida estagnados.

Daron Acemoglu, um economista laureado com o Prêmio Nobel na MIT, disse: “Com uma população envelhecida, pode haver um impulso para os empregadores investirem mais em máquinas, especialmente aquelas que substituiriam certos tipos de mão de obra. Isso pode aumentar a produtividade.” Ele apontou para a Coreia do Sul, Japão e Alemanha.

Esses países envelheceram mais rápido que outros nas décadas de 1990 a 2010. Em resposta, suas empresas investiram em robótica e tecnologia relacionada. Ele disse que isso os ajudou a se tornarem líderes globais em indústrias como a fabricação de carros.

As taxas de natalidade no Reino Unido estão caindo. A taxa de fertilidade é de 1,4 filhos por mulher, a mais baixa desde pelo menos 1938. Para manter o tamanho da população estável, a taxa precisaria ser de 2,1. Se 100 pessoas representassem a população atual, seu número cairia para 77 na próxima geração.

A imigração poderia compensar isso, mas a oposição pública aumentou. Ao mesmo tempo, o número de aposentados está crescendo. O Office for National Statistics disse que agora há duas vezes mais pessoas vivendo até os 100 anos do que havia vinte anos atrás.

Economistas debatem o impacto futuro

O Office for Budget Responsibility projeta que a dívida governamental pode aumentar de cerca de 100% do PIB para mais de 270% do PIB até a década de 2070. Mas nem todos os economistas concordam que o envelhecimento desacelerará a economia.

Acemoglu disse: “Sociedades envelhecidas, se é que crescem mais rápido ou mais devagar do que sociedades normais não envelhecidas.” Ele disse que as três ou quatro décadas passadas não apoiam a ideia de que o envelhecimento é um arrasto automático no crescimento.

Maria Vassalou, diretora do Instituto de Pesquisa Pictet, disse que o público está sendo informado de duas histórias opostas ao mesmo tempo: que a IA destruirá empregos e que o envelhecimento criará escassez de mão de obra. Ela disse que ambas as afirmações são tratadas negativamente, embora estejam ligadas.

“A maior parte do trabalho lá fora foca em como a deterioração demográfica atingirá o crescimento e levará à depressão econômica. Por outro lado, há muita conversa sobre os efeitos da IA, e tudo se trata de substituir trabalhadores e criar desemprego”, disse ela. Ela argumentou que a tecnologia responde à necessidade de produtividade.

A robótica se expande para alimentos e varejo

O Reino Unido ficou atrás de outras economias avançadas na adoção de robôs, em parte porque tinha uma força de trabalho mais jovem e maior migração. Essa equação está mudando. Se a mão de obra se tornar cara, as empresas a substituem.

Acemoglu disse que isso poderia beneficiar os trabalhadores que permanecem. Quando a mão de obra é escassa, os salários sobem e os trabalhadores se mudam para funções de maior qualificação.

Abboudi disse que a automação está se espalhando rapidamente. Ele disse: “O futuro vai ser tudo sobre robótica. Já está acontecendo.” Ele descreveu um protótipo de pizzaria totalmente automatizado: a massa é aberta por máquina, molhos e queijo adicionados, cozidos em uma esteira, fatiados por braço robótico, embalados e enviados. Uma pessoa pode lidar com coberturas ou carregar um robô de entrega. Ele disse que isso poderia ser comum em 10 a 15 anos.

Quando os futuros aposentados fizerem um pedido, a comida pode se mover da cozinha para a porta sem um único toque humano.