El Reino Unido recurre a los robots ante el envejecimiento de la población y el estancamiento de la productividad

Las empresas del Reino Unido se ven impulsadas hacia la automatización a medida que la mano de obra se encarece y es más difícil de encontrar. Este cambio ya es visible en pequeñas empresas que antes dependían de grandes equipos para gestionar tareas básicas.

Un ejemplo es K10, una cadena japonesa de comida para llevar con cinco locales en la City de Londres. El propietario de la empresa, Maurice Abboudi, afirmó que el aumento de los costes le ha obligado a cambiar la forma de operar de su negocio: «Teníamos 52 personas trabajando antes del presupuesto. Ahora tenemos 38. Los costes de la Seguridad Social y los aumentos de las tasas empresariales superaron las 160.000 libras para nosotros, y somos una pequeña empresa. Así que nuestros beneficios del año se vieron totalmente destrozados»

El negocio no despidió personal. Pero cuando la gente se fue, no fue reemplazada. En cambio, los locales añadieron quioscos de pedidos similares a los de McDonald's. Los clientes ahora se dirigen a una pantalla en lugar de a un cajero.

Abboudi afirmó que esto era necesario tras el impacto fiscal de 25.000 millones de libras para los empleadores bajo el primer presupuesto de Rachel Reeves. Esta medida es ahora común entre las empresas que enfrentan el aumento de los costos operativos. Pero los impuestos son solo una parte de la presión. El país está envejeciendo. Hay más jubilados y menos adultos en edad laboral.

Las empresas necesitan producir la misma cantidad de productos con menos trabajadores. K10 ahora utiliza hornos automatizados y externaliza el corte de verduras. Incluso con una reducción de una cuarta parte en la plantilla, cada sucursal aún gestiona entre 400 y 500 pedidos de almuerzo.

Las empresas ajustan sus operaciones

El envejecimiento de la población británica suele describirse como una carga económica. Una fuerza laboral más reducida tendría que sustentar a una mayor población jubilada, lo que podría incrementar aún más los impuestos. Pero el caso de Abboudi muestra otra dirección.

Los trabajadores despedidos debido a la presión de los costos podrían posteriormente adquirir mayor valor cuando la oferta laboral se reduzca. La escasez puede obligar a las empresas a invertir en tecnología que aumente la productividad. La falta de productividad se ha vinculado al débil crecimiento salarial y al estancamiento del nivel de vida.

y ganador del Premio Nobel MIT, afirmó: «Con una población que envejece, es posible que los empleadores se vean incentivados a invertir más en maquinaria, especialmente en aquella que pueda sustituir ciertos tipos de mano de obra. Esto podría aumentar la productividad». Citó como ejemplos a Corea del Sur, Japón y Alemania.

Estos países envejecieron más rápido que otros entre las décadas de 1990 y 2010. En respuesta, sus empresas invirtieron en robótica y tecnología relacionada. Afirmó que esto les ayudó a convertirse en líderes mundiales en industrias como la automovilística.

Las tasas de natalidad en el Reino Unido están disminuyendo. La tasa de fertilidad es de 1,4 hijos por mujer, la más baja desde al menos 1938. Para mantener estable el tamaño de la población, la tasa debería ser de 2,1. Si 100 personas representaran la población actual, su número se reduciría a 77 para la próxima generación.

La inmigración podría compensar esto, pero la oposición pública ha aumentado. Al mismo tiempo, el número de pensionistas está creciendo. La Oficina Nacional de Estadística indicó que ahora hay el doble de personas que viven hasta los 100 años que hace veinte años.

Los economistas debaten el impacto futuro

La Oficina de Responsabilidad Presupuestaria proyecta que la deuda gubernamental podría aumentar de alrededor del 100% del PIB a más del 270% del PIB para la década de 2070. Pero no todos los economistas están de acuerdo en que el envejecimiento desacelerará la economía.

Acemoglu afirmó: «Las sociedades que envejecen, en todo caso, crecen más rápido, no más lento, que las sociedades normales que no envejecen». Añadió que las últimas tres o cuatro décadas no respaldan la idea de que el envejecimiento sea un lastrematic para el crecimiento.

Maria Vassalou, directora del Instituto de Investigación Pictet, afirmó que al público se le están contando dos historias contradictorias a la vez: que la IA destruirá empleos y que el envejecimiento generará escasez de mano de obra. Añadió que ambas afirmaciones se tratan de forma negativa, a pesar de estar relacionadas.

“La mayor parte del trabajo se centra en cómo el deterioro demográfico afectará el crecimiento y provocará una depresión económica. Por otro lado, se habla mucho de los efectos de la IA, y se centra en la sustitución de trabajadores y la creación de desempleo”, afirmó. Argumentó que la tecnología responde a la necesidad de productividad.

La robótica se expande al sector alimentario y minorista

El Reino Unido se ha quedado atrás de otras economías avanzadas en la adopción de robots, en parte debido a su fuerza laboral más joven y a una mayor migración. Esta ecuación está cambiando. Si la mano de obra se encarece, las empresas la reemplazan.

Acemoglu afirmó que esto podría beneficiar a los trabajadores que permanecen. Cuando la mano de obra escasea, los salarios suben y los trabajadores acceden a puestos de mayor cualificación.

Abboudi afirmó que la automatización se está extendiendo rápidamente. Añadió: «El futuro se centrará en la robótica. Ya está sucediendo». Describió un prototipo de pizzería totalmente automatizada: la masa se abre con una máquina, se añaden las salsas y el queso, se cocina en una cinta transportadora, un brazo robótico la corta, se empaqueta y se envía. Una sola persona puede manipular los ingredientes o cargar un robot de reparto. Añadió que esto podría ser común en 10 o 15 años.

Cuando los futuros jubilados hacen un pedido, la comida puede pasar de la cocina a la puerta de casa sin un solo contacto humano.