El Reino Unido recurre a los robots mientras la población envejece y la productividad estanca la economía

Las empresas del Reino Unido están siendo empujadas hacia la automatización a medida que la mano de obra se vuelve más cara y difícil de encontrar. El cambio ya es visible en pequeñas empresas que antes dependían de grandes equipos para manejar tareas básicas.

Un ejemplo es K10, una cadena japonesa de comida para llevar con cinco sucursales en la Ciudad de Londres. El propietario de la empresa, Maurice Abboudi, dijo que el aumento de los costos lo ha obligado a cambiar la forma en que opera su negocio: «Teníamos 52 personas trabajando antes del Presupuesto. Ahora tenemos 38. Los costos del aumento del Seguro Nacional y de las tasas empresariales fueron de más de 160.000 libras para nosotros, y somos una pequeña empresa. Por lo tanto, nuestro beneficio anual fue absolutamente devastado».

La empresa no despidió personal. Pero cuando la gente se fue, no fueron reemplazados. En su lugar, las sucursales agregaron quioscos de pedidos similares a los de McDonald's. Los clientes ahora van a una pantalla en lugar de a un cajero.

Abboudi dijo que esto fue necesario después del golpe fiscal de 25.000 millones de libras a los empleadores bajo el primer Presupuesto de Rachel Reeves. La medida ahora es común entre las empresas que enfrentan costos operativos crecientes. Pero los impuestos son solo parte de la presión. El país está envejeciendo. Hay más jubilados y menos adultos en edad de trabajar.

Las empresas necesitan producir la misma salida con menos trabajadores. K10 ahora usa hornos automatizados y subcontrata la picadura de verduras. Incluso con la plantilla reducida en una cuarta parte, cada sucursal aún maneja entre 400 y 500 pedidos de almuerzo.

Las empresas ajustan sus operaciones

La población envejecida de Gran Bretaña a menudo se describe como una carga económica. Una fuerza laboral más pequeña tendría que apoyar a una población jubilada más grande, lo que podría empujar los impuestos aún más alto. Pero el caso de Abboudi muestra otra dirección.

Los trabajadores eliminados debido a presiones de costos podrían volverse más valiosos más adelante cuando se reduzca la mano de obra. Las escaseces pueden obligar a las empresas a invertir en tecnología que eleve la productividad. La falta de productividad se ha relacionado con el débil crecimiento salarial y la estancamiento de los estándares de vida.

Daron Acemoglu, economista ganador del Premio Nobel en MIT, dijo: «Con una población envejecida, puede haber un impulso para que los empleadores inviertan más en maquinaria, especialmente en aquellas que sustituyan a ciertos tipos de mano de obra. Eso podría aumentar la productividad». Señaló a Corea del Sur, Japón y Alemania.

Estos países envejecieron más rápido que otros entre las décadas de 1990 y 2010. En respuesta, sus empresas invirtieron en robótica y tecnología relacionada. Dijo que esto les ayudó a convertirse en líderes globales en industrias como la fabricación de automóviles.

Las tasas de natalidad en el Reino Unido están cayendo. La tasa de fertilidad es de 1,4 hijos por mujer, la más baja desde al menos 1938. Para mantener estable el tamaño de la población, la tasa necesitaría ser de 2,1. Si 100 personas representaran la población actual, su número caería a 77 en la siguiente generación.

La inmigración podría compensar esto, pero la oposición pública ha aumentado. Al mismo tiempo, el número de jubilados está creciendo. La Oficina de Estadísticas Nacionales dijo que ahora hay el doble de personas que viven hasta los 100 años que hace veinte años.

Los economistas debaten el impacto futuro

La Oficina de Responsabilidad Presupuestaria proyecta que la deuda gubernamental podría aumentar de alrededor del 100% del PIB a más del 270% del PIB para la década de 2070. Pero no todos los economistas están de acuerdo en que el envejecimiento ralentizará la economía.

Acemoglu dijo: «Las sociedades envejecidas, si acaso, crecen más rápido, no más lento, que las sociedades normales no envejecidas». Dijo que las últimas tres o cuatro décadas no apoyan la idea de que el envejecimiento es un arrastre automático para el crecimiento.

Maria Vassalou, directora del Instituto de Investigación Pictet, dijo que al público se le cuentan dos historias opuestas al mismo tiempo: que la IA destruirá empleos y que el envejecimiento creará escasez de mano de obra. Dijo que ambas afirmaciones se tratan negativamente, aunque están vinculadas.

«La mayor parte del trabajo allí se centra en cómo los demográficos deteriorados golpearán el crecimiento y llevarán a la depresión económica. Por otro lado, hay mucho hablar sobre los efectos de la IA, y todo se trata de reemplazar trabajadores y crear desempleo», dijo. Argumentó que la tecnología responde a la necesidad de productividad.

La robótica se expande en alimentos y minoristas

El Reino Unido se ha quedado atrás de otras economías avanzadas en la adopción de robots, en parte porque tenía una fuerza laboral más joven y una mayor migración. Esa ecuación está cambiando. Si la mano de obra se vuelve cara, las empresas la reemplazan.

Acemoglu dijo que esto podría beneficiar a los trabajadores que permanecen. Cuando la mano de obra es escasa, los salarios suben y los trabajadores pasan a roles de mayor cualificación.

Abboudi dijo que la automatización se está extendiendo rápidamente. Dijo: «El futuro va a ser todo sobre robótica. Ya está sucediendo». Describió un prototipo de pizzería totalmente automatizado: la masa se abre por máquina, se agregan salsas y queso, se cocina en una cinta transportadora, se corta por un brazo robótico, se empaqueta y se envía. Una persona podría manejar los toppings o cargar un robot de entrega. Dijo que esto podría ser común en 10 a 15 años.

Cuando los futuros jubilados hagan un pedido, la comida podría moverse de la cocina a la puerta sin un solo toque humano.