Le Royaume-Uni se tourne vers les robots alors que la population vieillit et que la productivité stagne l'économie

Les entreprises du Royaume-Uni sont poussées vers l'automatisation à mesure que la main-d'œuvre devient plus chère et plus difficile à trouver. Le changement est déjà visible dans les petites entreprises qui comptaient autrefois sur de grandes équipes pour effectuer des tâches de base.

Un exemple est K10, une chaîne de plats à emporter japonaise avec cinq sites dans la Cité de Londres. Le propriétaire de l'entreprise, Maurice Abboudi, a déclaré que la hausse des coûts l'a obligé à changer la façon dont son entreprise fonctionne : « Nous avions 52 employés avant le Budget. Nous en avons maintenant 38. Les coûts des augmentations de l'assurance nationale et des taxes commerciales s'élevaient à plus de 160 000 £ pour nous, qui sommes une petite entreprise. Notre bénéfice annuel a donc été complètement anéanti. »

L'entreprise n'a pas licencié de personnel. Mais lorsque des gens sont partis, ils n'ont pas été remplacés. À la place, les sites ont ajouté des bornes de commande similaires à celles de McDonald's. Les clients se rendent maintenant à un écran au lieu d'un caissier.

Abboudi a déclaré que cela était nécessaire après le coup fiscal de 25 milliards de livres sterling pesant sur les employeurs dans le premier Budget de Rachel Reeves. Cette pratique est désormais courante parmi les entreprises confrontées à la hausse des coûts d'exploitation. Mais les impôts ne sont qu'une partie de la pression. Le pays vieillit. Il y a plus de retraités et moins d'adultes en âge de travailler.

Les entreprises doivent produire la même quantité avec moins de travailleurs. K10 utilise désormais des fours automatisés et sous-traite la découpe de ses légumes. Même avec un effectif réduit d'un quart, chaque succursale gère toujours entre 400 et 500 commandes de déjeuner.

Ajustement des opérations commerciales

Le vieillissement de la population britannique est souvent décrit comme un fardeau économique. Une main-d'œuvre plus petite devrait soutenir une population retraitée plus nombreuse, ce qui pourrait pousser les impôts encore plus haut. Mais le cas d'Abboudi montre une autre direction.

Les travailleurs supprimés en raison des pressions sur les coûts pourraient devenir plus précieux plus tard lorsque le bassin de main-d'œuvre se rétrécit. Les pénuries pourraient forcer les entreprises à investir dans la technologie qui améliore la productivité. Le manque de productivité a été lié à une faible croissance des salaires et à des niveaux de vie stagnants.

Daron Acemoglu, économiste lauréat du prix Nobel à MIT, a déclaré : « Avec une population vieillissante, il pourrait y avoir une incitation pour les employeurs à investir davantage dans les machines, en particulier celles qui substitueraient certains types de main-d'œuvre. Cela pourrait augmenter la productivité. » Il a cité la Corée du Sud, le Japon et l'Allemagne.

Ces pays ont vieilli plus rapidement que d'autres entre les années 1990 et 2010. En réponse, leurs entreprises ont investi dans la robotique et la technologie connexe. Il a déclaré que cela les a aidés à devenir des leaders mondiaux dans des industries telles que la fabrication automobile.

Les taux de natalité au Royaume-Uni sont en baisse. Le taux de fécondité est de 1,4 enfant par femme, le plus bas depuis au moins 1938. Pour maintenir la taille de la population stable, le taux devrait être de 2,1. Si 100 personnes représentaient la population actuelle, leur nombre passerait à 77 à la génération suivante.

L'immigration pourrait compenser cela, mais l'opposition publique a augmenté. En même temps, le nombre de retraités augmente. L'Office for National Statistics a déclaré qu'il y a maintenant deux fois plus de personnes vivant jusqu'à 100 ans qu'il y a vingt ans.

Les économistes débattent de l'impact futur

L'Office for Budget Responsibility prévoit que la dette publique pourrait passer d'environ 100 % du PIB à plus de 270 % du PIB dans les années 2070. Mais tous les économistes ne sont pas d'accord pour dire que le vieillissement ralentira l'économie.

Acemoglu a déclaré : « Les sociétés vieillissantes, si elles croissent plus vite que les sociétés normales, non vieillissantes. » Il a déclaré que les trois ou quatre dernières décennies ne soutiennent pas l'idée que le vieillissement est un frein automatique à la croissance.

Maria Vassalou, directrice de l'Institut de recherche Pictet, a déclaré que le public entend deux récits opposés simultanément : que l'IA détruira des emplois et que le vieillissement créera des pénuries de main-d'œuvre. Elle a affirmé que ces deux affirmations sont traitées négativement, bien qu'elles soient liées.

« La plupart des travaux se concentrent sur la façon dont la détérioration des démographie frappera la croissance et conduira à une dépression économique. D'un autre côté, il y a beaucoup de discussions sur les effets de l'IA, et tout tourne autour du remplacement des travailleurs et de la création de chômage », a-t-elle déclaré. Elle a fait valoir que la technologie répond au besoin de productivité.

La robotique s'étend à l'alimentation et au commerce de détail

Le Royaume-Uni a pris du retard par rapport aux autres économies avancées dans l'adoption des robots, en partie parce qu'il avait une population plus jeune et une immigration plus élevée. Cette équation change. Si la main-d'œuvre devient coûteuse, les entreprises la remplacent.

Acemoglu a déclaré que cela pourrait bénéficier aux travailleurs qui restent. Lorsque la main-d'œuvre est rare, les salaires augmentent et les travailleurs passent à des rôles plus qualifiés.

Abboudi a déclaré que l'automatisation se répand rapidement. Il a déclaré : « L'avenir sera tout entier axé sur la robotique. Cela se produit déjà. » Il a décrit un prototype de pizzeria entièrement automatisé : la pâte est ouverte par une machine, les sauces et le fromage sont ajoutés, cuits sur un convoyeur, tranchés par un bras robotique, mis en boîte et envoyés. Une personne pourrait gérer les garnitures ou charger un robot de livraison. Il a déclaré que cela pourrait être courant dans 10 à 15 ans.

Lorsque les futurs retraités passeront une commande, la nourriture pourrait passer de la cuisine à la porte d'entrée sans aucune intervention humaine.