Le gouvernement britannique a dévoilé une nouvelle stratégie concernant les minéraux critiques, selon un document officiel.
Cette stratégie devrait permettre de réduire la forte dépendance du pays vis-à-vis des fournisseurs étrangers, notamment chinois, pour les minéraux essentiels tels que les terres rares , le lithium, le nickel et le tungstène, composants indispensables à la fabrication de toutes sortes de technologies, allant du matériel militaire aux éoliennes et aux véhicules électriques.
Quel est le plan du Royaume-Uni pour gérer sa dépendance aux terres rares ?
L' annonce a été faite le samedi 22 novembre. Cette stratégie, soutenue par un financement pouvant atteindre 50 millions de livres sterling, garantira que d'ici 2035, pas plus de 60 % de l'approvisionnement britannique en un seul minerai critique ne provienne d'un seul pays. Quant à l'origine des alternatives, le gouvernement indique que 10 % proviendront de la demande intérieure et 20 % du recyclage.
Le Premier ministre britannique Keir Starmer, abordant le sujet, a qualifié les minéraux critiques de « pilier de la vie moderne et de notre sécurité nationale », et a fait valoir que privilégier la production nationale et le recyclage contribuerait à protéger l'économie et à soutenir les efforts visant à réduire le coût de la vie.
Il s'agit d'une stratégie ambitieuse car, en l'état actuel des choses, le Royaume-Uni ne produit que 6 % de ses besoins en minéraux critiques sur son territoire. Cette nouvelle stratégie, susceptible d'évoluer, met l'accent sur le lithium, dont elle vise une production nationale d'au moins 50 000 tonnes d'ici 2035, puis sur le nickel, le tungstène et les terres rares.
Cette stratégie met en lumière la situation critique actuelle du Royaume-Uni, qui a un besoin urgent d'un approvisionnement sûr et durable en minéraux critiques, notamment le cuivre, le lithium et le nickel, indispensables à la fabrication de nombreuses technologies telles que les smartphones et les avions de chasse. Ces importations sont également de plus en plus cruciales pour la construction des centres de données qui alimentent l'intelligence artificielle.
Parallèlement, les besoins du pays en matières premières essentielles continuent d'augmenter fortement, la consommation de cuivre devant presque doubler et la demande de lithium devant bondir de 1 100 % d'ici 2035, selon le gouvernement britannique.
Cette stratégie prévoit également un investissement pouvant atteindre 50 millions de livres sterling dans les entreprises britanniques, via le renforcement des projets liés aux minéraux critiques et l'accélération de la production et du traitement nationaux, aidant ainsi le Royaume-Uni à prendre de l'avance dans la course mondiale.
Pourquoi cette stratégie est-elle proposée à ce moment précis ?
Cette stratégie met en lumière l'emprise quasi-monopolistique de la Chine sur les approvisionnements en minéraux critiques, ce qui a rendu le secteur vulnérable aux fluctuations de prix, aux tensions géopolitiques et aux perturbations soudaines.
Le Royaume-Uni reconnaît que la Chine assure environ 70 % de l'extraction des terres rares et 90 % de leur raffinage. C'est face à cette domination que le Royaume-Uni cherche à mettre en place des contre-mesures, alors que la Chine continue d'utiliser sa position comme levier de négociation.
Le ministre de l'Industrie, Chris McDonald, a déclaré : « Nous avons besoin de minéraux critiques pour tout – des téléphones que nous utilisons aux voitures que nous conduisons – et depuis trop longtemps, nousdent d'un petit nombre de sources pour notre approvisionnement, ce qui met en péril notre sécurité nationale. »
Depuis l'annonce de cette stratégie, de nombreux leaders du secteur ont donné leur avis, et la réaction générale a été un accueil chaleureux.
Tim Harrison, directeur général d'Ionic Rare Earths Limited, a qualifié cette stratégie de messagetrondu gouvernement concernant l'importance des minéraux critiques pour la croissance, la prospérité et la sécurité du pays.
« Il n’a jamais été aussi important que le gouvernement soutienne les entreprises qui auront un impact sur les chaînes d’approvisionnement en minéraux critiques », a déclaré Harrison.
Darren Poland, directeur général des opérations britanniques de Vale Base Metals, a également reconnu l'importance des minéraux critiques tout en exprimant son soutien à cette stratégie, car elle garantit la croissance future.
Le professeur Allan Walton, codirecteur du Centre de Birmingham pour les éléments stratégiques et les matériaux critiques (BCSECM) de l'Université de Birmingham et directeur de Hypromag Ltd, a déclaré :
« Nous sommes ravis de constater que la nouvelle stratégie relative aux minéraux critiques met l’accent sur le traitement intermédiaire et l’économie circulaire, domaines dans lesquels le Royaume-Uni possède des atouts considérables, notamment dans la chaîne de valeur des terres rares. »
Globalement, cette stratégie devrait permettre au Royaume-Uni d'atteindre des niveaux supérieurs et de mettre fin à sa dépendance excessive vis-à-vis de pays comme la Chine ; toutefois, il reste à voir si le gouvernement parviendra à ses fins.
