Le Japon et les États-Unis explorent une solution pour les terres rares près d'une île du Pacifique, a déclaré le Premier ministre

Le Premier ministre japonais Sanae Takaichi a annoncé que le Japon et les États-Unis travailleraient ensemble pour étudier le développement de l'exploitation minière des terres rares dans les eaux entourant l'île de Minamitori, située à environ 1 900 km (1 180 miles) au sud-est de Tokyo. 

La Première ministre a fait cette déclaration lors d'une séance parlementaire jeudi, ajoutant que le codéveloppement des terres rares était un sujet clé de sa rencontre avec ledent américain Donald Trump la semaine dernière.

Une collaboration pour les minéraux du Japon

Lors de la visite de Trump à Tokyo, les deux pays ont signé un nouvel accord-cadre visant à garantir un approvisionnement stable en terres rares, matériaux essentiels utilisés notamment dans la fabrication de véhicules électriques, d'électroniquetronpublic et de technologies militaires de pointe.  

La Chine domine actuellement l'extraction et le traitement des terres rares à l'échelle mondiale représentanttracenviron61 % de l'extraction mondialetraccontrôlant plus de 90 % des capacités de traitement. Les États-Unis en contrôlent 12 % et le Myanmar 8 %.

Une expérience en eaux profondes

Le projet japonais d'exploitation minière sur l'île de Minamitori s'appuie sur des études ayant confirmé la présence de riches gisements de terres rares dans la boue, au sein de sa zone économique exclusive. Ces gisements se situent à des profondeurs de 5 000 à 6 000 mètres et le gouvernement japonais les considère comme essentiels à sa stratégie de sécurité maritime et économique.

La Première ministre Takaichi a déclaré que le Japon prévoyait d'entamer en janvier prochain des études de faisabilité afin d'explorer des méthodes d'tracde boues riches en terres rares jusqu'à 6 000 mètres de profondeur. « Nous examinerons des moyens concrets de promouvoir la coopération entre le Japon et les États-Unis en matière d'exploitation des terres rares autour de l'île de Minamitori », a-t-elle ajouté.

En cas de succès, l'initiative pourrait passer à une phase d'essai début 2027, qui pourrait permettre l'utilisation d'un système capable de récupérer environ 350 tonnes de boue par jour.

Ce projet pourrait permettre au Japon de devenir un acteur majeur sur le marché des terres rares, renforçant ainsi sa sécurité d'approvisionnement tout en offrant une source alternative aux États-Unis et à d'autres partenaires.

Contrer la domination de la Chine

Le partenariat nippo-américain sur les terres rares intervient dans un contexte de tensions économiques entre la Chine et les États-Unis, suite aux droits de douane et aux restrictions à l'importation imposés par les deux pays, ce qui a engendré une concurrence accrue pour les minéraux stratégiques. 

La Chine a récemment imposé des restrictions à l'exportation sur certains matériaux clés et minéraux de terres rares, une mesure qui a alarmé les gouvernements et les industries occidentales dépendant de ces intrants pour les semi-conducteurs et les technologies d'énergies renouvelables.

L'administration Trump a fait de la réindustrialisation et de l'indépendance en ressources un axe majeur de son programme économique pour son second mandat. Le mois dernier, les États-Unis et l'Australie ont signé un accord sur les minéraux critiques et les terres rares, qui prévoit une étroite collaboration entre l'Australie et Washington en matière d'extraction, de traitement et d'approvisionnement de ces ressources. Il s'agit de la première tentative d'envergure des États-Unis pour contrer le monopole chinois sur ce marché.

Pour le Japon, cette initiative s'inscrit dans la lignée de la politique économique et de sécurité, qui privilégie la production nationale de matériaux stratégiques, la résilience de la chaîne d'approvisionnement, l'innovation technologique et le renforcement de ses forces armées.