El Reino Unido tiene un plan para reducir la dependencia de las tierras raras extranjeras

El gobierno del Reino Unido ha revelado una nueva estrategia para los minerales críticos según un documento oficial del gobierno. 

Se espera que la estrategia reduzca la fuerte dependencia del país de los proveedores extranjeros, especialmente de China, por minerales esenciales como metales de tierras raras, litio, níquel y tungsteno, componentes cruciales necesarios para construir todo tipo de tecnología, desde equipo militar hasta turbinas eólicas y vehículos eléctricos. 

¿Cuál es el plan del Reino Unido para hacer frente a la dependencia de las tierras raras?

El anuncio se hizo el sábado 22 de noviembre. La estrategia, respaldada por hasta 50 millones de libras en nueva financiación, asegurará que no más del 60 % del suministro del Reino Unido de cualquier mineral crítico provenga de un solo país para 2035. En cuanto a de dónde provendrán las alternativas, el gobierno dice que el 10 % provendrá de la demanda nacional y el 20 % del reciclaje. 

El primer ministro británico, Keir Starmer, al hablar del tema, calificó los minerales críticos como «la columna vertebral de la vida moderna y nuestra seguridad nacional», y argumentó que dirigir el enfoque hacia la producción nacional y el reciclaje ayudaría a proteger la economía y apoyar los esfuerzos para reducir los costes de vida.

Es una estrategia ambiciosa ya que, tal como están las cosas, el Reino Unido produce solo el 6 % de sus necesidades de minerales críticos de forma nacional. Esta nueva estrategia, que podría cambiar, está poniendo un enfoque particular en el litio, que tiene como objetivo producir al menos 50.000 toneladas de forma nacional para 2035, luego el níquel, el tungsteno y las tierras raras. 

La estrategia destaca la situación actual de Gran Bretaña, que es una necesidad urgente de un suministro seguro y a largo plazo de minerales críticos, incluyendo cobre, litio y níquel, que son esenciales en la fabricación de una variedad de tecnologías como teléfonos inteligentes y cazas. Estas importaciones también son cada vez más cruciales para construir centros de datos que alimentan la inteligencia artificial.

Mientras tanto, la necesidad del país de materiales esenciales sigue aumentando drásticamente, con el consumo de cobre proyectado para casi duplicarse y la demanda de litio se espera que aumente un 1.100 % para 2035, según el gobierno de Gran Bretaña.

La estrategia también verá una inversión de hasta 50 millones de libras en empresas del Reino Unido mediante el impulso de proyectos de minerales críticos y la aceleración de la producción y procesamiento nacional, ayudando al Reino Unido a avanzar en la carrera global. 

Por qué se propone la estrategia en este momento 

La estrategia destaca el agarre de tenaza de China sobre los suministros de minerales críticos, lo que ha dejado al sector vulnerable a fluctuaciones de precios, tensiones geopolíticas y interrupciones repentinas. 

Gran Bretaña ha reconocido que China representa alrededor del 70 % de la minería de tierras raras y el 90 % del refinado. Ese dominio es la razón por la que el Reino Unido está tratando de crear contramedidas, ya que China continúa utilizando su posición como palanca en las negociaciones. 

El ministro de Industria, Chris McDonald, dijo: «Necesitamos minerales críticos para todo, desde los teléfonos que usamos hasta los coches que conducimos, y durante demasiado tiempo hemos dependido de unas pocas fuentes selectas para nuestros suministros, poniendo en riesgo nuestra seguridad nacional».

Desde que se anunció la estrategia, muchos líderes del sector han emitido sus opiniones, y la respuesta general ha sido de cálida bienvenida. 

Tim Harrison, director general de Ionic Rare Earths Limited, calificó la estrategia de un mensaje fuerte del gobierno sobre la importancia de los minerales críticos para el crecimiento, la prosperidad y la seguridad de la nación.  

«Nunca ha habido un momento más importante para que el Gobierno respalde a las empresas que tendrán un impacto en las cadenas de suministro de minerales críticos», dijo Harrison. 

Darren Poland, gerente general de las operaciones del Reino Unido de Vale Base Metals, también reconoció la importancia de los minerales críticos mientras expresaba su apoyo a la estrategia, ya que asegura el crecimiento futuro. 

El profesor Allan Walton, codirector del Centro de Birmingham para Elementos Estratégicos y Materiales Críticos (BCSECM) de la Universidad de Birmingham, y director de Hypromag Ltd, dijo: 

«Nos complace ver que la nueva Estrategia de Minerales Críticos se centra en el procesamiento intermedio y la economía circular, donde el Reino Unido tiene fortalezas significativas, particularmente en la cadena de valor de las tierras raras».

En general, se espera que la estrategia impulse al Reino Unido a niveles más altos y ponga fin a la sobredependencia de países como China; sin embargo, queda por ver si el gobierno podrá llevarla a cabo.