El Reino Unido tiene un plan para reducir la dependencia de las tierras raras extranjeras

El gobierno del Reino Unido ha revelado una nueva estrategia para minerales críticos según un documento oficial del gobierno. 

Se espera que esta estrategia reduzca la fuerte dependencia del país de los proveedores extranjeros, especialmente de China, para minerales esenciales como metales de tierras raras, litio, níquel y tungsteno, componentes cruciales necesarios para construir todo tipo de tecnología, desde equipos militares hasta turbinas eólicas y vehículos eléctricos. 

¿Cuál es el plan del Reino Unido para abordar la dependencia de las tierras raras?

El anuncio se realizó el sábado 22 de noviembre. La estrategia, respaldada por una nueva financiación de hasta 50 millones de libras esterlinas, garantizará que para 2035 no más del 60 % del suministro de ningún mineral crítico en el Reino Unido provenga de un solo país. En cuanto a la procedencia de las alternativas, el gobierno afirma que el 10 % provendrá de la demanda interna y el 20 % del reciclaje. 

El primer ministro británico, Keir Starmer, al referirse al tema, calificó a los minerales críticos como “la columna vertebral de la vida moderna y de nuestra seguridad nacional”, y argumentó que dirigir la atención a la producción nacional y al reciclaje ayudaría a proteger la economía y apoyar los esfuerzos para reducir los costos de vida.

Se trata de una estrategia ambiciosa, ya que, actualmente, el Reino Unido produce solo el 6% de sus necesidades minerales críticas a nivel nacional. Esta nueva estrategia, que podría cambiar, se centra especialmente en el litio, del que se pretende producir al menos 50.000 toneladas a nivel nacional para 2035, seguido del níquel, el tungsteno y las tierras raras. 

La estrategia destaca la difícil situación actual de Gran Bretaña: la urgente necesidad de un suministro seguro y a largo plazo de minerales críticos, como cobre, litio y níquel, esenciales para la fabricación de diversas tecnologías, como teléfonos inteligentes y aviones de combate. Estas importaciones también son cada vez más cruciales para la construcción de centros de datos que impulsan la inteligencia artificial.

Mientras tanto, la necesidad de materiales esenciales del país sigue aumentando rápidamente: se proyecta que el consumo de cobre casi se duplicará y la demanda de litio aumentará un 1.100% para 2035, según el gobierno británico.

La estrategia también implicará invertir hasta 50 millones de libras en empresas del Reino Unido a través del impulso de proyectos minerales críticos y la aceleración de la producción y el procesamiento nacionales, lo que ayudará al Reino Unido a avanzar en la carrera global. 

¿Por qué se propone la estrategia en este momento? 

La estrategia pone de relieve el férreo control que ejerce China sobre el suministro de minerales críticos, lo que ha dejado al sector vulnerable a las fluctuaciones de precios, las tensiones geopolíticas y las interrupciones repentinas. 

Gran Bretaña ha reconocido que China representa aproximadamente el 70% de la minería de tierras raras y el 90% de su refinación. Este dominio es la razón por la que el Reino Unido intenta crear contramedidas, mientras China sigue ejerciendo su influencia en las negociaciones. 

El ministro de Industria, Chris McDonald, dijo: “Necesitamos minerales críticos para todo, desde los teléfonos que usamos hasta los automóviles que conducimos, y durante demasiado tiempo hemosdent de unas pocas fuentes seleccionadas para nuestro suministro de ellos, poniendo en riesgo nuestra seguridad nacional”.

Desde que se anunció la estrategia, muchos líderes de la industria han expresado sus opiniones y la respuesta general ha sido de cálida bienvenida. 

El director general de Ionic Rare Earths Limited, Tim Harrison, calificó la estrategia como un mensajetrondel gobierno sobre la importancia de los minerales críticos para el crecimiento, la prosperidad y la seguridad del país.  

“Nunca ha habido un momento más importante para que el Gobierno respalde a las empresas que tendrán un impacto en las cadenas de suministro de minerales críticos”, dijo Harrison. 

Darren Poland, director general de operaciones en el Reino Unido de Vale Base Metals, también reconoció la importancia de los minerales críticos y expresó su apoyo a la estrategia, ya que garantiza el crecimiento futuro. 

El profesor Allan Walton, codirector del Centro de Elementos Estratégicos y Materiales Críticos de Birmingham (BCSECM) de la Universidad de Birmingham y director de Hypromag Ltd, afirmó: 

“Nos complace ver que la nueva Estrategia de Minerales Críticos se centra en el procesamiento intermedio y la economía circular, áreas donde el Reino Unido cuenta con importantes fortalezas, en particular en la cadena de valor de las tierras raras”.

En general, se espera que la estrategia impulse al Reino Unido a niveles más altos y ponga fin a la dependencia excesiva de países como China; sin embargo, aún queda por ver si el gobierno podrá lograrlo.