O Reino Unido tem um plano para reduzir a dependência de terras raras estrangeiras.

De acordo com um documento oficial do governo britânico, foi divulgada uma nova estratégia para minerais críticos. 

Espera-se que a estratégia reduza a forte dependência do país em relação a fornecedores estrangeiros, especialmente da China, para minerais essenciais, incluindo metais de terras raras, lítio, níquel e tungstênio, componentes cruciais necessários para a construção de todos os tipos de tecnologia, desde equipamentos militares até turbinas eólicas e veículos elétricos. 

Qual é o plano do Reino Unido para lidar com a dependência de terras raras?

O anúncio foi feito no sábado, 22 de novembro. A estratégia, apoiada por até 50 milhões de libras em novos investimentos, garantirá que, até 2035, não mais de 60% do fornecimento de qualquer mineral crítico do Reino Unido seja proveniente de um único país. Quanto às alternativas, o governo afirma que 10% virão da demanda interna e 20% da reciclagem. 

O primeiro-ministro britânico, Keir Starmer, ao abordar o assunto, afirmou que os minerais críticos são "a espinha dorsal da vida moderna e da nossa segurança nacional" e argumentou que direcionar o foco para a produção e reciclagem domésticas ajudaria a proteger a economia e apoiaria os esforços para reduzir o custo de vida.

Trata-se de uma estratégia ambiciosa, visto que, atualmente, o Reino Unido produz internamente apenas 6% de suas necessidades de minerais críticos. Essa nova estratégia, que pode sofrer alterações, concentra-se particularmente no lítio, cuja produção interna deverá atingir pelo menos 50.000 toneladas até 2035, seguido por níquel, tungstênio e terras raras. 

A estratégia destaca a situação atual da Grã-Bretanha, que enfrenta a necessidade urgente de um fornecimento seguro e de longo prazo de minerais críticos, incluindo cobre, lítio e níquel, essenciais para a fabricação de diversas tecnologias, como smartphones e aviões de combate. Essas importações também são cada vez mais cruciais para a construção de centros de dados que alimentam a inteligência artificial.

Entretanto, a necessidade do país por materiais essenciais continua a aumentar acentuadamente, com o consumo de cobre projetado para quase dobrar e a demanda por lítio prevista para aumentar em 1.100% até 2035, de acordo com o governo britânico.

A estratégia também prevê um investimento de até 50 milhões de libras em empresas do Reino Unido, através do fortalecimento de projetos de minerais críticos e da aceleração da produção e do processamento nacionais, ajudando o Reino Unido a avançar na corrida global. 

Por que a estratégia está sendo proposta neste momento? 

A estratégia destaca o controle rígido da China sobre o fornecimento de minerais críticos, o que tornou o setor vulnerável a oscilações de preços, tensões geopolíticas e interrupções repentinas. 

O Reino Unido reconheceu que a China responde por cerca de 70% da extração de terras raras e 90% do refino. Esse domínio é o motivo pelo qual o Reino Unido está tentando criar contramedidas, já que a China continua a usar sua posição como moeda de troca nas negociações. 

O Ministro da Indústria, Chris McDonald, afirmou: "Precisamos de minerais críticos para tudo – desde os telefones que usamos até os carros que dirigimos – e por muito tempodent de algumas poucas fontes para o nosso fornecimento desses minerais, colocando nossa segurança nacional em risco."

Desde que a estratégia foi anunciada, muitos líderes do setor expressaram suas opiniões, e a resposta geral tem sido de grande receptividade. 

O diretor-geral da Ionic Rare Earths Limited, Tim Harrison, classificou a estratégia como uma mensagemtrondo governo sobre a importância dos minerais críticos para o crescimento, a prosperidade e a segurança da nação.  

“Nunca houve um momento mais importante para o Governo apoiar empresas que terão impacto nas cadeias de abastecimento de minerais críticos”, disse Harrison. 

Darren Poland, Gerente Geral de Operações da Vale Base Metals no Reino Unido, também reconheceu a importância dos minerais críticos e expressou apoio à estratégia, pois ela garante o crescimento futuro. 

O professor Allan Walton, codiretor do Centro de Elementos Estratégicos e Materiais Críticos de Birmingham (BCSECM), da Universidade de Birmingham, e diretor da Hypromag Ltd, disse: 

“Estamos muito satisfeitos em ver que a nova Estratégia para Minerais Críticos se concentra no processamento intermediário e na economia circular, áreas em que o Reino Unido possui vantagens significativas, particularmente na cadeia de valor das terras raras.”

De forma geral, espera-se que a estratégia impulsione o Reino Unido para níveis mais elevados e acabe com a dependência excessiva de países como a China; no entanto, resta saber se o governo conseguirá implementá-la com sucesso.