Un trader est incarcéré dans une affaire de 47 millions de dollars signalée par le traqueur controversé de la SEC

Un retraité de l'Oregon qui a conspiré avec un trader de Nuveen LLC pour tirer profit d'ordres de marché confidentiels a été condamné lundi à un an de prison, clôturant une affaire d'initié de 47 millions de dollars.

Alan Williams, 79 ans, a comparu devant le juge fédéral Paul Gardephe à Manhattan. Williams, qui a autrefois dirigé le trading chez Sutro & Co. à San Francisco, a admis l'année dernière avoir utilisé des informations privilégiées de Lawrence Billimek, un ancien trader chez Nuveen, pour placer des milliers de paris actions opportuns. 

Gardephe a noté que Williams a aidé les procureurs à construire leur cas contre Billimek, mais a déclaré que l'ampleur pure des trades illégaux rendait une peine sans emprisonnement impossible.

Billimek, 54 ans, a plaidé coupable en 2023 et a reçu une peine de cinq ans et dix mois en mai. De 2018 à 2023, il a partagé avec Williams les détails des achats et ventes prévus par Nuveen, permettant à ce retraité de copier les positions avant que les trades de l'entreprise ne fassent bouger les prix. 

Les enquêteurs ont indiqué que Williams a exécuté 1 697 trades intrajournaliers de titres signalés par le Consolidated Audit Trail (CAT), une base de données capable d'enregistrer jusqu'à 500 milliards d'événements de trade par jour. 

La SEC a constaté que Williams affichait un taux de réussite de 97 % sur cette période de cinq ans, des probabilités inférieures à une sur un trillion si cela avait été obtenu par hasard, selon l'agence. Des juristes ont fait valoir qu'un tel schéma n'aurait pas pu être détecté sans les archives exhaustives du CAT.

L'outil de suivi des trades de la SEC fait face à une résistance

Citadel Securities LLC et l'American Securities Association ont intenté un procès à la SEC en 2023, soutenant que le régulateur manquait de l'approbation du Congrès pour exploiter cette base de données. 

Des législateurs républicains ont fait écho à ces préoccupations, avertissant que le CAT pourrait exposer les informations personnelles ou politiques des investisseurs. Le retour de Donald Trump à la Maison-Blanche et la publication du plan politique conservateur « Project 2025 » ont poussé le débat à l'intérieur même de la commission. 

Paul Atkins, assermenté en tant que président de la SEC la semaine dernière, a déclaré aux sénateurs lors de son audition de confirmation que les coûts du CAT avaient « explosé » et que sa portée « s'est quelque peu écartée de l'objectif initial ». Il a ordonné un examen du projet.

Le lobbying de l'industrie financière a commencé même avant l'entrée en fonction d'Atkins. La SEC a déjà supprimé les identifiants personnels directs, tels que les noms et les années de naissance, des données du CAT. En février, la Securities Industry and Financial Markets Association a exhorté la commission à suspendre la perception des frais liés au système en attendant la décision sur son avenir.

Le CAT a récemment déclenché deux autres actions en application de la loi

Aux côtés de l'affaire Nuveen, la SEC attribue au CAT le mérite d'avoir déclenché deux autres récentes actions en application de la loi. En novembre, un examinateur de la Réserve fédérale a plaidé coupable d'avoir fait des trades sur la base de secrets concernant les entreprises qu'il supervisait. 

Le mois suivant, un trader de jour de Floride a réglé des allégations selon lesquelles il avait utilisé des milliers d'ordres fictifs de « spoofing » pour influencer des titres peu négociés.

Devant le juge Gardephe ce lundi, Williams, qui souffre d'une maladie de Parkinson avancée, s'est excusé « auprès du tribunal, de ma famille et des employés et clients de Nuveen », ajoutant : « Je suis embarrassé et honteux. » 

Les directives fédérales prévoyant une peine de 57 à 71 mois. La peine maximale possible était de 75 ans, bien que de telles sanctions soient rares dans les affaires de délit d'initié non violent. Les procureurs ont déclaré que le couple utilisait des téléphones prépayés « jetables » pour éviter d'être détecté. Un matin d'août 2022, ils ont réalisé plus de 55 000 $ en vendant à découvert des actions de Match Group Inc. juste avant que Nuveen ne vende un gros bloc.

Williams avait demandé au juge de lui épargner la prison, se qualifiant d'« homme exceptionnellement décent et généreux ». Gardephe a rejeté cette demande, citant le « caractère flagrant » de la faute et le volume considérable de trades illégaux.

En vertu d'un ordre de confiscation déposé plus tard ce lundi, Williams a accepté de céder plus de 35 millions de dollars détenus dans des comptes chez Charles Schwab Corp. et JPMorgan Chase & Co., ainsi qu'une maison de six chambres et six salles de bain à West Linn, en Oregon.