Starlink obtient l’entrée en Inde, mais ces deux hommes détiennent la clé du succès

Elon Musk a enfin obtenu ce qu’il voulait : Starlink entre en Inde. Mais il ne s’agit pas seulement d’étendre l’internet par satellite. L’accord n’a eu lieu que parce que Musk a obtenu des partenariats avec Mukesh Ambani et Sunil Mittal, les deux hommes les plus puissants de l’industrie des télécommunications en Inde.

Reliance Jio et Airtel, les entreprises qu’ils contrôlent, joueront désormais un rôle direct dans la distribution des services Starlink à travers le pays. Musk a poussé à cela depuis des années, mais les choses ont changé après sa réunion avec le Premier ministre Narendra Modi à Washington, D.C., le mois dernier.

Musk a souligné l’importance de l’accès mondial à Internet, en particulier en Inde, le pays le plus peuplé du monde. Après cette réunion, le gouvernement indien a permis à SpaceX de poursuivre les accords de télécommunications qui avaient précédemment été bloqués.

Il ne s’agissait pas seulement d’accès à Internet. L’influence croissante de Musk à Washington a joué un rôle, l’Inde et les États-Unis négociant des termes commerciaux, mais ces discussions n’ont abouti à rien. Le président Donald Trump a récemment annoncé de nouveaux tarifs réciproques sur l’Inde, à partir du 2 avril, compliquant davantage les relations entre les deux pays. Cependant, l’accord Starlink montre que bien que les négociations commerciales soient bloquées, les intérêts commerciaux de Musk avancent.

Pour Musk, l’accord résout plusieurs problèmes à la fois. Il obtient l’accès à un marché massif, axé sur le mobile, sans avoir à lutter contre les géants locaux des télécommunications. Au lieu de cela, Jio et Airtel s’occuperont du déploiement, les transformant effectivement en partenaires plutôt qu’en concurrents. Ambani et Mittal, tous deux connus pour leur contrôle sur l’industrie des télécommunications en Inde, détiennent désormais la clé de l’expansion de Starlink dans le pays.

Les géants des télécommunications indiens avaient déjà des plans pour les satellites

Il y a une nuance. Jio et Airtel n’attendaient pas exactement l’arrivée de Starlink. Reliance Jio avait déjà une coentreprise avec SES, un opérateur satellite basé au Luxembourg, pour apporter l’internet par satellite en Inde. Airtel a un partenariat avec Eutelsat OneWeb, un autre fournisseur de large bande par satellite. Maintenant que Starlink est impliqué, que se passera-t-il pour ces plans ? Cela n’a pas encore été clarifié.

L’avantage de Starlink est sa capacité à fournir un Internet à haut débit dans les zones rurales et isolées où l’infrastructure de télécommunications traditionnelle est faible. Neil Shah de Counterpoint Research a expliqué que le partenariat permet à Jio et Airtel de toucher des zones où leurs réseaux n’existent pas actuellement. Au lieu de construire de nouvelles tours coûteuses, ils peuvent vendre le service basé sur satellite de Starlink aux clients locaux.

« Starlink devrait apporter un grand coup de pouce … particulièrement dans les zones rurales et isolées de l’Inde, où les réseaux de télécommunications traditionnels ne font pas particulièrement bien », a déclaré Pravin Krishna, professeur d’économie internationale à l’Université Johns Hopkins.

Mais l’accord soulève également des préoccupations. Musk a toujours été vocal sur ses plans à long terme pour les communications par satellite. Si Starlink s’avère réussi en Inde, Jio et Airtel continueront-ils à pousser leurs propres projets satellites ? Ou se concentreront-ils sur la domination de Starlink sur le marché ? Les partenariats peuvent fonctionner pour l’instant, mais une concurrence à long terme reste une possibilité.

Obstacles réglementaires et problèmes de prix

Même avec des partenariats en place, Starlink n’est pas officiellement présent. L’entreprise doit encore obtenir une licence de communications du gouvernement indien. Le processus d’approbation est en cours, mais Starlink n’a pas encore franchi les derniers obstacles réglementaires. Si le gouvernement retarde ou impose des exigences supplémentaires, Jio et Airtel pourraient devoir reconsidérer leur niveau d’engagement dans le projet.

Le prix est un autre problème. Starlink coûte actuellement 110 $ par mois aux États-Unis. C’est beaucoup plus cher que le forfait WiFi le moins cher de Jio, qui coûte moins que cela en une année entière. Si Starlink veut être largement adopté en Inde, les prix devront baisser de manière significative.

« Bien qu’il y ait une opportunité de connecter beaucoup de gens à Internet, le prix mettra à l’épreuve la capacité de Starlink à se développer », a déclaré Shah.

C’est là que les incitations gouvernementales et les subventions locales pourraient entrer en jeu. Si le gouvernement indien soutient l’expansion de la large bande, les zones à faible revenu pourraient recevoir une aide financière pour rendre le service plus abordable. Les nouveaux alliés milliardaires de Musk pourraient également intervenir pour aider à façonner le modèle commercial.

Il y a aussi la question des limitations techniques. Le réseau de satellites de Starlink nécessite une ligne de visée dégagée, ce qui signifie que les conditions météorologiques et les environnements urbains denses pourraient provoquer des perturbations. Les analystes de Citi estiment que Starlink sera mieux adapté aux zones rurales qu'aux villes à forte densité, où les réseaux de télécommunications existants dominent déjà.

« Nous estimons que les réseaux satellitaires seraient plus adaptés pour desservir les zones rurales reculées où il existe des lacunes de couverture, plutôt que les zones urbaines denses où les satellites pourraient ne pas être en mesure d'égaler les réseaux terrestres en termes de capacité et de couverture », ont écrit les analystes de Citi.

Les investisseurs prêtent attention, et Amazon fait des mouvements

Le marché du capital-risque en Inde explose. Les investissements totaux dans les startups indiennes ont atteint 13,7 milliards de dollars en 2024, soit une augmentation de 40 % par rapport à l'année précédente, selon Bain & Company. Le nombre d'opérations a augmenté de 45 % pour s'établir à 1 270, contre 880 en 2023. Le secteur de la technologie grand public a attiré le plus d'investissements, tandis que des secteurs comme la banque et la vente au détail ont également connu une croissance rapide.

Amazon opère également un changement majeur en Inde. Le géant du commerce électronique serait en pourparlers avec JPMorgan et des banques d'investissement indiennes pour introduire sa filiale indienne en bourse. Si cette introduction a lieu, Amazon pourra détenir des stocks en Inde, au lieu de se contenter d'agir en tant que place de marché pour les vendeurs et les acheteurs. Cela permettrait à l'entreprise d'étendre ses opérations et de concurrencer plus directement les entreprises de commerce électronique indiennes locales.