Elon Musk a enfin obtenu ce qu'il voulait : Starlink débarque en Inde. Mais il ne s'agit pas seulement d'étendre l'accès à Internet par satellite. Cet accord n'a été possible que grâce aux partenariats conclus par Musk avec Mukesh Ambani et Sunil Mittal, les deux hommes les plus influents du secteur des télécommunications en Inde.
Reliance Jio et Airtel, les sociétés qu'ils contrôlent, joueront désormais un rôle direct dans la distribution des services Starlink à travers le pays. Elon Musk militait pour ce projet depuis des années, mais la situation a évolué après sa rencontre avec le Premier ministre Narendra Modi à Washington, le mois dernier.
Musk a souligné l'importance de l'accès mondial à Internet, notamment en Inde, le pays le plus peuplé du monde. Suite à cette réunion, le gouvernement indien a autorisé SpaceX à poursuivre ses accords de télécommunications qui étaient auparavant au point mort.
Il ne s'agissait pas uniquement d'accès à Internet. L'influence grandissante d'Elon Musk à Washington a joué un rôle, car l'Inde et les États-Unis négocient des accords commerciaux, mais ces pourparlers sont au point mort. Le présidentdent Trump a récemment annoncé de nouvelles taxes douanières réciproques sur les produits indiens, applicables à partir du 2 avril, ce qui complique davantage les relations entre les deux pays. Cependant, l'accord Starlink montre que, même si les négociations commerciales sont au point mort, les intérêts commerciaux d'Elon Musk progressent.
Pour Musk, cet accord résout plusieurs problèmes à la fois. Il accède ainsi à un marché immense, axé sur le mobile, sans avoir à affronter les géants locaux des télécommunications. Jio et Airtel se chargeront du déploiement, ce qui en fait de facto des partenaires plutôt que des concurrents. Ambani et Mittal, tous deux réputés pour leur mainmise sur le secteur des télécommunications indien, détiennent désormais la clé du développement de Starlink dans le pays.
Les géants des télécommunications indiens avaient déjà des projets de satellites
Il y a un hic. Jio et Airtel n'attendaient pas l'arrivée de Starlink. Reliance Jio avait déjà une coentreprise avec SES, un opérateur satellitaire luxembourgeois, pour déployer l'internet par satellite en Inde. Airtel a un partenariat avec Eutelsat OneWeb, un autre fournisseur d'accès internet par satellite. Maintenant que Starlink est impliqué, qu'adviendra-t-il de ces projets ? On ne sait pas encore.
L'avantage de Starlink réside dans sa capacité à fournir un accès internet haut débit aux zones rurales et isolées où les infrastructures de télécommunications traditionnelles sont peu développées. Neil Shah, de Counterpoint Research, explique que ce partenariat permet à Jio et Airtel de couvrir des zones actuellement dépourvues de leurs réseaux. Au lieu de construire de nouvelles antennes coûteuses, ils peuvent proposer le service par satellite de Starlink aux clients locaux.
« Starlink devrait donner un coup de pouce considérable… notamment dans les zones rurales et reculées de l’Inde, où les réseaux de télécommunications traditionnels ne sont pas particulièrement performants », a déclaré Pravin Krishna, professeur d’économie internationale à l’université Johns Hopkins.
Mais cet accord soulève aussi des inquiétudes. Musk a toujours été très clair sur ses projets à long terme pour les communications par satellite. Si Starlink rencontre le succès en Inde, Jio et Airtel continueront-ils à développer leurs propres projets satellitaires ? Ou se concentreront-ils sur le développement de Starlink pour en faire l'acteur dominant du marché ? Ces partenariats peuvent fonctionner dans l'immédiat, mais une concurrence à long terme reste une possibilité.
Obstacles réglementaires et problèmes de tarification
Malgré des partenariats déjà établis, Starlink n'est pas encore officiellement opérationnel. L'entreprise doit encore obtenir une licence de communication auprès du gouvernement indien. La procédure d'approbation est en cours, mais Starlink doit encore franchir les derniers obstacles réglementaires. Si le gouvernement retarde le lancement du projet ou impose des exigences supplémentaires, Jio et Airtel pourraient être amenés à revoir leur niveau d'engagement.
Le prix est un autre problème. Starlink coûte actuellement 110 dollars par mois aux États-Unis. C'est bien plus cher que l'offre Wi-Fi la moins chère de Jio, qui coûte moins cher sur une année entière. Si Starlink veut s'imposer en Inde, ses prix devront baisser considérablement.
« Bien qu'il existe une opportunité de connecter un grand nombre de personnes à Internet, la tarification constituera un défi pour la capacité de Starlink à se développer », a déclaré Shah.
C’est là que les incitations gouvernementales et les subventions locales pourraient jouer un rôle crucial. Si le gouvernement indien soutient le déploiement du haut débit, les zones à faibles revenus pourraient bénéficier d’une aide financière pour rendre le service plus abordable. Les nouveaux alliés milliardaires de Musk pourraient également intervenir pour contribuer à définir le modèle économique.
Il y a aussi la question des limitations techniques. Le réseau satellitaire de Starlink nécessite une visibilité directe, ce qui signifie que les conditions météorologiques et la densité des zones urbaines pourraient entraîner des perturbations. Les analystes de Citi estiment que Starlink sera plus adapté aux zones rurales qu'aux grandes villes, où les réseaux de télécommunications existants sont déjà prédominants.
« Nous estimons que les réseaux satellitaires seraient plus adaptés à la desserte des zones rurales isolées où il existe des lacunes en matière de couverture, plutôt qu'aux zones urbaines à forte densité où les satellites pourraient ne pas être en mesure d'égaler les réseaux terrestres en termes de capacité et de couverture », ont écrit les analystes de Citi.
Les investisseurs sont attentifs et Amazon prend des mesures
Le marché indien du capital-risque est en pleine expansion. Selon Bain & Company, les investissements totaux dans les startups indiennes ont atteint 13,7 milliards de dollars en 2024, soit une hausse de 40 % par rapport à l'année précédente. Le nombre de transactions a augmenté de 45 %, pour atteindre 1 270, contre 880 en 2023. Le secteur des technologies grand public atracle plus d'investissements, tandis que des secteurs comme la banque et la vente au détail ont également connu une croissance rapide.
Amazon opère également un changement majeur en Inde. Le géant du e-commerce serait en pourparlers avec JPMorgan et des banques d'investissement indiennes en vue d'introduire en bourse sa filiale indienne. Si cette introduction en bourse a lieu, Amazon pourra stocker des marchandises en Inde, au lieu de se contenter de servir de plateforme de mise en relation entre vendeurs et acheteurs. Cela permettrait à l'entreprise d'étendre ses activités et de concurrencer plus directement les acteurs locaux du e-commerce indien.
