Les exportations lentes de terres rares de la Chine menacent les chaînes d'approvisionnement mondiales

Le mouvement de la Chine pour assouplir ses nouvelles restrictions à l'exportation de terres rares a commencé, mais les acteurs de l'industrie avertissent que les approbations arrivent trop lentement pour maintenir le fonctionnement des chaînes d'approvisionnement mondiales.

Pékin a imposé de nouvelles restrictions sur sept éléments clés de terres rares et sur les aimants permanents fabriqués à partir de ceux-ci. Ces minéraux sont cruciaux pour les voitures électriques, les éoliennes, les robots humanoïdes et les avions de combat de pointe. Conformément aux règles, les exportateurs chinois doivent obtenir une licence du ministère du Commerce avant que chaque expédition ne quitte le pays.

Les exportateurs et les organismes commerciaux déclarent désormais que ces licences sont approuvées à un rythme lent. Certaines expéditions vers l'Europe ont été dédouanées, mais le rythme est bien en retard par rapport à la demande.

« La fenêtre pour éviter des dommages significatifs à la production en Europe se referme rapidement », a déclaré Wolfgang Niedermark, membre du conseil exécutif de la Fédération des industries allemandes (BDI).

Les grands fabricants américains sonnent également l'alarme. Lors de récentes présentations, des dirigeants de Tesla, Ford et Lockheed Martin ont informé les investisseurs que les nouvelles restrictions à l'exportation de la Chine pourraient ralentir, voire arrêter, les chaînes d'approvisionnement. 

Un dirigeant européen basé en Chine, qui a demandé à ne pas être nommé, a qualifié a jugé les retards actuels « insoutenables » pour les entreprises étrangères. « Ce que je constate sur le terrain, c'est qu'il y a vraiment une incompétence ; ils ont sous-estimé l'impact que cela aurait et ce qu'il aurait fallu préparer au niveau opérationnel », a déclaré le dirigeant.

Pékin a élargi ses contrôles à l'exportation juste après que le président américain Donald Trump a annoncé de nouvelles tarifications douanières élevées sur biens chinois le 2 avril. De nombreux analystes ont vu le mouvement sur les terres rares comme une réponse directe, soulignant le levier de la Chine en tant que fournisseur dominant mondial de minéraux.

Les contrôles chinois sur les terres rares pourraient être une réponse stratégique aux tarifs douaniers américains

À ce jour, il n'est pas clair si des expéditions destinées aux États-Unis ont obtenu des licences depuis que Washington et Pékin ont déclaré une trêve de 90 jours dans leur guerre tarifaire plus tôt ce mois-ci. 

Yantai Zhenghai Magnetic Material, basée dans la province du Shandong, a confirmé avoir obtenu des permis d'exportation et avoir « repris » la prise de commandes auprès de certains acheteurs.

Deux personnes familières avec la situation ont déclaré qu'au moins un envoi destiné aux opérations de Volkswagen en Allemagne avait également été dédouané. Volkswagen a déclaré que son approvisionnement en pièces contenant des terres rares restait stable et que ses fournisseurs avaient reçu « un nombre limité de ces [permis d']exportation. »

Au sein de l'industrie, les entreprises craignent que le ministère ne soit submergé alors que les demandes de licences affluent. Un dirigeant a déclaré que les importateurs européens « ne savent pas comment prouver » que leurs expéditions ne seront pas réexportées vers les États-Unis, une étape qui violerait les règles du permis.

Des approbations de licences lentes affecteraient les entreprises occidentales

Elon Musk, PDG de Tesla, a déclaré aux investisseurs le mois dernier que les responsables chinois avaient demandé des garanties que les aimants en terres rares utilisés dans les bras robotisés de l'entreprise ne seraient pas utilisés dans du matériel militaire. « C'est un exemple de défi. Je suis confiant que nous surmonterons ces problèmes », a-t-il dit.

Les aimants permanents fabriqués à partir de terres rares se trouvent dans les avions de combat tels que le F-35 de Lockheed. Des pénuries à court terme pourraient perturber les lignes de production, et les experts prévoient que les nouveaux contrôles accéléreront les efforts à long terme en Occident pour construire des chaînes d'approvisionnement alternatives.

Evan Scott, directeur financier chez Lockheed, a déclaré aux investisseurs cette semaine que l'entreprise disposait de suffisamment de matériaux en terres rares pour le reste de l'année. Il a ajouté qu'il s'attendait à ce que les autorités américaines donnent la priorité aux besoins de Lockheed « compte tenu de l'importance de nos programmes. »

Cameron Johnson, associé du cabinet de conseil basé à Shanghai Tidalwave Solutions, a déclaré qu'il pense que certaines grandes entreprises ayant de longues histoires en Chine ont réussi à expédier des cargaisons de terres rares même avant l'approbation formelle de leurs licences. « Il y a encore du matériel qui sort », a-t-il dit.

Cory Combs, directeur adjoint chez Trivium China, un cabinet de conseil à Pékin, a noté qu'il n'y a « certainement aucune preuve » que la Chine a « brutalement coupé tout le monde ». Avec la trêve tarifaire de 90 jours maintenant en place, il s'attend à ce que le ministère du Commerce accorde plus de permis, mais il a averti que l'incertitude reste élevée. 

« Tout le monde veut que le Mofcom fournisse des clarifications », a dit M. Combs. « Mais le levier stratégique de la Chine repose en partie sur la capacité à actionner le levier du contrôle à l'exportation dans une mesure telle que les États-Unis ne fournissent pas un accord satisfaisant. »