La lenteur des exportations chinoises de terres rares menace les chaînes d'approvisionnement mondiales

La Chine a entamé un processus d'assouplissement de ses nouveaux contrôles à l'exportation sur les terres rares, mais les acteurs du secteur avertissent que les approbations sont trop lentes pour assurer le fonctionnement des chaînes d'approvisionnement mondiales.

Pékin a imposé de nouvelles restrictions sur sept éléments de terres rares essentiels et sur les aimants permanents qui en sont issus. Ces minéraux sont indispensables à la fabrication des voitures électriques, des éoliennes, des robots humanoïdes et des avions de chasse de pointe. Conformément à la réglementation, les exportateurs chinois doivent obtenir une licence du ministère du Commerce avant que chaque cargaison puisse quitter le pays.

Les exportateurs et les organismes commerciaux affirment désormais que l'octroi de ces licences est très lent. Certaines expéditions vers l'Europe ont été autorisées, mais le rythme est bien en deçà de la demande.

« La fenêtre d’opportunité pour éviter des dommages importants à la production en Europe se referme rapidement », a déclaré Wolfgang Niedermark, membre du conseil d’administration de la Fédération des industries allemandes (BDI).

Les grands constructeurs américains tirent également la sonnette d'alarme. Lors de récentes réunions d'information, les dirigeants de Tesla, Ford et Lockheed Martin ont averti leurs investisseurs que les nouvelles restrictions chinoises à l'exportation pourraient ralentir, voire interrompre, les chaînes d'approvisionnement. 

Un cadre européen basé en Chine, qui a souhaité garder l'anonymat, a qualifié les retards actuels d'« insoutenables » pour les entreprises étrangères. « Sur le terrain, je constate une véritable incompétence ; ils ont sous-estimé l'impact et les préparatifs nécessaires au niveau opérationnel », a-t-il déclaré.

Pékin a renforcé ses contrôles à l'exportation juste après l'annonce, le 2 avril, par le président américaindent Trump, de nouveaux droits de douane élevés sur les produits chinois . De nombreux analystes ont interprété cette mesure concernant les terres rares comme une riposte directe, soulignant l'influence de la Chine en tant que principal fournisseur mondial de minéraux.

Les contrôles imposés par la Chine sur les terres rares pourraient constituer une réponse stratégique aux droits de douane américains

Pour l'instant, on ignore si des expéditions à destination des États-Unis ont reçu des licences depuis que Washington et Pékin ont déclaré un cessez-le-feu de 90 jours dans leur guerre tarifaire au début du mois. 

La société Yantai Zhenghai Magnetic Material, basée dans la province du Shandong, a confirmé avoir obtenu les permis d'exportation et avoir « repris » la prise de commandes auprès de certains acheteurs.

Selon deux sources proches du dossier, au moins un envoi destiné aux activités de Volkswagen en Allemagne a également été dédouané. Volkswagen a déclaré que son approvisionnement en pièces contenant des terres rares restait stable et que ses fournisseurs avaient reçu « un nombre limité de ces licences [d'exportation] »

Au sein du secteur, les entreprises craignent que le ministère ne soit submergé par l'afflux de demandes de licences. Un dirigeant a déclaré que les importateurs européens « ne savent pas comment prouver » que leurs cargaisons ne seront pas réexportées vers les États-Unis, une démarche qui constituerait une infraction à la réglementation en vigueur.

La lenteur des approbations de licences affecterait les entreprises occidentales

Le PDG de Tesla, Elon Musk, a déclaré le mois dernier aux investisseurs que les autorités chinoises avaient demandé des garanties que les aimants en terres rares utilisés dans les bras robotisés de l'entreprise ne seraient pas utilisés dans du matériel militaire. « C'est un exemple de difficulté rencontrée. Je suisdent nous surmonterons ces obstacles », a-t-il affirmé.

Les aimants permanents à base de terres rares sont utilisés dans des avions de combat comme le F-35 de Lockheed. Des pénuries à court terme pourraient perturber les chaînes de production, et les experts prévoient que les nouvelles mesures de contrôle accéléreront les efforts à long terme déployés par l'Occident pour mettre en place des chaînes d'approvisionnement alternatives.

Evan Scott, directeur financier de Lockheed, a indiqué cette semaine aux investisseurs que l'entreprise disposait de suffisamment de terres rares pour le reste de l'année. Il a ajouté qu'il s'attendait à ce que les autorités américaines accordent la priorité aux besoins de Lockheed « compte tenu de l'importance de nos programmes »

Cameron Johnson, associé du cabinet de conseil Tidalwave Solutions basé à Shanghai, estime que certaines grandes entreprises implantées de longue date en Chine ont réussi à acheminer des cargaisons de terres rares avant même l'obtention officielle de leurs licences. « Les exportations se poursuivent », a-t-il déclaré.

Cory Combs, directeur associé chez Trivium China, un cabinet de conseil pékinois, a souligné qu'il n'y a « absolument aucune preuve » que la Chine ait « brutalement coupé les ponts avec tout le monde ». Avec la trêve tarifaire de 90 jours désormais en vigueur, il s'attend à ce que le ministère du Commerce accorde davantage de permis, mais il a averti que l'incertitude demeure élevée. 

« Tout le monde souhaite que le ministère du Commerce apporte des éclaircissements », a déclaré M. Combs. « Mais le levier stratégique de la Chine repose en partie sur sa capacité à actionner le levier du contrôle des exportations si les États-Unis ne proposent pas d'accord satisfaisant. »