Exportação lenta de terras raras da China ameaça cadeias globais de suprimentos

A medida da China para aliviar seus novos controles de exportação de terras raras começou, mas participantes da indústria alertam que as aprovações estão chegando muito lentamente para manter as cadeias de suprimentos globais funcionando.

Pequim impôs novas restrições a sete elementos-chave de terras raras e aos ímãs permanentes fabricados a partir deles. Os minerais são cruciais para carros elétricos, turbinas eólicas, robôs humanoides e caças de última geração. De acordo com as regras, os exportadores chineses devem obter uma licença do Ministério do Comércio antes que cada remessa possa sair do país.

Exportadores e associações comerciais afirmam agora que essas licenças estão sendo aprovadas a um ritmo lento. Algumas remissões para a Europa foram liberadas, mas o ritmo está muito aquém da demanda.

“A janela para evitar danos significativos à produção na Europa está se fechando rapidamente”, disse Wolfgang Niedermark, membro do conselho executivo da Federação da Indústria Alemã (BDI).

Grandes fabricantes dos EUA também estão a soar o alarme. Em recentes reuniões, executivos da Tesla, Ford e Lockheed Martin disseram aos investidores que os novos controles de exportação da China poderiam retardar ou até mesmo interromper as cadeias de abastecimento. 

Um executivo europeu baseado na China, que pediu para não ser identificado, declarou considerou os atrasos atuais “inaceitáveis” para empresas estrangeiras. “O que estou presenciando no terreno é uma verdadeira incompetência; eles subestimaram qual seria o impacto e o que seria necessário preparar ao nível operacional”, disse o executivo.

Pequim alargou os seus controles de exportação logo após o presidente dos EUA, Donald Trump, anunciar novos impostos elevados sobre produtos chineses em 2 de abril. Muitos analistas viram a medida relativa às terras raras como uma resposta direta, destacando a alavancagem da China como fornecedor dominante mundial de minerais.

Os controles chineses sobre terras raras podem ser uma resposta estratégica aos impostos dos EUA

Até ao momento, não está claro se alguma remissão destinada aos Estados Unidos recebeu licenças desde que Washington e Pequim declararam uma trégua de 90 dias na sua guerra de tarifas no início deste mês. 

A Yantai Zhenghai Magnetic Material, sediada na província de Shandong, confirmou que obteve permissões de exportação e que “retomou” a aceitação de encomendas de certos compradores.

Duas pessoas com conhecimento da situação disseram que pelo menos um lote destinado às operações da Volkswagen na Alemanha também foi liberado. A Volkswagen afirmou que o seu fornecimento de peças contendo terras raras permaneceu estável e que os seus fornecedores receberam “um número limitado dessas licenças [de exportação]”.

No interior da indústria, as empresas temem que o ministério fique sobrecarregado à medida que os pedidos de licença se multiplicam. Um executivo disse que os importadores europeus “não têm a certeza de como provar” que as suas remessas não serão reexportadas para os Estados Unidos, um passo que violaria as regras da licença.

A aprovação lenta de licenças afetaria empresas ocidentais

O chefe da Tesla, Elon Musk, disse aos investidores no mês passado que as autoridades chinesas tinham pedido garantias de que os ímãs de terras raras usados nos braços robóticos da empresa não seriam utilizados em equipamento militar. “Este é um exemplo de um desafio que enfrentamos. Estou confiante de que superaremos estas questões”, disse ele.

Ímãs permanentes feitos a partir de terras raras são encontrados em aviões de combate, como o F-35 da Lockheed. Escassez a curto prazo pode perturbar as linhas de produção, e os especialistas preveem que os novos controles acelerarão os esforços a longo prazo no Ocidente para construir cadeias de abastecimento alternativas.

Evan Scott, diretor financeiro da Lockheed, disse aos investidores esta semana que a empresa tinha material suficiente de terras raras para o resto do ano. Ele acrescentou que esperava que as autoridades dos EUA priorizassem as necessidades da Lockheed “dada a importância dos nossos programas.”

Cameron Johnson, sócio da empresa de consultoria Tidalwave Solutions, sediada em Xangai, disse acreditar que algumas grandes empresas com longa história na China conseguiram movimentar cargas de terras raras mesmo antes de as suas licenças serem formalmente aprovadas. “Ainda há material a sair”, disse ele.

Cory Combs, diretor adjunto da Trivium China, uma consultoria em Pequim, observou que não há “evidência alguma” de que a China tenha “cortado abruptamente o acesso de todos”. Com a trégua tarifária de 90 dias agora em vigor, ele espera que o ministério do Comércio conceda mais permissões, mas alertou que a incerteza permanece elevada. 

“Todos querem que o Mofcom forneça clareza”, disse o Sr. Combs. “Mas a alavancagem estratégica da China depende em parte da capacidade de puxar a alavanca do controle de exportação até ao ponto em que os EUA não ofereçam um acordo satisfatório.”