A China começou a flexibilizar seus novos controles de exportação de terras raras, mas participantes do setor alertam que as aprovações estão sendo concedidas muito lentamente para manter as cadeias de suprimentos globais em funcionamento.
Pequim impôs novas restrições a sete elementos de terras raras essenciais e aos ímãs permanentes produzidos a partir deles. Esses minerais são cruciais para carros elétricos, turbinas eólicas, robôs humanoides e caças avançados. De acordo com as novas regras, os exportadores chineses devem obter uma licença do Ministério do Comércio antes que cada remessa possa sair do país.
Exportadores e entidades comerciais afirmam agora que a aprovação dessas licenças está sendo lenta. Algumas remessas para a Europa já foram liberadas, mas o ritmo está muito aquém da demanda.
“A janela de oportunidade para evitar danos significativos à produção na Europa está se fechando rapidamente”, disse Wolfgang Niedermark, membro do conselho executivo da Federação das Indústrias Alemãs (BDI).
Grandes fabricantes americanos também estão soando o alarme. Em reuniões recentes, executivos da Tesla, Ford e Lockheed Martin disseram a investidores que os novos controles de exportação da China podem atrasar ou até mesmo interromper as cadeias de suprimentos.
Um executivo europeu baseado na China, que pediu para não ser identificado, classificou os atrasos atuais como “insustentáveis” para empresas estrangeiras. “O que estou testemunhando na prática é uma verdadeira incompetência; eles subestimaram o impacto que isso teria e o preparo necessário no nível operacional”, disse o executivo.
Pequim ampliou seus controles de exportação logo após o presidente dos EUA, dent Trump, anunciar novas e elevadas tarifas sobre produtos chineses em 2 de abril. Muitos analistas viram a medida relativa às terras raras como uma resposta direta, destacando a influência da China como fornecedora dominante de minerais no mundo.
O controle de terras raras na China pode ser uma resposta estratégica às tarifas americanas
Até o momento, não está claro se alguma remessa destinada aos Estados Unidos recebeu licenças desde que Washington e Pequim declararam um cessar-fogo de 90 dias em sua guerra tarifária no início deste mês.
A Yantai Zhenghai Magnetic Material, sediada na província de Shandong, confirmou que obteve as licenças de exportação e que "retomou" o recebimento de encomendas de alguns compradores.
Duas pessoas familiarizadas com a situação disseram que pelo menos um lote destinado às operações da Volkswagen na Alemanha também já havia sido liberado. A Volkswagen afirmou que seu fornecimento de peças contendo terras raras permanecia estável e que seus fornecedores haviam recebido “um número limitado dessas licenças [de exportação]”
Dentro do setor, as empresas temem que o ministério fique sobrecarregado com a grande quantidade de pedidos de licença. Um executivo afirmou que os importadores europeus "não têm certeza de como comprovar" que suas remessas não serão reexportadas para os Estados Unidos, uma ação que infringiria as normas de licenciamento.
A demora na aprovação de licenças afetaria as empresas ocidentais
O CEO da Tesla, Elon Musk, disse a investidores no mês passado que autoridades chinesas haviam solicitado garantias de que os ímãs de terras raras usados nos braços robóticos da empresa não seriam utilizados em equipamentos militares. "Esse é um exemplo de desafio. Estou confiantedent que superaremos esses problemas", afirmou.
Ímãs permanentes feitos de terras raras são encontrados em aeronaves de combate, como o F-35 da Lockheed. A escassez a curto prazo pode interromper as linhas de produção, e especialistas preveem que os novos controles acelerarão os esforços de longo prazo no Ocidente para construir cadeias de suprimentos alternativas.
Evan Scott, diretor financeiro da Lockheed, disse aos investidores esta semana que a empresa tinha material de terras raras suficiente para o resto do ano. Ele acrescentou que esperava que as autoridades americanas dessem prioridade às necessidades da Lockheed, "dada a importância de nossos programas"
Cameron Johnson, sócio da empresa de consultoria Tidalwave Solutions, com sede em Xangai, disse acreditar que algumas grandes empresas com longa trajetória na China conseguiram movimentar cargas de terras raras mesmo antes de suas licenças serem formalmente aprovadas. "Ainda há material saindo do país", afirmou.
Cory Combs, diretor associado da Trivium China, uma consultoria de Pequim, observou que “certamente não há evidências” de que a China tenha “cortado relações com todos de forma abrupta”. Com a trégua tarifária de 90 dias em vigor, ele espera que o Ministério do Comércio conceda mais licenças, mas alertou que a incerteza permanece alta.
“Todos querem que o Ministério do Comércio da China esclareça a situação”, disse o Sr. Combs. “Mas a influência estratégica da China depende, em parte, da capacidade de acionar o controle de exportações na medida em que os EUA não ofereçam um acordo satisfatório.”
