Las lentas exportaciones de tierras raras de China amenazan las cadenas de suministro globales

China ha comenzado a flexibilizar sus nuevos controles de exportación de tierras raras, pero los participantes de la industria advierten que las aprobaciones están llegando demasiado lentamente para mantener en funcionamiento las cadenas de suministro globales.

Pekín impuso nuevas restricciones a siete elementos clave de tierras raras y a los imanes permanentes fabricados con ellos. Estos minerales son cruciales para coches eléctricos, turbinas eólicas, robots humanoides y aviones de combate avanzados. Según las normas, los exportadores chinos deben obtener una licencia del Ministerio de Comercio antes de que cada envío pueda salir del país.

Los exportadores y las organizaciones comerciales afirman ahora que dichas licencias se están aprobando a un ritmo lento. Se han autorizado algunos envíos a Europa, pero el ritmo está muy por debajo de la demanda.

“La ventana para evitar daños significativos a la producción en Europa se está cerrando rápidamente”, dijo Wolfgang Niedermark, miembro del comité ejecutivo de la Federación de Industrias Alemanas, o BDI.

Los grandes fabricantes estadounidenses también están dando la voz de alarma. En recientes reuniones informativas, ejecutivos de Tesla, Ford y Lockheed Martin informaron a los inversores que los nuevos controles de exportación de China podrían ralentizar o incluso detener las cadenas de suministro. 

Un ejecutivo europeo radicado en China, que prefirió permanecer en el anonimato, calificó los retrasos actuales de "insostenibles" para las empresas extranjeras. "Lo que estoy presenciando es una clara incompetencia; subestimaron el impacto y la preparación necesaria a nivel operativo", afirmó el ejecutivo.

Pekín amplió sus controles a las exportaciones justo después de que el presidente estadounidensedent Trump anunciara nuevos y elevados aranceles a los productos chinos el 2 de abril. Muchos analistas interpretaron la medida relativa a las tierras raras como una respuesta directa, lo que pone de manifiesto la influencia de China como principal proveedor mundial de minerales.

Los controles de tierras raras de China podrían ser una respuesta estratégica a los aranceles estadounidenses

Hasta el momento, no está claro si algún envío con destino a Estados Unidos ha recibido licencias desde que Washington y Beijing declararon un alto el fuego de 90 días en su guerra arancelaria a principios de este mes. 

Yantai Zhenghai Magnetic Material, con sede en la provincia de Shandong, confirmó que había obtenido permisos de exportación y había “reanudado” la aceptación de pedidos de ciertos compradores.

Dos personas familiarizadas con la situación afirmaron que al menos un envío destinado a las operaciones de Volkswagen en Alemania también había sido autorizado. Volkswagen declaró que su suministro de piezas con tierras raras se mantuvo estable y que sus proveedores habían recibido un número limitado de estas licencias [de exportación]

Dentro de la industria, las empresas temen que el ministerio se vea abrumado a medida que llegan las solicitudes de licencias. Un ejecutivo dijo que los importadores europeos "no están seguros de cómo demostrar" que sus envíos no serán reexportados a Estados Unidos, una medida que violaría las reglas de los permisos.

La lentitud en la aprobación de licencias afectaría a las empresas occidentales

El director ejecutivo de Tesla, Elon Musk, declaró a los inversores el mes pasado que las autoridades chinas habían solicitado garantías de que los imanes de tierras raras utilizados en los brazos robóticos de la compañía no se utilizarían en equipos militares. "Ese es un ejemplo de un desafío. Confíodent superaremos estos problemas", afirmó.

Los imanes permanentes fabricados con tierras raras se encuentran en aviones de combate como el F-35 de Lockheed. La escasez a corto plazo podría interrumpir las líneas de producción, y los expertos predicen que los nuevos controles acelerarán los esfuerzos a largo plazo en Occidente para construir cadenas de suministro alternativas.

Evan Scott, director financiero de Lockheed, informó a los inversores esta semana que la compañía contaba con suficiente material de tierras raras para el resto del año. Añadió que esperaba que las autoridades estadounidenses priorizaran las necesidades de Lockheed "dada la importancia de nuestros programas"

Cameron Johnson, socio de la consultora Tidalwave Solutions, con sede en Shanghái, afirmó que cree que algunas grandes empresas con una larga trayectoria en China han logrado transportar cargamentos de tierras raras incluso antes de que se aprobaran formalmente sus licencias. «Aún hay material saliendo», afirmó.

Cory Combs, director asociado de Trivium China, una consultora de Pekín, señaló que "ciertamente no hay evidencia" de que China haya "cortado el suministro a todos de forma tajante". Con la tregua arancelaria de 90 días ya en vigor, espera que el Ministerio de Comercio otorgue más permisos, pero advirtió que la incertidumbre sigue siendo alta. 

“Todos quieren que el Ministerio de Comercio brinde claridad”, dijo el Sr. Combs. “Pero la influencia estratégica de China depende en parte de su capacidad para ejercer control sobre las exportaciones hasta el punto de que Estados Unidos no ofrezca un acuerdo satisfactorio”