Las lentas exportaciones de tierras raras de China están amenazando las cadenas de suministro globales

El movimiento de China para aliviar sus nuevos controles de exportación de tierras raras ha comenzado, pero los participantes de la industria advierten que las aprobaciones llegan demasiado lentamente para mantener funcionando las cadenas de suministro globales.

Beijing impuso nuevas restricciones sobre siete elementos clave de tierras raras y sobre los imanes permanentes fabricados a partir de ellos. Los minerales son cruciales para los coches eléctricos, las turbinas eólicas, los robots humanoides y los aviones de combate avanzados. Bajo las reglas, los exportadores chinos deben obtener una licencia del Ministerio de Comercio antes de que cada envío pueda salir del país.

Los exportadores y las asociaciones comerciales ahora dicen que esas licencias se están aprobando a un ritmo lento. Algunos envíos a Europa han sido despejados, pero el ritmo está muy por detrás de la demanda.

«La ventana para evitar daños significativos a la producción en Europa se está cerrando rápidamente», dijo Wolfgang Niedermark, miembro de la junta ejecutiva de la Federación de la Industria Alemana, o BDI.

Los grandes fabricantes estadounidenses también están sonando la alarma. En breves reuniones recientes, ejecutivos de Tesla, Ford y Lockheed Martin dijeron a los inversores que los nuevos controles de exportación de China podrían ralentizar o incluso detener las cadenas de suministro. 

Un ejecutivo europeo basado en China, que pidió no ser nombrado, llamó consideró los retrasos actuales «inaceptables» para las empresas extranjeras. «Lo que estoy presenciando en el terreno es que hay una incompetencia real; subestimaron cuál sería el impacto y lo que necesitarías preparar a nivel de trabajo», dijo el ejecutivo.

Beijing amplió sus controles de exportación justo después de que el presidente estadounidense Donald Trump anunciara aranceles nuevos y elevados sobre bienes chinos el 2 de abril. Muchos analistas vieron el movimiento de tierras raras como una respuesta directa, destacando el apalancamiento de China como el proveedor dominante mundial de minerales.

Los controles de tierras raras de China pueden ser una respuesta estratégica a los aranceles de EE. UU.

Hasta ahora, no está claro si algún envío destinado a Estados Unidos ha recibido licencias desde que Washington y Beijing declararon una tregua de 90 días en su guerra de aranceles a principios de este mes. 

Yantai Zhenghai Magnetic Material, con sede en la provincia de Shandong, confirmó que había obtenido permisos de exportación y había «reanudado» la toma de pedidos de ciertos compradores.

Dos personas familiarizadas con la situación dijeron que al menos un consigna destinada a las operaciones de Volkswagen en Alemania también había sido despejada. Volkswagen declaró que su suministro de piezas que contienen tierras raras permanecía estable y que sus proveedores habían recibido «un número limitado de estas [licencias de exportación]».

Dentro de la industria, las empresas temen que el ministerio se vea abrumado a medida que las solicitudes de licencias se inundan. Un ejecutivo dijo que los importadores europeos «no están seguros de cómo demostrar» que sus envíos no serán reexportados a Estados Unidos, un paso que rompería las reglas del permiso.

Las lentas aprobaciones de licencias afectarían a las empresas occidentales

El jefe de Tesla, Elon Musk, dijo a los inversores el mes pasado que los funcionarios chinos habían pedido garantías de que los imanes de tierras raras utilizados en los brazos robóticos de la compañía no irían a hardware militar. «Ese es un ejemplo de un desafío allí. Estoy seguro de que superaremos estos problemas», dijo.

Los imanes permanentes fabricados a partir de tierras raras se encuentran en aviones de combate como el F-35 de Lockheed. Las escaseces a corto plazo podrían interrumpir las líneas de producción, y los expertos predicen que los nuevos controles acelerarán los esfuerzos a largo plazo en Occidente para construir cadenas de suministro alternativas.

Evan Scott, director financiero de Lockheed, dijo a los inversores esta semana que la compañía tenía suficiente material de tierras raras para el resto del año. Añadió que esperaba que las autoridades estadounidenses dieran prioridad a las necesidades de Lockheed «dada la importancia de nuestros programas».

Cameron Johnson, socio de la firma de consultoría con sede en Shanghái Tidalwave Solutions, dijo que cree que algunas grandes empresas con largas historias en China han logrado mover cargamentos de tierras raras incluso antes de que sus licencias fueran formalmente aprobadas. «Aún hay material que sale», dijo.

Cory Combs, director asociado en Trivium China, una consultora de Pekín, señaló que no hay «evidencia cierta» de que China haya «cortado bruscamente a todos». Con la tregua arancelaria de 90 días ahora en vigor, espera que el ministerio de comercio otorgue más permisos, pero advirtió que la incertidumbre sigue siendo alta. 

«Todos quieren que Mofcom proporcione claridad», dijo el Sr. Combs. «Pero el apalancamiento estratégico de China depende en parte de la capacidad de tirar de la palanca de control de exportación hasta el punto de que EE. UU. no proporcione un acuerdo satisfactorio».