Le esportazioni rallentate di terre rare dalla Cina minacciano le catene di approvvigionamento globali

La mossa della Cina di allentare i suoi nuovi controlli sulle esportazioni di terre rare è iniziata, ma gli operatori del settore avvertono che le approvazioni stanno arrivando troppo lentamente per mantenere in funzione le catene di approvvigionamento globali.

Pechino ha imposto nuove restrizioni su sette elementi chiave delle terre rare e sui magneti permanenti realizzati con essi. I minerali sono cruciali per le auto elettriche, le turbine eoliche, i robot umanoidi e i caccia avanzati. Secondo le norme, gli esportatori cinesi devono ottenere una licenza dal Ministero del Commercio prima che ogni spedizione possa lasciare il paese.

Esportatori e associazioni di categoria affermano ora che quelle licenze vengono approvate a un ritmo lento. Alcune spedizioni verso l'Europa sono state sdoganate, ma il ritmo è di gran lunga inferiore alla domanda.

«La finestra per evitare danni significativi alla produzione in Europa si sta chiudendo rapidamente», ha dichiarato Wolfgang Niedermark, membro del consiglio di amministrazione della Federazione delle Industrie Tedesche (BDI).

I grandi produttori statunitensi stanno anche lanciando l'allarme. In recenti briefing, i dirigenti di Tesla, Ford e Lockheed Martin hanno detto agli investitori che i nuovi controlli alle esportazioni della Cina potrebbero rallentare o addirittura interrompere le catene di approvvigionamento. 

Un dirigente europeo basato in Cina, che ha chiesto di non essere nominato, ha ha definito «insostenibili» i ritardi attuali per le aziende straniere. «Quello che sto osservando sul campo è che c'è davvero incompetenza; hanno sottovalutato l'impatto che avrebbe avuto e cosa sarebbe stato necessario preparare a livello operativo», ha detto il dirigente.

Pechino ha ampliato i suoi controlli sulle esportazioni proprio dopo che il presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha annunciato nuovi dazi elevati su cinesi il 2 aprile. Molti analisti hanno visto la mossa sulle terre rare come una risposta diretta, evidenziando il potere di negoziazione della Cina come principale fornitore mondiale di minerali.

I controlli cinesi sulle terre rare potrebbero essere una risposta strategica ai dazi statunitensi

Finora, non è chiaro se alcune spedizioni destinate agli Stati Uniti abbiano ottenuto licenze da quando Washington e Pechino hanno dichiarato una tregua di 90 giorni nella loro guerra dei dazi all'inizio di questo mese. 

Yantai Zhenghai Magnetic Material, con sede nella provincia dello Shandong, ha confermato di aver ottenuto i permessi di esportazione e di aver «riprenduto» la presa di ordini da alcuni acquirenti.

Due persone a conoscenza della situazione hanno detto che almeno una spedizione destinata alle operazioni della Volkswagen in Germania era stata anche sdoganata. Volkswagen ha dichiarato che il suo approvvigionamento di parti contenenti terre rare rimaneva stabile e che i suoi fornitori avevano ricevuto «un numero limitato di queste licenze [di esportazione]».

All'interno del settore, le aziende temono che il ministero venga sopraffatto mentre le domande di licenza si riversano. Un dirigente ha detto che gli importatori europei «non sono sicuri di come dimostrare» che le loro spedizioni non saranno riesportate negli Stati Uniti, un passo che violerebbe le regole del permesso.

Lente approvazioni delle licenze colpirebbero le aziende occidentali

Il capo di Tesla, Elon Musk, ha detto agli investitori il mese scorso che i funzionari cinesi avevano chiesto garanzie che i magneti alle terre rare utilizzati nei bracci robotici dell'azienda non sarebbero andati in hardware militare. «Questo è un esempio di una sfida lì. Sono fiducioso che supereremo questi problemi», ha detto.

I magneti permanenti realizzati con terre rare si trovano negli aerei da combattimento come l'F-35 di Lockheed. Le carenze a breve termine potrebbero interrompere le linee di produzione e gli esperti prevedono che i nuovi controlli accelereranno gli sforzi a lungo termine in Occidente per costruire catene di approvvigionamento alternative.

Evan Scott, direttore finanziario di Lockheed, ha detto agli investitori questa settimana che l'azienda aveva abbastanza materiale alle terre rare per il resto dell'anno. Ha aggiunto che si aspettava che le autorità statunitensi dessero priorità alle esigenze di Lockheed «data l'importanza dei nostri programmi».

Cameron Johnson, socio della società di consulenza con sede a Shanghai Tidalwave Solutions, ha detto che crede che alcune grandi aziende con una lunga storia in Cina siano riuscite a movimentare carichi di terre rare anche prima che le loro licenze fossero formalmente approvate. «C'è ancora materiale in uscita», ha detto.

Cory Combs, direttore associato presso Trivium China, una consulenza di Pechino, ha notato che non c'è «certamente alcuna prova» che la Cina abbia «bloccato bruscamente tutti». Con la tregua dei dazi di 90 giorni ora in atto, si aspetta che il ministero del Commercio conceda più permessi, ma ha avvertito che l'incertezza rimane elevata. 

«Tutti vogliono che il Mofcom fornisca chiarezza», ha detto il signor Combs. «Ma il potere di negoziazione strategico della Cina si basa in parte sulla capacità di tirare la leva del controllo alle esportazioni fino al punto in cui gli Stati Uniti non offrono un accordo soddisfacente».