Les commandes de robotaxis explosent x7 chez WeRide, réduisant les pertes du T3 à 307 millions de yens (1,9 milliard de dollars)

WeRide a signalé une baisse marquée de ses pertes au troisième trimestre, les ramenant à 307 millions de yens (43,2 millions de dollars), alors que les commandes de robotaxis ont explosé, augmentant de près de sept fois.

L'entreprise chinoise de conduite autonome a publié ses résultats lundi, selon Bloomberg, avec un revenu des robotaxis bondissant à 35,3 millions de yens. Il s'agit d'un retournement spectaculaire par rapport aux 1,04 milliard de yens enregistrés sur la même période l'année dernière.

Ce pic de demande survient alors que l'entreprise se bat pour conquérir des parts de marché dans la course mondiale à la mise sur la voie publique de voitures entièrement autonomes.

La startup basée à Guangzhou est désormais en partenariat avec Grab et Uber, qui tentent tous deux de renforcer leurs propres flottes. Mais WeRide ne se contente pas de profiter de l'engouement. Elle obtient ses propres permis, huit pays à ce jour, dont Abou Dabi et la Suisse, ce qui lui confère le plus grand nombre de licences autonomes parmi ses concurrents asiatiques.

Cette portée est exactement ce que l'entreprise espère utiliser pour transformer chaque véhicule en une unité génératrice de profits. L'entreprise indique avoir obtenu l'approbation le 31 octobre pour commencer à facturer des tarifs pour des trajets entièrement sans conducteur, et affirme que le retrait des conducteurs de sécurité est l'étape finale pour rendre chaque voiture rentable.

WeRide s'étend à l'étranger tandis que ses actions glissent et que les rivaux se rapprochent

Malgré cette forte augmentation des revenus, les investisseurs n'ont pas été tendres. Depuis son introduction en bourse à Hong Kong, les actions de WeRide ont chuté de 24 %, tirées vers le bas par une concurrence accrue et des inquiétudes concernant les marges.

Pony AI, un autre acteur majeur des robotaxis chinois, devrait publier ses chiffres cette semaine. Tout le monde observe pour voir à quel point l'un d'eux est proche d'une rentabilité réelle.

Le gouvernement chinois y prête également attention. Pékin a déjà déployé une feuille de route pour faire de la Chine le leader mondial de la conduite autonome d'ici 2035. Cela inclut la poussée vers une expansion plus agressive d'entreprises comme WeRide, Pony AI et Baidu.

Et cette expansion se déroule plus rapidement que celle de leurs homologues américains. Les entreprises chinoises s'implantent à l'étranger, tandis que les acteurs américains comme Waymo, Tesla et Zoox sont encore principalement confinés à leurs frontières nationales.

Robin Li, directeur général de Baidu, a déclaré mardi lors d'un appel sur les résultats : « Je pense que le robotaxi a atteint un point de bascule, tant en Chine qu'aux États-Unis. » Il a ajouté que davantage de personnes ont désormais expérimenté des trajets sans conducteur, et que les retours positifs sur les réseaux sociaux accélèrent les approbations.

Jensen Huang de Nvidia et Brian Gu de Xpeng ont fait écho à cet optimisme. Brian, qui était auparavant prudent, déclare désormais que Xpeng lancera des robotaxis à Guangzhou l'année prochaine, suite à des progrès matériels et logiciels plus rapides que prévu.

Goldman Sachs estime que ce marché mondial pourrait dépasser 25 milliards de dollars d'ici 2030, mais jusqu'à présent, très peu d'opérateurs sont proches de la rentabilité. Apollo Go de Baidu affirme être désormais à l'équilibre à Wuhan, avec plus de 1 000 véhicules en circulation, où les tarifs sont 30 % moins chers qu'à Pékin ou Shanghai, et toujours bien inférieurs à ce que paient les passagers aux États-Unis ou en Europe. Baidu construit ses propres robotaxis électriques en interne, réduisant les coûts de production de 50 % par rapport aux modèles tiers.

Halton Niu, qui dirige les activités internationales d'Apollo Go, a déclaré à CNBC : « Une fois que nous pourrons générer des profits pour chaque voiture dans une ville de deuxième niveau [comme Wuhan] en Chine continentale, nous pourrons générer des profits dans de nombreuses villes à travers le monde. »

Il a également ajouté : « L'échelle compte. Si vous déployez, par exemple, seulement 100 à 200 voitures dans une seule ville, si vous ne couvrez qu'une petite zone de la ville, vous ne pourrez jamais devenir rentable. »

Les entreprises américaines prennent du retard alors que les essais mondiaux progressent

L'échelle reste la principale ligne de démarcation entre les entreprises qui saignent financièrement et celles qui voient une voie vers la rentabilité.

Aux États-Unis, Waymo, propriété d'Alphabet, dispose d'environ 2 500 véhicules, opérant en Californie, au Texas et en Floride, et vient d'entrer à Tokyo pour son premier test à l'étranger.

Tesla, pour sa part, n'a commencé à tester des robotaxis au Texas qu'en juin, et a obtenu cette semaine son premier permis pour opérer en Arizona. Son Cybercab a fait une apparition publique à Shanghai plus tôt ce mois-ci, mais l'entreprise n'a pas annoncé quand ou où elle prévoit d'offrir des trajets payants.

Zoox, propriété d'Amazon, développe sa flotte mais n'a divulgué aucun projet international. Aucune des trois entreprises américaines n'a indiqué quand elles s'attendent à atteindre l'équilibre.

Apollo Go prépare désormais des tests en Suisse, s'étendant au-delà de ses récents essais au Moyen-Orient. En fait, la semaine dernière seulement, le gouvernement d'Abou Dabi a donné le feu vert à Apollo Go pour facturer des trajets sous sa marque AutoGo, huit mois après le début des essais dans la ville.

Cependant, WeRide les a devancés. L'entreprise a obtenu un permis le 31 octobre pour des trajets entièrement sans conducteur et payants à Abou Dabi. En retirant le personnel de l'habitacle, l'entreprise affirme pouvoir désormais atteindre la rentabilité par véhicule.

Pony.ai n'y est pas encore parvenu. Son directeur financier, Leo Haojun Wang, a déclaré au Wall Street Journal en septembre que l'entreprise visait à rendre chaque robotaxi rentable d'ici la fin 2025 ou le début 2026.