Un agent de la NCA condamné pour le vol de 50 BTC saisis sur Silk Road 2.0

Un ancien agent de la NCA a été condamné à cinq ans et demi de prison après avoir admis avoir volé 50 BTC (d'une valeur actuelle d'environ 4,4 millions de livres sterling) saisis dans le cadre d'une répression contre les marchés illégaux du dark web.

Paul Chowles, 42 ans, est un ancien officier de la NCA qui a travaillé avec le Bureau fédéral d'enquête américain (FBI) pour cibler les criminels organisés opérant sur la Route de la Soie en 2013. Cette première opération a conduit à des condamnations pour trafic de drogue pour plusieurs suspects britanniques. 

Un agent de la NCA a déplacé le BTC de Silk Road

En 2014, les enquêteurs ont lancé une deuxième phase d'enquête qui a permis de découvrir « Silk Road 2.0 », mis en place par Thomas White un mois seulement après la fermeture de Silk Road par le FBI. White a été condamné à 64 mois de prison en avril 2019. Au sein de cette équipe, Chowles était chargé d'analyser et d'tracles cryptomonnaies et les données des appareils de White. Selon les documents, 50 BTC sur les 97 BTC prélevés sur le « portefeuille de retraite » de White ont été transférés en deux transactions importantes vers une autre adresse publique les 6 et 7 mai 2017. 

Ces pièces ont ensuite été divisées en sommes plus petites et traitées par «Bitcoin Fog », un service de blanchiment d'argent connu, avant d'être transférées vers d'autres portefeuilles afin de masquer leur origine.

Une fois ses traces effacées, Chowles a converti une partie de ses bitcoins en livres sterling et a retiré cash. Il a également ouvert des comptes chez Cryptopay et Wirex, utilisant leurs cartes de débit pour effectuer des dépenses et des retraits. Du 26 août 2021 au 20 mai 2022, il a réalisé 279 achats pour un montant total de 23 309 £ avec sa carte Cryptopay. 

Il a également effectué cinq retraits cash pour un montant total de 6 232 £ entre le 30 août 2021 et le 22 février 2022. Parallèlement, sa carte Wirex a enregistré des transactions totalisant 79 884,77 £ entre le 27 août 2021 et le 14 juillet 2021.

Au total, Chowles a tiré profit de ses activités criminelles pour un montant de 613 147,29 £, selon les enquêteurs. Aujourd'hui, la valeur marchande des bitcoins volés dépasse les 4,4 millions de livres sterling.

Chowles a avoué son crime devant la Cour de la Couronne de Liverpool en mai 2025. Il a plaidé coupable de divers chefs d'accusation, notamment de vol, de transfert et de dissimulation de fonds d'origine criminelle. Il a finalement été condamné à cinq ans et demi de prison le 16 juillet.

White a aidé à arrêter Paul Chowles

Après la saisie des 97 Bitcoinde White, les enquêteurs ont d'abord pensé qu'il avait lui-même retiré les 50 jetons. Fin 2021, les Bitcoinmanquants ont été considérés comme perdus. 

Plus tard, au cours des investigations, White a souligné que seule une personne au sein de la NCA ayant accès à ses clés privées aurait pu emporter les pièces disparues. 

Les agents du Merseyside, qui gèrent le permis de White, ont rencontré leurs collègues de la NCA, dont Chowles, pour examiner l'affaire. C'est lors de cette réunion que leur attention s'est portée sur les 50 Bitcoinvolés.

Une enquête menée par la police du Merseyside a conduit à l'arrestation de Chowles. Les policiers ont saisi son iPhone, établissant un lien avec le compte de transfert, et ont découvert dans son historique de navigation des informations relatives à une plateforme d'échange de cryptomonnaies. Ils ont également trouvé dans son bureau des carnets contenant des informations telles que des relevés, des identifiants et des mots de passe, liés aux comptes de White.

Selon le procureur spécialisé Alex Johnson, Chowles était une personne compétente et technique, possédant une excellente connaissance des cryptomonnaies et du darknet. Johnson a ajouté : « Il a abusé de cette confiance pour s’enrichir personnellement. »