L'économie allemande se contracte à nouveau dans le contexte des tensions tarifaires

L'économie allemande s'effondre—encore. Pour la deuxième année consécutive, la plus grande économie d'Europe est officiellement en déclin, se contractant de 0,2 % en 2024 après une contraction de 0,3 % en 2023. C'est la première fois depuis 2003 que l'Allemagne subit des baisses de PIB consécutives.

Ce n'est pas seulement une mauvaise année. C'est une mauvaise tendance. La production allemande est restée plate depuis la fin de 2019. Pendant ce temps, les États-Unis ont pris de l'avance, faisant croître leur économie de 11 %. La zone euro, elle aussi, a réussi une expansion de 5 %.

Pour l'Allemagne, cependant, les coups continuent de tomber : des prix de l'énergie élevés, des taux d'intérêt en hausse, une demande morose et une concurrence féroce sur les marchés mondiaux étouffent ses industries. Alors que les électeurs se rendent aux urnes en février, ces chiffres sont impossibles à ignorer.

Énergie, guerres commerciales et défaillances industrielles paralysent la croissance

L'Allemagne n'est pas arrivée là du jour au lendemain. C'est une longue et lente lutte depuis 2018 lorsque la guerre commerciale de Donald Trump a jeté le chaos sur les chaînes d'approvisionnement mondiales. Ses tarifs douaniers sur les importations de l'UE—y compris les biens allemands—ont défini le ton des vents contraires économiques pendant des années.

Dans le même temps, les fabricants chinois se sont intensifiés et ont commencé à dominer des secteurs que l'Allemagne régnait autrefois, comme la robotique et la fabrication avancée. Puis est venue la crise de l'énergie. L'invasion à grande échelle de l'Ukraine par la Russie en 2022 a fait exploser les prix du gaz naturel, touchant l'Allemagne plus durement que la plupart des autres pays.

C'était un pays qui avait bâti sa domination industrielle sur l'énergie russe bon marché. La flambée des coûts a laissé les entreprises s'agiter, et l'inflation de 2023 a ajouté plus de douleur pour les consommateurs et les entreprises.

La production industrielle en Allemagne est maintenant de 15 % inférieure à son pic de 2017, et aucun secteur n'illustre mieux cet effondrement que l'industrie automobile autrefois emblématique de l'Allemagne. Pendant des décennies, des constructeurs automobiles comme Volkswagen ont défini l'excellence de l'ingénierie allemande.

Maintenant, ils sont en retard par rapport aux concurrents américains et chinois dans la course à la production de véhicules électriques. Volkswagen, Bosch et Schaeffler réduisent les effectifs parce qu'ils n'ont pas pu pivoter assez rapidement pour répondre à la demande croissante de VE.

Pendant ce temps, Intel a reporté ses plans pour construire une usine de puces dans Allemagne, et une fusion proposée entre Commerzbank et l'italienne UniCredit est en attente grâce à la résistance du gouvernement. C'est un désordre, et il n'y a pas de solution rapide.

Les tensions électorales et les tarifs douaniers américains imminents alimentent l'incertitude

Il y a aussi le cauchemar politique dans ce pays européen. L'économie en difficulté de l'Allemagne est maintenant une question centrale dans les prochaines élections, les électeurs exigeant des réponses d'un paysage politique fragmenté.

Les Démocrates chrétiens du centre-droit, dirigés par Friedrich Merz, espèrent prendre le contrôle. Merz a laissé entendre qu'il assouplirait les règles budgétaires strictes de l'Allemagne, qui limitent actuellement les déficits budgétaires. Les économistes disent que cela pourrait ouvrir la voie à plus d'investissements publics, en particulier dans la défense et les infrastructures. Il pousse également pour des impôts sur les sociétés plus bas afin d'attirer les entreprises.

Mais ce n'est pas seulement la politique intérieure qui met tout le monde sur les nerfs. L'administration Trump entrante prépare les exportateurs allemands à de nouveaux tarifs. Goldman Sachs estime qu'ils pourraient réduire le PIB allemand de jusqu'à 1,2 point de pourcentage.

C'est un coup énorme pour une économie qui boit déjà de l'eau. La perspective de tarifs plus élevés est particulièrement alarmante pour les fabricants qui dépendent de l'exportation de machines de haute qualité, de voitures et d'autres biens vers les États-Unis.

La Banque centrale européenne pourrait offrir un rayon d'espoir avec des taux d'intérêt plus bas attendus cette année, ce qui pourrait rendre l'emprunt moins cher et stimuler l'investissement. Mais même cela ressemble à un pansement sur une plaie béante.

Certains analystes s'accrochent à l'idée que les politiques commerciales de Trump pourraient involontairement renforcer le dollar américain, ce qui pourrait aider les exportations allemandes à paraître plus compétitives. C'est un long coup, cependant.

Et puis il y a la carte sauvage de l'extrême droite. Les sondages montrent qu'aucun parti n'est proche d'une majorité, ce qui signifie que la construction de coalitions sera désordonnée. La montée en puissance du parti d'extrême droite Alternative pour l'Allemagne (AfD) pourrait empirer les choses.

Elon Musk, le meilleur ami de Trump, a mis son poids derrière l'AfD. La possibilité d'une influence de l'extrême droite au parlement soulève des alarmes à travers l'Europe. Une chose est claire cependant, ce n'est plus le « malade de l'Europe ».