Les constructeurs automobiles lancent l'alerte sur le durcissement des exportations de terres rares par la Chine

L'industrie automobile européenne se prépare à de graves problèmes d'approvisionnement après que la Chine a annoncé des limites plus strictes sur l'expédition de matériaux de terres rares à l'étranger. Les responsables de l'industrie craignent que ces nouvelles règles ne provoquent des mois de problèmes de production.

La semaine dernière, le ministère chinois du Commerce a dévoilé des restrictions élargies sur l'exportation de terres rares et de la technologie utilisée pour les traiter. Pékin déclare vouloir empêcher que ces minéraux ne se retrouvent dans des équipements militaires et d'autres applications sensibles où ils ne devraient pas être utilisés.

Les dirigeants chinois ne reculent pas non plus face à cette politique. Ils ont déclaré qu'ils « n'avaient pas peur » si cela conduisait à une guerre commerciale avec l'Amérique, surtout après que le président Donald Trump a menacé d'imposer des tarifs douaniers de 100 % sur les produits chinois.

Ce n'est pas la première fois que la Chine serre la vis sur les approvisionnements en terres rares

Plus tôt, Pékin avait imposé des limites à l'exportation similaires qui causaient des maux de tête aux constructeurs automobiles européens. Un accord de juillet était censé accélérer les expéditions vers la région, mais les entreprises automobiles font toujours face à des perturbations majeures.

Le principal groupe commercial automobile allemand, le VDA, a émis un avertissement sombre sur ce qui s'annonce. L'organisation a déclaré que les dernières restrictions de la Chine auront des « conséquences à grande échelle sur les livraisons des produits concernés vers l'Allemagne et l'Europe ». Le transport de ces matériaux une fois qu'ils arriveront sera également plus difficile.

Les industries des batteries et des semi-conducteurs seront touchées « particulièrement durement », selon un porte-parole du VDA qui a envoyé un courriel à CNBC mardi. Puisque les constructeurs automobiles dépendent fortement de ces deux secteurs, le monde de l'automobile ressentira également la douleur.

Les dirigeants de l'industrie allemande veulent que leur gouvernement intensifie la pression sur la Chine immédiatement. Ils appellent également les responsables de l'Union européenne à Bruxelles à être fermes avec Pékin et à trouver une solution qui fonctionne réellement.

« Le fait est que les restrictions chinoises à l'exportation de terres rares et d'aimants permanents mises en œuvre en avril de cette année ont déjà considérablement exacerbé la situation d'approvisionnement en terres rares et en matériaux stratégiques. Les nouvelles mesures vont encore plus loin », a expliqué le porte-parole du VDA.

Ces métaux spécialisés sont absolument essentiels pour faire fonctionner les véhicules électriques. Ils sont également nécessaires pour une multitude d'appareils high-tech, d'électroniques et de systèmes d'énergie renouvelable. Alors que le monde s'éloigne des combustibles fossiles, la demande de terres rares et de matériaux critiques similaires devrait exploser.

La Chine domine le marché des terres rares

Le pays produit environ 60 % de toutes les minéraux et matériaux de terres rares dans le monde. Cela donne à Pékin un pouvoir de négociation considérable sur les chaînes d'approvisionnement mondiales. Les responsables américains ont à plusieurs reprises mis en garde contre les graves problèmes stratégiques que cela crée alors que les pays tentent de se verdir.

Roberto Vavassori préside l'ANFIA, le groupe de l'industrie des pièces automobiles italienne. Lors d'une conférence à Milan mardi, il a dressé un tableau troublant de ce qui se passe derrière les coulisses. Bien que les constructeurs aient réussi à maintenir leurs chaînes de montage en marche lorsque la Chine a d'abord resserré l'étau pendant l'été, leurs stocks de secours de métaux rares sont désormais dangereusement bas.

« Ce coussin de sécurité sur lequel les entreprises comptaient auparavant n'existe plus », a déclaré Vavassori aux participants à la conférence, selon Reuters. ANFIA n'a pas répondu aux demandes de commentaires supplémentaires.

Rico Luman analyse les tendances du transport et de la logistique pour ING, le géant bancaire néerlandais. Il pense que la nouvelle politique de contrôle des exportations de la Chine crée de réels problèmes pour les chaînes d'approvisionnement du monde entier.

« La Chine domine 90 % de la capacité mondiale de raffinage et constitue donc un véritable goulot d'étranglement », a écrit Luman dans un e-mail à CNBC.

Les entreprises disposent encore de stocks de certains matériaux dans divers endroits, y compris dans l'immense centre de stockage de Tradium près de Francfort. En raison de cela, Luman ne pense pas que nous verrons de pénuries catastrophiques immédiates. Mais il s'inquiète de ce qui se passera ensuite.

Les terres rares comprennent en réalité des dizaines d'éléments différents, et certains types spécifiques pourraient commencer à manquer beaucoup plus tôt que d'autres. Que les problèmes d'approvisionnement s'améliorent ou s'aggravent dépend entièrement de la manière dont se dérouleront les prochaines négociations entre la Chine et d'autres pays, a déclaré Luman.