Les constructeurs automobiles tirent la sonnette d'alarme face aux restrictions chinoises sur les exportations de terres rares

L'industrie automobile européenne se prépare à d'importantes difficultés d'approvisionnement suite à l'annonce par la Chine de restrictions plus strictes sur les exportations de terres rares. Les responsables du secteur craignent que ces nouvelles règles n'entraînent des mois de perturbations de la production.

La semaine dernière, le ministère chinois du Commerce a annoncé un renforcement des restrictions sur l'exportation des terres rares et des technologies nécessaires à leur traitement. Pékin affirme vouloir empêcher que ces minéraux ne se retrouvent dans des équipements militaires et d'autres applications sensibles où leur utilisation est inappropriée.

Les dirigeants chinois ne renoncent pas non plus à cette politique. Ils ont déclaré n'avoir « aucune crainte » si cela devait entraîner un conflit commercial avec les États-Unis, surtout après que ledent Donald Trump a menacé d'imposer des droits de douane de 100 % sur les produits chinois.

Ce n’est pas la première fois que la Chine exerce une pression sur les approvisionnements en terres rares

Auparavant, Pékin avait imposé des restrictions à l'exportation , causant des difficultés aux constructeurs automobiles européens. Un accord conclu en juillet était censé accélérer les livraisons vers la région, mais les entreprises automobiles continuent de subir d'importantes perturbations.

La principale association allemande du secteur automobile, la VDA, a lancé un avertissement alarmant quant aux conséquences à venir. L'organisation a déclaré que les dernières restrictions chinoises auront des « répercussions considérables sur les livraisons des produits concernés à l'Allemagne et à l'Europe ». Le transport de ces matières premières, une fois arrivées, sera également plus difficile.

Les industries des batteries et des semi-conducteurs seront particulièrement touchées, selon un porte-parole de la VDA qui a contacté CNBC par courriel mardi. Les constructeurs automobiles étant fortement dépendants de ces deux secteurs, le monde automobile en subira également les conséquences.

Les dirigeants industriels allemands souhaitent que leur gouvernement intensifie immédiatement la pression sur la Chine. Ils appellent également les responsables de l'Union européenne à Bruxelles à adopter une position ferme envers Pékin et à élaborer une solution réellement efficace.

« Le fait est que les restrictions chinoises à l’exportation de terres rares et d’aimants permanents, mises en œuvre en avril dernier, ont déjà considérablement aggravé la situation de l’approvisionnement en terres rares et en matériaux stratégiques. Les nouvelles mesures vont encore plus loin », a expliqué.

Ces métaux spécialisés sont absolument indispensables au fonctionnement des véhicules électriques. Ils sont également nécessaires à toutes sortes d'appareils de haute technologie, detronélectroniques et de systèmes d'énergies renouvelables. À mesure que le monde s'éloigne des énergies fossiles, la demande en terres rares et autres matériaux critiques similaires devrait exploser.

La Chine domine le marché des terres rares

Ce pays produit environ 60 % de la production mondiale de terres rares et de matériaux qui en découlent. Cela confère à Pékin un pouvoir de négociation considérable sur les chaînes d'approvisionnement mondiales. Les responsables américains ont maintes fois averti que cette situation engendre de graves problèmes stratégiques, notamment dans le contexte des efforts des pays pour adopter des pratiques plus écologiques.

Roberto Vavassori, président de l'ANFIA, l'association italienne des fabricants de pièces automobiles, a dressé mardi, lors d'une conférence à Milan, un tableau alarmant de la situation. Si les constructeurs ont réussi à maintenir leurs chaînes de montage en activité lorsque la Chine a durci ses restrictions cet été, leurs stocks de terres rares sont désormais dangereusement bas.

« Ce coussin de sécurité sur lequel les entreprises comptaient auparavant n’existe plus », a déclaré Vavassori aux participants de la conférence, selon Reuters. L’ANFIA n’a pas répondu aux demandes de commentaires supplémentaires.

Rico Luman analyse les tendances du transport et de la logistique pour ING, le géant bancaire néerlandais. Il estime que les dernières restrictions chinoises à l'exportation engendrent de réels problèmes pour les chaînes d'approvisionnement mondiales.

« La Chine contrôle 90 % de la capacité mondiale de raffinage et constitue donc un véritable goulot d'étranglement », a écrit Luman dans un courriel adressé à CNBC.

Les entreprises conservent des stocks de matières premières à divers endroits, notamment dans l'immense entrepôt de Tradium près de Francfort. De ce fait, Luman ne prévoit pas de pénuries catastrophiques immédiates. Il s'inquiète cependant de la suite des événements.

Les terres rares comprennent en réalité des dizaines d'éléments différents, et certains types spécifiques pourraient venir à manquer bien plus tôt que d'autres. L'évolution des problèmes d'approvisionnement dépendra entièrement du déroulement des négociations à venir entre la Chine et les autres pays, a déclaré Luman.