La Chine défend les restrictions sur les terres rares comme « légitimes », avertissant que les tarifs douaniers américains risquent de se retourner contre eux

La Chine a défendu ses nouvelles restrictions à l'exportation de matériaux de terres rares comme des « actions défensives légitimes », après que le président américain Donald Trump a menacé de doubler les tarifs douaniers sur les biens chinois à 100 % et d'annuler sa réunion de longue date prévue avec Xi Jinping, leur première en six ans.

Cette décision a bien sûr ravivé les tensions entre les deux gouvernements quelques semaines seulement après qu'ils ont affirmé avoir atteint un « consensus de base » lors des pourparlers à Madrid.

Dimanche, le ministère chinois du Commerce a accusé les États-Unis de violer la trêve commerciale en introduisant de nouvelles restrictions à l'exportation depuis la réunion de septembre. Le ministère a déclaré : « Les menaces volontaires de tarifs élevés ne sont pas la bonne façon de s'entendre avec la Chine », insistant sur le fait que le pays « ne veut pas de guerre commerciale, mais n'en a pas peur. »

Washington avait récemment élargi ses règles d'exportation de puces pour bloquer l'accès de Pékin aux semi-conducteurs avancés et aux logiciels. Trump a répondu en déclarant que son gouvernement appliquerait des tarifs de 100 % et étendrait les restrictions à « tout et n'importe quel logiciel critique. »

Xi et Trump s'affrontent sur les restrictions de terres rares

La dernière escalade est survenue après que la Chine a dévoilé des contrôles mondiaux larges sur les produits contenant même des traces de terres rares, des matériaux essentiels à l'intelligence artificielle, aux véhicules électriques et à la fabrication d'armes.

Trump a riposté en menaçant de se retirer du sommet Asie-Pacifique à venir à Gyeongju, en Corée du Sud, où il et Xi devaient se rencontrer plus tard ce mois-ci. Il a déclaré que la politique de terres rares de Pékin « tiendrait le monde en otage », une remarque qui a provoqué une plongée de 2 billions de dollars sur les marchés boursiers mondiaux.

Pékin considérait la trêve scellée à Genève et renforcée à Londres plus tôt cette année comme un accord pour mettre fin à toute nouvelle restriction sur les expéditions vitales. Le gouvernement de Xi considère désormais que cette compréhension est rompue.

Zhou Mi, chercheur senior à l'Académie chinoise de commerce international et de coopération économique, a déclaré : « Nous ne nous laisserons pas intimider par de telles actions coercitives et unilatérales de politique de puissance. Nos actions l'ont clairement montré. »

Les deux parties semblent laisser une marge de compromis. Les tarifs de Trump doivent entrer en vigueur le 1er novembre, juste avant que les nouvelles restrictions de Chine ne commencent la semaine suivante, coïncidant avec l'expiration de leur dernier accord temporaire qui plafonnait les tarifs à 145 %.

Pékin élargit les restrictions et cible les frais de transport maritime

Quelques heures après le durcissement des contrôles à l'exportation, la Chine a annoncé qu'elle commencerait à facturer aux navires américains accostant dans les ports chinois à partir du 14 octobre, imitant une nouvelle taxe américaine sur les navires chinois entrant dans les ports américains qui entre en vigueur le même jour.

Le ministère du Commerce a qualifié cette mesure d'« actions défensives passives nécessaires », accusant Washington de « saper sérieusement l'atmosphère des pourparlers économiques et commerciaux ». Le Center for Strategic and International Studies a rapporté que les États-Unis ne représentent que 0,1 % de la construction navale mondiale par rapport à la part de 53,3 % de la Chine.

Les responsables commerciaux des deux côtés se sont rencontrés à plusieurs reprises cette année (à Genève, Londres et Stockholm) pour rédiger un cadre commercial. Les discussions les plus récentes à Madrid en septembre ont produit un accord provisoire sur la cession de TikTok appartenant à la Chine, avant la date limite américaine de soit vendre sa filiale américaine, soit la fermer.

Le 19 septembre, Trump et Xi ont parlé au téléphone pour finaliser les prochaines étapes, convenant de se rencontrer au sommet Asie-Pacifique. Cependant, après que la Chine a durci ses restrictions à l'exportation, Trump a menacé publiquement d'annuler la réunion.

Les analystes de Hutong Research ont déclaré : « La peur de Washington envers la Chine est stratégique, pas économique. Une perturbation des flux de terres rares menace la capacité de production de défense, un pilier central de la projection de puissance mondiale des États-Unis et, par extension, de la stabilité du dollar. »

La Chine représente environ 70 % de l’offre mondiale et a à plusieurs reprises utilisé les minéraux stratégiquement nécessaires comme levier de négociation dans les discussions commerciales.