La Chine a discrètement restreint ses exportations d'aimants en terres rares en septembre, contredisant ainsi une promesse faite en mai aux États-Unis

Les entreprises chinoises fabriquant des aimants à base de terres rares sont confrontées à des contrôles à l'exportation plus stricts depuis septembre, selon des sources du secteur. Ces mesures sont intervenues plusieurs semaines avant l'annonce, la semaine dernière, par le gouvernement, de restrictions plus générales sur ces matériaux stratégiques.

Les obstacles supplémentaires imposés aux fabricants d'aimants suscitent des doutes quant aux intentions de la Chine. En mai dernier, Pékin avait accepté d'accélérer ses exportations dans le cadre d'un accord visant à apaiser les tensions commerciales avec Washington. Or, il semble que le pays fasse désormais le contraire, renforçant son emprise sur des produits essentiels tant pour l'équipement militaire que pour les technologies du quotidien.

Deux sources proches du dossier ont indiqué à Reuters que l'obtention des autorisations d'exportation est devenue nettement plus difficile depuis septembre. Les autorités renvoient désormais les demandes plus fréquemment, exigeant des entreprises des informations complémentaires, a expliqué l'une d'elles.

Le processus d'approbation est plus long, même si la plupart des dossiers sont toujours traités dans le délai officiel de 45 jours fixé par le ministère du Commerce, selon une seconde source. Cependant, le niveau de questionnement actuel est comparable à celui d'avril, au plus fort du conflit commercial. À l'époque, les longs délais d'obtention des licences avaient engendré des pénuries d'aimants, contraignant certaines usines automobiles à interrompre temporairement leur production.

Aucune des deux sources n'a précisé le délai supplémentaire imposé aux entreprises ni les détails des demandes des autorités de régulation. Toutes deux ont requis l'anonymat, le sujet étant sensible en Chine.

Les chiffres des exportations affichent une forte baisse

Les chiffres publiés lundi indiquent que les exportations chinoises de terres rares ont chuté de 31 % en septembre. Cependant, les informations disponibles ne précisent pas si les aimants ont contribué de manière significative à cette baisse.

« Il n’est pas surprenant de constater une baisse des exportations en septembre, car l’obtention d’une nouvelle licence est devenue de plus en plus difficile le mois dernier », a fait remarquer.

Les exportations d'aimants ont chuté brutalement en avril et mai, avant de rebondir et d'enregistrer une croissance en juin, juillet et août, comme l'indique Cryptopolitan. Les chiffres de septembre sont attendus plus tard ce mois-ci.

La Chine domine l'approvisionnement mondial en terres rares, qui comprennent 17 éléments spécifiques. Ces matériaux entrent dans la composition des voitures électriques, des éoliennes et des radars militaires. Le gouvernement exerce un contrôle strict sur ce secteur grâce à sa réglementation en matière de licences.

L'élargissement de ces contrôles la semaine dernière a provoqué la colère des responsables américains. Ledent Donald Trump a d'abord menacé d'imposer de nouveaux droits de douane et des contre-restrictions à l'exportation, avant d'adoucir son discours.

Les entreprises américaines et européennes se précipitent pour respecter la date limite d'entrée en vigueur des nouvelles règles d'exportation

Depuis l'annonce, les clients étrangers ont inondé les fournisseurs de questions, tentant de passer leurs commandes en urgence avant l'entrée en vigueur des nouvelles règles le 8 novembre, ont confirmé les deux sources.

Adam Dunnett, qui dirige la Chambre de commerce de l'UE en Chine, a déclaré que la principale préoccupation des entreprises membres restait l'accumulation des demandes en attente d'approbation.

Le groupement d'entreprises a constaté que certains de ses membres avaient reçu le feu vert tandis que d'autres faisaient face à des retards ces dernières semaines, a-t-il ajouté.

« Nous ne pouvons pas dire que le niveau d'anxiété ou d'inquiétude ait diminué », a déclaré Dunnett. « Certaines entreprises ont vu leur délai d'attente se prolonger sans aucune explication. »

Les actions des sociétés minières américaines de terres rares ont bondi mardi avant l'ouverture du marché, prolongeant ainsi la forte hausse enregistrée lundi. Ce rebond fait suite à l'avertissement dudent Donald Trump concernant d'éventuelles taxes douanières de 100 % sur les produits chinois en réponse aux politiques restrictives de ce pays en matière d'exportation de minéraux essentiels.

Critical Metals a enregistré la plus forte hausse, bondissant de plus de 37 % avant l'ouverture du marché. USA Rare Earth a progressé de 12 %, tandis que MP Materials a gagné 8 %. Les actions d'Energy Fuels ont bondi de 11,4 % et celles de NioCorp Developments de 9 %.