La Chine a interrompu ses exportations de sept minéraux de terres rares et des aimants de haute puissance qui en sont issus, ciblant ainsi les industries mondiales qui dépendent de ces matériaux pour fonctionner.
Ces minéraux alimentent les missiles, les avions de chasse, les drones, les sous-marins, les véhicules électriques, les centres de données, les éoliennes et l'ensemble de la transition énergétique. En bloquant leur approvisionnement, la Chine a utilisé ces minéraux comme des armes et a révélé l'ampleur de la dépendance américaine et mondiale.
Les États-Unis anticipent cette situation depuis près de vingt ans. À Washington, démocrates comme républicains, tout le monde sait que la chaîne d'approvisionnement de ces éléments est trop fragile et trop dépendante du contrôle de Pékin.
Et pourtant, administration après administration, l'effort s'est limité à rédiger des notes de service et à organiser des forums. Aujourd'hui, les conséquences sont immédiates et concrètes : retards de production, complications dans le domaine de la défense, chaos dans les chaînes d'approvisionnement. Les États-Unis sont vulnérables, et la Chine vient de le rappeler à tous.
La Chine exige des données, Washington tergiverse
À l'issue de négociations commerciales de haut niveau à Londres, Pékin a annoncé la reprise de la délivrance de licences d'exportation de terres rares, mais seulement pour les six prochains mois. À Washington, personne n'a expliqué les contreparties de cet accord. La Maison Blanche n'a pas non plus précisé ce qui se passera au terme de ces six mois. Les responsables qualifient l'arrangement de succès, mais ses modalités restent secrètes.
Entre-temps, les entreprises en subissent déjà les conséquences. Ford a fermé son usine de Chicago faute d'aimants. Cet arrêt de production est une conséquence directe du gel des approvisionnements. Ce n'est pas une hypothèse, c'est une réalité. Les responsables américains pourraient parler de victoirematic , mais cela ne résout pas le problème de fond : il n'y a ni confiance, ni transparence, ni visibilité à long terme.
Et ce prétendu « sursis » n'est même pas sans conséquences. Plusieurs entreprises européennes et nord-américaines affirment que la procédure chinoise d'obtention de licences d'exportation les oblige à divulguer des données internes : spécifications de production, documentation relative à l'utilisation finale, noms des clients, photos des installations, voire même l'historique des transactions.
Face aux protestations des entreprises, certaines se sont vu refuser des licences pour ne pas avoir fourni d'images de leurs utilisateurs finaux. Les acteurs du secteur dénoncent une «tracd'informations officielles » et accusent la Chine de collecter des secrets commerciaux par le biais de la bureaucratie.
Pour les entreprises dutracde la défense, cela représente un risque en matière de renseignement. Si une entreprise néglige un détail, elle s'expose à des retards interminables. Mais si elle en divulgue trop, elle livre des informations précieuses qui pourraient servir à pratiquer des prix inférieurs à ceux des entreprises américaines ou à reproduire des technologies américaines. Quant aux entreprises liées au secteur militaire, elles ne bénéficient d'aucun répit. L'accord de licence ne les concerne pas. Elles sont totalement exclues.
L'échec des États-Unis s'étend sur trois présidences
Rien de tout cela n'est apparu par hasard. En 2010, la Chine a cessé d'exporter des terres rares vers le Japon suite à un différend maritime. C'était un signal d'alarme. En 2014, l'administration Obama a remporté une affaire devant l'OMC contre les restrictions d'exportation imposées par la Chine, mais a supposé à tort que la seule pression juridique suffirait à empêcher toute manipulation future. Ce ne fut pas le cas.
Durant le premier mandat de Donald Trump, son équipe commerciale a qualifié les terres rares de critiques, mais ne les a pas incluses dans les droits de douane imposés aux produits chinois en 2018. C'était un aveu tacite que les États-Unis ne pouvaient se permettre de les perdre. Joe Biden a opté pour une approche plus structurée : le décret présidentiel 14017, le Groupe de travail sur les minéraux critiques, les fonds fédéraux de l'IIJA et de l'IRA, et des initiativesmatic comme le Partenariat pour la sécurité minière. Mais les progrès ont été extrêmement lents. Les permis se sont accumulés. Les alliés ont hésité. Les projets ont été mis au point mort.
De retour à la Maison-Blanche, Trump intensifie ses efforts. Il a utilisé l'article 232 pour donner plus d'importance au dossier, activé la loi sur la production de défense et proposé des augmentations budgétaires substantielles dans son projet de loi pour 2026. Son équipe a créé un Conseil national pour la domination énergétique afin de coordonner les actions. Pourtant, la Chine conserve la mainmise sur le dossier. L'accès aux ressources pour les industries de défense reste bloqué. Le problème de fond demeure inchangé.
En dehors des États-Unis, d'autres tirent la sonnette d'alarme. Lors du sommet du G7 au Canada,dent présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a accusé directement la Chine d'instrumentaliser son contrôle des terres rares et a déclaré que le monde devait faire front commun. Le G7 a dévoilé un nouveau plan d'action sur les minéraux critiques visant à accroître le recyclage, à établir de nouvelles normes d'approvisionnement et à co-investir dans les technologies de raffinage et de substitution.
de la Chine La réaction? Immédiate et virulente. Son ministère des Affaires étrangères a qualifié le plan de « prétexte au protectionnisme » et a averti que le G7 cherchait à isoler Pékin pour conserver le contrôle du commerce mondial. Parallèlement, l’UE affirme que les négociations commerciales avec la Chine sont au point mort et que des représailles pourraient être imminentes. Si la Chine réagit, elle risque,dent, de rapprocher l’Europe, l’Inde, la Corée du Sud et le Japon de Washington.
