Las empresas automotrices alertan sobre las restricciones a la exportación de tierras raras en China

La industria automovilística europea se prepara para graves problemas de suministro tras el anuncio de China de límites más estrictos para el envío de tierras raras al extranjero. A los responsables del sector les preocupa que estas nuevas normas puedan provocar meses de problemas de producción.

La semana pasada, el Ministerio de Comercio de China anunció restricciones ampliadas a la exportación de tierras raras y la tecnología utilizada para procesarlas. Pekín afirma que quiere evitar que estos minerales acaben en equipos militares y otras aplicaciones sensibles donde no deberían utilizarse.

Los líderes chinos tampoco se están retractando de esta política. Han declarado que no temen que esto desemboque en una guerra comercial con Estados Unidos, especialmente después de que eldent Donald Trump amenazara con imponer aranceles del 100 % a los productos chinos.

No es la primera vez que China reduce los suministros de tierras raras

Anteriormente, Pekín impuso límites de exportación que han causado problemas a los fabricantes de automóviles europeos. Se suponía que un acuerdo de julio ayudaría a acelerar los envíos a la región, pero las empresas automotrices aún enfrentan importantes interrupciones.

La principal asociación comercial automotriz de Alemania, la VDA, emitió una sombría advertencia sobre lo que se avecina. La organización afirmó que las últimas restricciones de China tendrán "consecuencias de gran alcance para las entregas de los productos afectados a Alemania y Europa". El transporte de estos materiales una vez que lleguen también se volverá más difícil.

Las industrias de baterías y semiconductores se verán especialmente afectadas, según un portavoz de la VDA que envió un correo electrónico a CNBC el martes. Dado que los fabricantes de automóviles dependen en gran medida de ambos sectores, el sector automovilístico también lo sufrirá.

Los líderes de la industria alemana exigen a su gobierno que aumente la presión sobre China de inmediato. Asimismo, instan a los funcionarios de la Unión Europea en Bruselas a adoptar una postura firme con Pekín y a encontrar una solución que realmente funcione.

“Lo cierto es que las restricciones a la exportación de tierras raras e imanes permanentes impuestas por China en abril de este año ya han agravado significativamente la situación del suministro de tierras raras y materiales estratégicos. Las nuevas medidas van aún más allá”, explicó.

Estos metales especializados son absolutamente esenciales para el funcionamiento de los vehículos eléctricos. También son necesarios para todo tipo de dispositivos de alta tecnología,trony sistemas de energía renovable. A medida que el mundo abandona los combustibles fósiles, se prevé que la demanda de tierras raras y materiales críticos similares se dispare.

China domina el mercado de tierras raras

El país produce aproximadamente el 60% de todos los minerales y materiales de tierras raras del mundo. Esto otorga a Pekín una enorme influencia sobre las cadenas de suministro globales. Funcionarios estadounidenses han advertido reiteradamente que esto crea graves problemas estratégicos a medida que los países intentan adoptar una visión más ecológica.

Roberto Vavassori preside ANFIA, la asociación italiana de la industria de autopartes. En una conferencia celebrada el martes en Milán, describió una situación preocupante. Si bien los fabricantes lograron mantener sus líneas de producción en funcionamiento cuando China endureció las restricciones durante el verano, sus reservas de metales de tierras raras se están agotando peligrosamente.

Ese colchón de seguridad del que dependían anteriormente las empresas "ya no existe", declaró Vavassori a los asistentes a la conferencia, según Reuters. ANFIA no respondió a las solicitudes de comentarios adicionales.

Rico Luman analiza las tendencias de transporte y logística para ING, el gigante bancario holandés. Considera que la nueva ofensiva china contra las exportaciones genera serios problemas para las cadenas de suministro a nivel mundial.

"China domina el 90% de la capacidad de refinación global y, por lo tanto, es un verdadero cuello de botella", escribió Luman en un correo electrónico a CNBC.

Las empresas aún tienen materiales almacenados en varios lugares, incluyendo las enormes instalaciones de almacenamiento de Tradium cerca de Fráncfort. Por ello, Luman no cree que vayamos a ver una escasez catastrófica inmediata. Pero le preocupa lo que pueda ocurrir a futuro.

Las tierras raras en realidad incluyen docenas de elementos diferentes, y algunos tipos específicos podrían empezar a escasear mucho antes que otros. Que los problemas de suministro mejoren o empeoren depende enteramente del desarrollo de las próximas negociaciones entre China y otros países, afirmó Luman.