Las compañías automotrices suenan la alarma sobre el endurecimiento de las exportaciones de tierras raras de China

La industria automotriz de Europa se prepara para importantes problemas de suministro después de que China anunciara límites más estrictos para el envío de materiales de tierras raras al extranjero. Los funcionarios de la industria temen que estas nuevas reglas puedan provocar meses de problemas de producción.

La semana pasada, el Ministerio de Comercio de China desveló restricciones ampliadas sobre la exportación de tierras raras y la tecnología utilizada para procesarlas. Beijing dice que quiere evitar que estos minerales terminen en equipo militar y otras aplicaciones sensibles donde no deberían usarse.

Los líderes chinos no están retrocediendo en la política tampoco. Han dicho que “no tienen miedo” si esto lleva a una lucha comercial con Estados Unidos, especialmente después de que el presidente Donald Trump amenazara con imponer aranceles del 100% a los productos chinos.

No es la primera vez que China aprieta el suministro de tierras raras

Anteriormente, Beijing impuso limitaciones a la exportación similares que han estado causando dolores de cabeza a los fabricantes europeos de automóviles. Un acuerdo de julio se suponía que ayudaría a acelerar los envíos a la región, pero las compañías automotrices aún enfrentan importantes interrupciones.

El principal grupo comercial automotriz de Alemania, la VDA, emitió una advertencia sombría sobre lo que viene a continuación. La organización dijo que las últimas restricciones de China tendrán “consecuencias de gran alcance para las entregas de los productos afectados a Alemania y Europa”. Mover estos materiales una vez que lleguen también se volverá más difícil.

Las industrias de baterías y semiconductores serán golpeadas “particularmente duramente”, según un portavoz de la VDA que envió un correo electrónico a CNBC el martes. Dado que los fabricantes de automóviles dependen en gran medida de ambos sectores, el mundo automotriz también sentirá el dolor.

Los líderes de la industria alemana quieren que su gobierno intensifique la presión sobre China de inmediato. También están instando a los funcionarios de la Unión Europea en Bruselas a ser duros con Beijing y llegar a un acuerdo que realmente funcione.

“El hecho es que las restricciones de exportación de China sobre tierras raras e imanes permanentes implementadas en abril de este año ya han exacerbado significativamente la situación de suministro de tierras raras y materiales estratégicos. Las nuevas medidas ahora van aún más lejos”, explicó el portavoz de la VDA .

Estos metales especializados son absolutamente esenciales para hacer funcionar los vehículos eléctricos. También se necesitan para todo tipo de dispositivos de alta tecnología, electrónica y sistemas de energía renovable. A medida que el mundo se aleja de los combustibles fósiles, se espera que la demanda de tierras raras y materiales críticos similares se dispare.

China domina el panorama de las tierras raras

El país produce aproximadamente el 60% de todos los minerales y materiales de tierras raras en todo el mundo. Eso le da a Beijing un enorme poder de negociación sobre las cadenas de suministro globales. Los funcionarios de EE. UU. han advertido repetidamente que esto crea graves problemas estratégicos a medida que los países intentan volverse verdes.

Roberto Vavassori preside ANFIA, el grupo de la industria de autopartes de Italia. En una conferencia en Milán el martes, pintó un cuadro preocupante de lo que está sucediendo detrás de escena. Mientras los fabricantes lograron mantener sus líneas de ensamblaje funcionando cuando China primero apretó el tornillo durante el verano, sus suministros de respaldo de metales de tierras raras ahora están peligrosamente bajos.

Ese colchón de seguridad en el que confiaban las empresas anteriormente “ya no está”, dijo Vavassori a los asistentes a la conferencia, según Reuters. ANFIA no respondió a las solicitudes de comentarios adicionales.

Rico Luman analiza tendencias de transporte y logística para ING, el gigante bancario neerlandés. Cree que el nuevo endurecimiento de las exportaciones de China crea problemas reales para las cadenas de suministro de todo el mundo.

“China domina el 90% de la capacidad de refino global y, por lo tanto, es un verdadero cuello de botella”, escribió Luman en un correo electrónico a CNBC.

Las empresas aún tienen algunos materiales almacenados en varias ubicaciones, incluido el masivo centro de almacenamiento de Tradium cerca de Fráncfort. Debido a esto, Luman no cree que veamos escasez catastrófica inmediata. Pero está preocupado por lo que sucede a continuación.

Las tierras raras en realidad incluyen docenas de elementos diferentes, y algunos tipos específicos podrían comenzar a escasear mucho antes que otros. Si los problemas de suministro mejoran o empeoran dependen completamente de cómo se desarrollen las próximas negociaciones entre China y otros países, dijo Luman.