TSMC enfrenta ventas más lentas en octubre a medida que se desvanece el entusiasmo por los chips de IA

TSMC, Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., experimentó un tropiezo en octubre. Después de flotar durante meses en la ola de la IA, la compañía reportó un crecimiento del 29,2 % en las ventas el mes pasado, su ritmo más lento desde febrero.

Las ventas de TSMC en octubre alcanzaron los 314.200 millones de yenes taiwaneses, aproximadamente 9.800 millones de dólares, pero no coincidieron con el ritmo de los meses anteriores. Para una empresa que ha superado un crecimiento del 30 % mes tras mes, esta es la primera señal real de que la fiebre por la IA podría estar enfriándose. 

Los analistas aún esperan que las ventas aumenten un 36,1 % en los últimos tres meses del año, pero la emoción en torno a la IA no es tan eléctrica como lo era hace unos meses.

Ahora, si estás pensando: «¿Por qué es TSMC tan importante?», aquí está la respuesta. TSMC no es solo otra empresa tecnológica; es la empresa tecnológica para la fabricación de chips de alta gama. Fabrica chips para gigantes como Apple y Nvidia, y casi todas las aplicaciones avanzadas de IA que puedas imaginar funcionan en hardware con el logotipo de TSMC.

Así que cuando sus ventas bajan, la gente presta atención. Las acciones de la empresa han subido más de un 80 % solo este año, pero este descenso hace que la gente se pregunte si el potencial comercial de la IA podría no ser tan a prueba de balas como sugería el entusiasmo. 

Los inversores han estado pegados a las ventas mensuales de TSMC, tratando el desempeño de la empresa como una prueba de fuego para el mercado de hardware de IA. Pero dejemos algo claro: TSMC sigue ganando dinero a raudales.

Los costos energéticos en alza en Taiwan muerden los márgenes de TSMC

Más allá de la demanda de IA, TSMC tiene otro dolor de cabeza: los precios de la energía. Las facturas de electricidad en Taiwan han estado subiendo, y TSMC lo está sintiendo. Tras una serie de aumentos en los precios de la energía, la empresa ahora enfrenta algunos de los costos de electricidad más altos del país.

Taiwan Power Company, la empresa de servicios públicos estatal, ha estado subiendo los precios, en parte porque los costos de los combustibles fósiles se dispararon después de la invasión rusa de Ucrania. Desde 2022, Taiwan ha aumentado los precios de la electricidad cuatro veces, y no solo los ciudadanos promedio sienten el pinchazo. Los grandes actores industriales están recibiendo el golpe más fuerte.

En abril, Taiwan aumentó los precios de la electricidad en un promedio del 11 %, pero TSMC y otros fabricantes a gran escala recibieron un aumento impactante del 25 %. Luego, el mes pasado, el gobierno congeló las tarifas para los hogares y ciertas empresas más pequeñas.

Pero, ¿adivina qué? A TSMC y otros grandes actores en industrias prósperas se les aplicó otro aumento del 14 %. «Básicamente, el precio se ha duplicado en los últimos años. Así que el próximo año, creemos que el precio de la electricidad para nosotros en Taiwan será el más alto en todas las regiones donde operamos» dijo Wendell Huang, director financiero de TSMC, a los inversores.

Imagínalo: TSMC está pagando más para mantener las luces encendidas en Taiwan de lo que paga en sus plantas de EE. UU. y Japón. Pronto, también tendrá que alimentar su próxima fábrica en Alemania, pero los costos en alza en Taiwan destacarán.

Los costos de electricidad son ahora uno de los mayores gastos locales de TSMC. Taiwan solía mantener los precios de la energía baratos para las industrias, incentivando el crecimiento, pero eso está cambiando. Hasta hace poco, las industrias de Taiwan pagaban menos por la energía que los hogares, una configuración inusual según los estándares globales.

Sin embargo, en los últimos dos años, esa tendencia se ha invertido. Según Jheng Rui-he, analista senior de la Institución de Investigación Económica Chung-Hua de Taiwan, «Los precios de la electricidad para los hogares solían ser más altos que los de la industria, como en la mayoría de las economías desarrolladas, para reflejar el mayor costo de suministrar a los hogares debido a la necesidad de conversión de alto a bajo voltaje». Ya no más.

TSMC enfrenta las luchas por la energía en Taiwan en medio de un cambio energético global

Los problemas de energía en Taiwan van más allá de los altos precios. El país está compitiendo para construir fuentes de energía renovable, pero le queda un largo camino por recorrer. En este momento, Taiwan aún depende del carbón y del gas natural licuado para más del 80 % de su energía.

Aunque tiene planes ambiciosos de generar hasta el 30 % de su electricidad a partir de renovables para 2030, el progreso ha sido lento. Durante años, la energía nuclear ayudó a mantener estable la red de Taiwan, proporcionando la mitad de su energía en la década de 1980.

Hoy, la energía nuclear representa solo el 6 %, y Taiwan planea eliminarla por completo para mayo próximo, cuando el último reactor esté programado para apagarse. Las renovables como la eólica y la solar solo proporcionan alrededor del 9,5 % de la electricidad de Taiwan en este momento, por lo que la red depende en gran medida de los combustibles fósiles.

¿Qué significa esto para TSMC? Bueno, no es una crisis existencial, pero tampoco es nada. La empresa espera que estos aumentos en los precios de la energía reduzcan su margen bruto en aproximadamente un 1 % el próximo año. Eso es una pequeña parte cuando consideras que el margen bruto de TSMC es de alrededor del 60 %, pero es otra partida en una larga lista de costos en aumento.

En el sector electrónico de Taiwan, los costos de energía representan solo alrededor del 1,5 % de los gastos operativos. Pero el problema más grande es la falta de un futuro energético estable, lo cual es crítico para el proceso de producción voraz de energía de TSMC.

Los riesgos se están acumulando

S&P Global emitió una advertencia recientemente, afirmando que los problemas de energía de Taiwan se están convirtiendo en un riesgo crediticio para TSMC. Durante la última década, las reservas de electricidad de Taiwan han caído por debajo del objetivo del 15 % del gobierno en múltiples ocasiones, lo que aumenta el riesgo de apagones.

En industrias voraces de energía como la fabricación de semiconductores, donde las líneas de producción no pueden permitirse ni un parpadeo, estos apagones son una preocupación seria. TSMC suele tener prioridad cuando se trata de restaurar la energía, pero la red está muy estirada.

Para satisfacer la demanda de semiconductores avanzados, el uso de energía de TSMC se ha casi duplicado en las últimas dos generaciones de tecnología de chips. Solo el año pasado, TSMC utilizó 40,5 kilovatios-hora para fabricar una sola capa de máscara de oblea de 12 pulgadas, casi el doble de la energía que necesitaba en 2017.

Además de esto, la red de Taiwan está luchando por mantenerse al día con la nueva demanda impulsada por la IA de los centros de datos. Empresas como Google están construyendo y expandiendo centros de datos en la isla, lo que añade aún más presión.

La Cámara de Comercio Estadounidense en Taiwan dijo en un documento blanco este año que los desafíos del suministro energético de Taiwan podrían asustar a los inversores internacionales. El informe describió la situación energética de Taiwan como un «desafío urgente», advirtiendo que los aumentos abruptos de precios y el suministro de energía inestable están creando un entorno difícil para las empresas globales que buscan invertir.

Chen Jong-shun, investigador del Centro de Economía Verde de Chung-Hua, explicó que el enfoque inconsistente de Taiwan en la fijación de precios está dejando a las empresas en una situación difícil. «Los aumentos de precios desordenados dejarían a las empresas en pérdidas al planificar sus inversiones, lo que dificulta controlar los riesgos del proyecto», dijo Chen.

Sin un modelo de precios transparente, empresas como TSMC no tienen más opción que adaptarse a las políticas gubernamentales, incluso si eso significa que sus márgenes de beneficio están a merced de los cambios de política.

El impacto de la administración Trump en Silicon Valley y TSMC

Mientras tanto, Silicon Valley se prepara para un cambio en la política de EE. UU. con Donald Trump de vuelta en la Casa Blanca. Trump ha prometido revertir varias políticas centradas en la tecnología establecidas por su predecesor, Joe Biden. Por un lado, está apuntando al desarrollo de IA.

Se espera que Trump elimine la orden ejecutiva de Biden sobre la seguridad de la IA, que tenía como objetivo establecer directrices de seguridad voluntarias para los desarrolladores de IA. Trump ha argumentado que el enfoque de Biden sobre la IA sofoca la innovación y dijo que quiere promover el «desarrollo de la IA basado en la libertad de expresión». Esta postura refleja la crítica republicana de que las políticas de Biden crearon «sesgo algorítmico» en la IA.

La administración de Trump también es probable que adopte un «toque más ligero» en la regulación antimonopolio, con planes de aliviar la supervisión de fusiones. Sin embargo, las opiniones de Trump sobre la producción nacional de semiconductores son inciertas. 

Aunque hay un impulso bipartidista para aumentar la capacidad de fabricación de chips en EE. UU., Trump ha sido escéptico sobre la inversión gubernamental en el sector.

Los líderes tecnológicos conocen el procedimiento del primer mandato de Trump: fue amable con algunos, como el CEO de Apple Tim Cook, mientras chocaba con otros, como el fundador de Amazon Jeff Bezos. Y Trump no ha sido tímido sobre sus sentimientos hacia las grandes tecnológicas desde que dejó la oficina, acusando a Google de ocultar noticias positivas sobre él y a Meta de prohibirlo injustamente en sus plataformas.

Pero los aliados tecnológicos de Trump van más allá de los sospechosos habituales de Silicon Valley. Elon Musk, que se ha convertido en uno de los partidarios más firmes de Trump, invirtió más de 130 millones de dólares en campañas a favor de Trump. La influencia de Musk está creciendo a medida que utiliza su influencia como propietario de X (anteriormente Twitter) para amplificar el alcance de Trump.

La estrecha amistad de Musk con Trump podría influir potencialmente en la política en asuntos que afectan a Tesla, SpaceX y quizás a toda la industria tecnológica.

Otros magnates tecnológicos también se han acercado a Trump. El CEO de Meta, Mark Zuckerberg, por ejemplo, elogió la respuesta de Trump a un reciente intento de asesinato como «genial», y Facebook ha eliminado en silencio algunas barreras contra la desinformación bajo la influencia de Trump.

Bezos, que posee The Washington Post, supuestamente frenó un editorial que apoyaba a Kamala Harris apenas unas semanas antes de las elecciones. Si los republicanos mantienen su control sobre la Cámara y el Senado, Trump podría impulsar una nueva agenda tecnológica. 

Por ahora, el vicepresidente electo JD Vance, conocido por su relación con Silicon Valley, podría desempeñar un papel importante en la configuración de la política de IA. Vance, al igual que Trump, es escéptico de la regulación, diciendo que las políticas de Biden fortalecieron el control de las grandes tecnológicas en el mercado a expensas de los jugadores más pequeños.

Vance ha apoyado abiertamente la tecnología de IA de código abierto, que afirma que podría contrarrestar el sesgo de izquierda percibido en los modelos de IA convencionales. El vicepresidente también mantiene ahora cientos de miles de dólares en BTC.