TSMC enfrenta ventas más lentas en octubre a medida que se desvanece la expectativa por los chips de IA

TSMC, Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., se topó con un bache en octubre. Tras meses de estar al día con la IA, la compañía reportó un crecimiento del 29,2 % en ventas el mes pasado, el más lento desde febrero.

Las ventas de TSMC en octubre alcanzaron los 314.200 millones de dólares taiwaneses (aproximadamente 9.800 millones de dólares), pero no alcanzaron el ritmo de los meses anteriores. Para una empresa que ha superado el 30 % de crecimiento mes tras mes, esta es la primera señal real de que el frenesí de la IA podría estar disminuyendo. 

Los analistas aún esperan que las ventas aumenten un 36,1% en los últimos tres meses del año, pero el entusiasmo en torno a la IA no es tan eléctrico como lo era hace unos meses.

Ahora bien, si se pregunta por qué TSMC es tan importante, aquí tiene la respuesta. TSMC no es una empresa tecnológica más; es la empresa tecnológica para la fabricación de chips de alta gama. Fabrica chips para gigantes como Apple y Nvidia, y casi todas las aplicaciones de IA avanzada que pueda imaginar funcionan en hardware con el logotipo de TSMC.

Así que, cuando sus ventas bajan, la gente presta atención. Las acciones de la compañía han subido más del 80 % solo este año, pero esta caída ha hecho que la gente se pregunte si el potencial comercial de la IA podría no ser tan sólido como sugería la publicidad. 

Los inversores han estado pendientes de las ventas mensuales de TSMC, considerando el rendimiento de la compañía como una prueba de fuego para el mercado de hardware de IA. Pero dejemos algo claro: TSMC sigue ganando muchísimo dinero.

Los crecientes costos de energía de Taiwán afectan los márgenes de TSMC

Además de la demanda de IA, TSMC tiene otro problema: los precios de la energía. Las facturas de electricidad en Taiwán han ido en aumento, y TSMC lo está notando. Tras una serie de subidas de precios, la compañía se enfrenta ahora a unos de los costes de electricidad más altos del país.

Taiwan Power Company, la empresa estatal de servicios públicos, ha estado subiendo los precios, en parte porque los costos de los combustibles fósiles se dispararon tras la invasión rusa de Ucrania. Desde 2022, Taiwán ha subido los precios de la electricidad cuatro veces, y no solo el ciudadano promedio sufre las consecuencias. Las grandes empresas industriales son las más afectadas.

En abril, Taiwán incrementó los precios de la electricidad un 11% de media, pero TSMC y otros grandes fabricantes sufrieron un enorme aumento del 25%. El mes pasado, el gobierno congeló las tarifas para hogares y algunas pequeñas empresas.

¿Pero adivinen qué? TSMC y otras grandes empresas de sectores en auge sufrieron otro aumento del 14%. "Básicamente, el precio se ha duplicado en los últimos años. Por lo tanto, el próximo año, creemos que el precio de la electricidad en Taiwán será el más alto de todas las regiones donde operamos", declaró Wendell Huang, director financiero de TSMC, a los inversores.

Imagínense: TSMC paga más por mantener las luces encendidas en Taiwán que en sus plantas de EE. UU. y Japón. Pronto, también tendrá que abastecer de energía a su futura fábrica en Alemania, pero los crecientes costos de Taiwán serán evidentes.

Los costos de electricidad son ahora uno de los mayores gastos locales de TSMC. Taiwán solía mantener precios de energía bajos para las industrias, incentivando el crecimiento, pero eso está cambiando. Hasta hace poco, las industrias taiwanesas pagaban menos por la electricidad que los hogares, una situación inusual para los estándares globales.

Sin embargo, en los últimos dos años, esa tendencia ha cambiado. Según Jheng Rui-he, analista sénior del Instituto Chung-Hua de Investigación Económica de Taiwán, «Los precios de la electricidad para los hogares solían ser más altos que los de la industria, como en la mayoría de las economías desarrolladas, para reflejar el mayor costo del suministro a los hogares debido a la necesidad de convertir la alta tensión a una más baja». Ya no.

TSMC aborda las luchas de poder de Taiwán en medio de un cambio energético global

Los problemas energéticos de Taiwán van más allá de los altos precios. El país se apresura a desarrollar fuentes de energía renovable, pero aún queda un largo camino por recorrer. Actualmente, Taiwán aún depende del carbón y el gas natural licuado para más del 80% de su energía.

Si bien tiene ambiciosos planes para generar hasta el 30% de su electricidad a partir de energías renovables para 2030, el proceso ha sido lento. Durante años, la energía nuclear contribuyó a mantener la estabilidad de la red eléctrica de Taiwán, proporcionando la mitad de su energía en la década de 1980.

Hoy en día, la energía nuclear representa solo el 6%, y Taiwán planea eliminarla por completo para mayo del próximo año, cuando está previsto el cierre del último reactor. Las energías renovables, como la eólica y la solar, solo proporcionan alrededor del 9,5% de la electricidad de Taiwán actualmente, por lo que la red eléctrica depende en gran medida de los combustibles fósiles.

¿Qué significa esto para TSMC? Bueno, no es una crisis existencial, pero tampoco es insignificante. La compañía prevé que estas subidas de precios de la energía reducirán su margen bruto en aproximadamente un 1 % el próximo año. Esto es insignificante considerando que el margen bruto de TSMC ronda el 60 %, pero es un elemento más en una larga lista de costos crecientes.

En el sectortronde Taiwán, los costos de energía solo representan alrededor del 1,5 % de los gastos operativos. Pero el problema más importante es la falta de un futuro energético estable, crucial para el proceso de producción de alto consumo energético de TSMC.

Los riesgos se acumulan

S&P Global emitió recientemente una advertencia, indicando que los problemas energéticos de Taiwán se están convirtiendo en un riesgo crediticio para TSMC. Durante la última década, las reservas de electricidad de Taiwán han caído varias veces por debajo del objetivo gubernamental del 15%, lo que aumenta el riesgo de apagones.

En industrias con un alto consumo de energía, como la fabricación de semiconductores, donde las líneas de producción no pueden permitirse ni un parpadeo, estos cortes son una seria preocupación. TSMC suele tener prioridad a la hora de restablecer el suministro, pero la red está al límite de su capacidad.

Para satisfacer la demanda de semiconductores avanzados, el consumo energético de TSMC casi se ha duplicado en las dos últimas generaciones de tecnología de chips. Solo el año pasado, TSMC utilizó 40,5 kilovatios-hora para fabricar una sola capa de máscara de oblea de 30 cm, casi el doble de la energía que necesitó en 2017.

Además, la red eléctrica de Taiwán tiene dificultades para satisfacer la nueva demanda de centros de datos impulsada por la IA. Empresas como Google están construyendo y ampliando centros de datos en la isla, lo que añade aún más presión.

La Cámara de Comercio Americana en Taiwán afirmó en un informe técnico este año que los problemas de suministro energético de Taiwán podrían ahuyentar a los inversores internacionales. El informe describió la situación energética de Taiwán como un "desafío apremiante" y advirtió que las subidas abruptas de precios y la inestabilidad del suministro eléctrico están creando un entorno difícil para las empresas globales que buscan invertir.

Chen Jong-shun, investigador del Centro de Economía Verde de Chung-Hua, explicó que la inconsistencia en la fijación de precios de Taiwán está poniendo a las empresas en apuros. "Los aumentos desordenados de precios dejarían a las empresas con pérdidas al planificar sus inversiones, lo que dificultaría el control de los riesgos del proyecto", afirmó Chen.

Sin un modelo de precios transparente, empresas como TSMC no tienen otra opción que seguir las políticas gubernamentales, incluso si eso significa que sus márgenes de ganancia quedan a merced de los cambios de políticas.

El impacto de la administración Trump en Silicon Valley y TSMC

Mientras tanto, Silicon Valley se prepara para un cambio en la política estadounidense con el regreso de Donald Trump a la Casa Blanca. Trump ha prometido revertir varias políticas tecnológicas implementadas por su predecesor, Joe Biden. Por ejemplo, apunta al desarrollo de la inteligencia artificial.

Se espera que Trump derogue la orden ejecutiva de Biden sobre seguridad de la IA, cuyo objetivo era establecer directrices de seguridad voluntarias para los desarrolladores de IA. Trump ha argumentado que el enfoque de Biden hacia la IA frena la innovación y ha afirmado que quiere promover un desarrollo de la IA basado en la libertad de expresión. Esta postura refleja las críticas republicanas de que las políticas de Biden crearon un sesgo algorítmico en la IA.

Es probable que la administración Trump también adopte una política menos estricta de regulación antimonopolio, con planes para flexibilizar la supervisión de las fusiones. Sin embargo, la opinión de Trump sobre la producción nacional de semiconductores es incierta. 

Aunque existe un impulso bipartidista para aumentar la capacidad de fabricación de chips en Estados Unidos, Trump se ha mostrado escéptico sobre la inversión gubernamental en el sector.

Los líderes tecnológicos conocen la dinámica del primer mandato de Trump: se portó bien con algunos, como el director ejecutivo de Apple, Tim Cook, mientras que chocaba con otros, como el fundador de Amazon, Jeff Bezos. Y Trump no ha ocultado sus sentimientos hacia las grandes tecnológicas desde que dejó el cargo, acusando a Google de ocultar noticias positivas sobre él y a Meta de vetarlo injustamente de sus plataformas.

Pero los aliados tecnológicos de Trump van más allá de los sospechosos habituales de Silicon Valley. Elon Musk, quien se ha convertido en uno de los más fieles partidarios de Trump, invirtió más de 130 millones de dólares en campañas a favor de Trump. La influencia de Musk está creciendo, ya que utilizó su influencia como propietario de X (anteriormente Twitter) para ampliar el alcance de Trump.

La estrecha amistad de Musk con Trump podría influir potencialmente en la política sobre asuntos que afectan a Tesla, SpaceX y quizás a toda la industria tecnológica.

Otros magnates tecnológicos también han congraciado con Trump. El director ejecutivo de Meta, Mark Zuckerberg, por ejemplo, elogió la respuesta de Trump a un reciente intento de asesinato calificándola de "increíble", y Facebook ha eliminado discretamente algunas barreras de desinformación bajo la influencia de Trump.

Bezos, dueño del Washington Post, supuestamente silenció un editorial que apoyaba a Kamala Harris pocas semanas antes de las elecciones. Si los republicanos mantienen el control de la Cámara de Representantes y el Senado, Trump podría impulsar una nueva agenda tecnológica. 

Por ahora, eldentelecto J.D. Vance, conocido por su aventura en Silicon Valley, podría desempeñar un papel fundamental en la definición de la política de IA. Vance, al igual que Trump, se muestra escéptico respecto a la regulación, afirmando que las políticas de Biden reforzaron el control de las grandes tecnológicas en el mercado a expensas de las empresas más pequeñas.

Vance ha apoyado abiertamente la tecnología de IA de código abierto, que, según él, podría contrarrestar el sesgo izquierdista percibido en los modelos de IA convencionales. Eldent también posee cientos de miles de dólares en BTC actualmente.