TSMC affronta vendite più lente a ottobre mentre l'hype sui chip AI svanisce

TSMC, Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., ha incontrato un ostacolo a ottobre. Dopo aver cavalcato l'onda dell'AI per mesi, l'azienda ha riportato una crescita delle vendite del 29,2% il mese scorso, la più lenta da febbraio.

Le vendite di TSMC a ottobre hanno raggiunto i 314,2 miliardi di NT$, circa 9,8 miliardi di dollari, ma non hanno raggiunto il ritmo dei mesi precedenti. Per un'azienda che ha superato una crescita del 30% mese dopo mese, questo è il primo segnale reale che la frenesia dell'AI potrebbe stare rallentando. 

Gli analisti si aspettano ancora che le vendite salgano del 36,1% negli ultimi tre mesi dell'anno, ma l'eccitazione intorno all'AI non è così elettrizzante come era qualche mese fa.

Ora, se stai pensando:

Quindi, quando le sue vendite scendono, le persone prestano attenzione. Le azioni della società sono aumentate di oltre l'80% solo quest'anno, ma questa flessione fa sì che le persone si chiedano se il potenziale commerciale dell'AI potrebbe non essere così a prova di proiettile come suggeriva l'hype. 

Gli investitori hanno incollato gli occhi alle vendite mensili di TSMC, trattando le prestazioni dell'azienda come un test di acidità per il mercato dell'hardware AI. Ma facciamo una cosa chiara: TSMC sta ancora facendo soldi a palate.

I costi energetici in forte aumento a Taiwan incidono sui margini di TSMC

Oltre alla domanda di AI, TSMC ha un altro mal di testa: i prezzi dell'energia. Le bollette elettriche di Taiwan sono aumentate, e TSMC lo sta sentendo. Dopo una serie di aumenti dei prezzi dell'energia, l'azienda ora affronta alcuni dei costi elettrici più alti del paese.

Taiwan Power Company, l'utility di proprietà statale, ha aumentato i prezzi, in parte perché i costi dei combustibili fossili sono schizzati dopo l'invasione russa dell'Ucraina. Dal 2022, Taiwan ha aumentato i prezzi dell'elettricità quattro volte, e non è solo il cittadino medio a sentire la stretta. I grandi attori industriali stanno subendo l'impatto più forte.

Ad aprile, Taiwan ha aumentato i prezzi dell'elettricità in media del 11%, ma TSMC e altri produttori su larga scala hanno subito un aumento folle del 25%. Poi, solo il mese scorso, il governo ha congelato i tassi per le famiglie e alcune piccole imprese.

Ma indovinate un po'? TSMC e altri grandi attori di settori in fiore hanno subito un ulteriore aumento del 14%. «Praticamente, il prezzo è raddoppiato negli ultimi anni. Quindi, per l'anno prossimo, pensiamo che il prezzo dell'elettricità per noi a Taiwan sarà il più alto in tutte le regioni in cui operiamo» ha Wendell Huang, Chief Financial Officer di TSMC, agli investitori.

Immaginate un attimo: TSMC paga di più per tenere accese le luci a Taiwan rispetto a quanto fa per le sue fabbriche negli Stati Uniti e in Giappone. Presto dovrà alimentare anche la sua futura fabbrica in Germania, ma i costi alle stelle a Taiwan spiccheranno tra tutti.

I costi dell'elettricità sono ora una delle voci di spesa locali più importanti per TSMC. Taiwan ha storicamente mantenuto bassi i prezzi dell'energia per le industrie, incentivando la crescita, ma questa situazione sta cambiando. Fino a poco tempo fa, le industrie a Taiwan pagavano meno delle famiglie per l'elettricità, un assetto insolito secondo gli standard globali.

Tuttavia, negli ultimi due anni questa tendenza si è invertita. Secondo Jheng Rui-he, analista senior presso l'Istituto di Ricerca Economica Chung-Hua di Taiwan, «I prezzi dell'elettricità per le famiglie erano solitamente più alti di quelli per l'industria, come nella maggior parte delle economie sviluppate, per riflettere i costi più elevati di approvvigionamento alle famiglie dovuti alla necessità di conversione dall'alta alla bassa tensione». Non più.

TSMC affronta le lotte energetiche di Taiwan in mezzo a un cambiamento energetico globale

I problemi energetici di Taiwan vanno oltre i prezzi elevati. Il paese si sta affrettando a sviluppare fonti di energia rinnovabile, ma c'è ancora molta strada da fare. Al momento, Taiwan dipende ancora dal carbone e dal gas naturale liquefatto per oltre l'80% del suo fabbisogno energetico.

Sebbene abbia piani ambiziosi per generare fino al 30% della sua elettricità dalle rinnovabili entro il 2030, i progressi sono stati lenti. Per anni, l'energia nucleare ha contribuito a mantenere stabile la rete elettrica taiwanese, fornendo la metà della sua energia negli anni '80.

Oggi, il nucleare rappresenta solo il 6%, e Taiwan prevede di eliminarlo completamente entro il prossimo maggio, quando l'ultimo reattore sarà dismesso. Le rinnovabili come l'eolico e il solare forniscono attualmente solo circa il 9,5% dell'elettricità di Taiwan, quindi la rete è fortemente dipendente dai combustibili fossili.

Cosa significa questo per TSMC? Beh, non è una crisi esistenziale, ma non è nemmeno nulla di trascurabile. L'azienda si aspetta che questi aumenti dei prezzi dell'energia riducano il suo margine lordo di circa l'1% il prossimo anno. È una goccia nel secchio se si considera che il margine lordo di TSMC è intorno al 60%, ma è un'altra voce in un lungo elenco di costi in aumento.

Nel settore elettronico di Taiwan, i costi energetici rappresentano solo circa l'1,5% dei costi operativi. Ma il problema più grande è la mancanza di un futuro energetico stabile, che è fondamentale per il processo produttivo ad alta intensità energetica di TSMC.

I rischi si accumulano

S&P Global ha recentemente lanciato un avvertimento, affermando che i problemi energetici di Taiwan stanno diventando un rischio di credito per TSMC. Nell'ultimo decennio, le riserve elettriche di Taiwan sono scese sotto l'obiettivo del 15% stabilito dal governo più volte, il che aumenta il rischio di blackout.

Nelle industrie ad alta intensità energetica come la produzione di semiconduttori, dove le linee di produzione non possono permettersi nemmeno un'interruzione, questi blackout sono una seria preoccupazione. TSMC di solito ottiene la priorità quando si tratta di ripristinare l'alimentazione, ma la rete è sotto stress.

Per soddisfare la domanda di semiconduttori avanzati, l'utilizzo energetico di TSMC è quasi raddoppiato nelle ultime due generazioni di tecnologia dei chip. Solo lo scorso anno, TSMC ha utilizzato 40,5 kilowatt-ora per produrre un singolo strato di maschera per wafer da 12 pollici, quasi il doppio dell'energia necessaria nel 2017.

A tutto questo si aggiunge che la rete elettrica di Taiwan fatica a tenere il passo con la nuova domanda di data center guidata dall'IA. Aziende come Google stanno costruendo ed espandendo data center sull'isola, il che aggiunge ulteriore pressione.

La Camera di Commercio Americana a Taiwan ha dichiarato in un white paper quest'anno che le sfide dell'approvvigionamento energetico di Taiwan potrebbero spaventare gli investitori internazionali. Il rapporto ha descritto la situazione energetica di Taiwan come una «sfida urgente», avvertendo che improvvisi aumenti dei prezzi e un approvvigionamento energetico instabile stanno creando un ambiente difficile per le aziende globali che cercano di investire.

Chen Jong-shun, ricercatore presso il Centro per l'Economia Verde di Chung-Hua, ha spiegato che l'approccio incoerente di Taiwan alla fissazione dei prezzi sta mettendo le aziende in una posizione difficile. «Aumenti di prezzi disordinati lascerebbero le aziende in perdita quando pianificano i loro investimenti, rendendo difficile controllare i rischi dei progetti», ha detto Chen.

Senza un modello di pricing trasparente, aziende come TSMC non hanno altra scelta che adeguarsi alle politiche governative, anche se ciò significa che i loro margini di profitto sono alla mercé dei cambiamenti politici.

L'imministrazione Trump e il suo impatto su Silicon Valley e TSMC

Nel frattempo, Silicon Valley si sta preparando per un cambiamento nella politica degli Stati Uniti con Donald Trump di ritorno alla Casa Bianca. Trump ha promesso di revocare diverse politiche focalizzate sulla tecnologia imposte dal suo predecessore, Joe Biden. Per esempio, punta allo sviluppo dell'IA.

Si prevede che Trump cancellerà l'ordine esecutivo di Biden sulla sicurezza dell'IA, che mirava a stabilire linee guida di sicurezza volontarie per gli sviluppatori di IA. Trump ha sostenuto che l'approccio di Biden all'IA soffoca l'innovazione e ha detto di voler promuovere «lo sviluppo dell'IA radicato nella libertà di espressione». Questa posizione rispecchia le critiche repubblicane secondo cui le politiche di Biden hanno creato «bias algoritmico» nell'IA.

L'amministrazione di Trump è anche probabile che adotti un approccio «più leggero» alla regolamentazione antitrust, con piani per allentare il controllo sulle fusioni. Le opinioni di Trump sulla produzione nazionale di semiconduttori, tuttavia, sono incerte. 

Sebbene ci sia uno sforzo bipartisan per aumentare la capacità di produzione di chip negli Stati Uniti, Trump è stato scettico riguardo agli investimenti governativi nel settore.

I leader del settore tecnologico conoscono bene la dinamica con Trump dal suo primo mandato: si è comportato bene con alcuni, come il CEO di Apple Tim Cook, mentre era in conflitto con altri, come il fondatore di Amazon Jeff Bezos. E Trump non si è fatto scrupoli a esprimere i suoi sentimenti verso le grandi tecnologie da quando ha lasciato l'incarico, accusando Google di nascondere notizie positive su di lui e Meta di averlo bandito ingiustamente dalle sue piattaforme.

Ma gli alleati tecnologici di Trump vanno oltre i soliti sospetti di Silicon Valley. Elon Musk, che è diventato uno dei più accesi sostenitori di Trump, ha versato oltre 130 milioni di dollari nelle campagne pro-Trump. L'influenza di Musk sta crescendo mentre usa la sua posizione di proprietario di X (ex Twitter) per amplificare la portata di Trump.

La stretta amicizia tra Musk e Trump potrebbe potenzialmente influenzare le politiche su questioni che riguardano Tesla, SpaceX e forse l'intero settore tecnologico.

Altri magnati della tecnologia si sono avvicinati a Trump. Il CEO di Meta Mark Zuckerberg, per esempio, ha elogiato la risposta di Trump a un recente tentativo di assassinio come «fantastica», e Facebook ha rimosso silenziosamente alcune protezioni contro la disinformazione sotto l'influenza di Trump.

Bezos, che possiede il Washington Post, avrebbe bloccato un editoriale che sosteneva Kamala Harris solo poche settimane prima delle elezioni. Se i repubblicani mantengono il controllo della Camera e del Senato, Trump potrebbe spingere per un nuovo programma tecnologico. 

Per ora, il vicepresidente eletto JD Vance, noto per la sua relazione con Silicon Valley, potrebbe svolgere un ruolo importante nella definizione della politica sull'IA. Vance, come Trump, è scettico verso la regolamentazione, affermando che le politiche di Biden hanno rafforzato il controllo delle Big Tech sul mercato a scapito dei giocatori più piccoli.

Vance ha apertamente sostenuto la tecnologia IA open-source, che afferma potrebbe contrastare il percepito bias di sinistra nei modelli di IA mainstream. Il vicepresidente detiene anche centinaia di migliaia di dollari in BTC in questo momento.