TSMC registra un rallentamento delle vendite di ottobre mentre svanisce l'entusiasmo per i chip AI

TSMC, Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., ha incontrato un rallentamento a ottobre. Dopo aver cavalcato l'onda dell'intelligenza artificiale per mesi, l'azienda ha registrato una crescita delle vendite del 29,2% il mese scorso, la più lenta da febbraio.

Le vendite di ottobre di TSMC hanno raggiunto i 314,2 miliardi di dollari taiwanesi, circa 9,8 miliardi di dollari, ma non hanno mantenuto il ritmo dei mesi precedenti. Per un'azienda che ha registrato una crescita superiore al 30% mese dopo mese, questo è il primo vero segnale che la frenesia per l'intelligenza artificiale potrebbe essersi placata. 

Gli analisti prevedono ancora un aumento delle vendite del 36,1% negli ultimi tre mesi dell'anno, ma l'entusiasmo attorno all'intelligenza artificiale non è più così forte come qualche mese fa.

Ora, se vi state chiedendo: "Perché TSMC è così importante?", ecco la risposta. TSMC non è solo un'altra azienda tecnologica; è l'azienda tecnologica per la produzione di chip di fascia alta. Produce chip per giganti come Apple e Nvidia, e quasi tutte le applicazioni di intelligenza artificiale avanzate che possiate immaginare girano su hardware con il logo TSMC.

Quindi, quando le vendite calano, la gente presta attenzione. Le azioni dell'azienda sono aumentate di oltre l'80% solo quest'anno, ma questo calo ha fatto sì che la gente si chiedesse se il potenziale commerciale dell'IA non fosse così infallibile come suggeriva il clamore mediatico. 

Gli investitori sono rimasti incollati alle vendite mensili di TSMC, considerando la performance dell'azienda come una cartina tornasole per il mercato dell'hardware per l'intelligenza artificiale. Ma mettiamo in chiaro una cosa: TSMC sta ancora facendo soldi a palate.

I costi energetici in aumento a Taiwan incidono negativamente sui margini di TSMC

Oltre alla domanda di intelligenza artificiale, TSMC ha un altro grattacapo: i prezzi dell'energia. Le bollette elettriche di Taiwan sono in aumento e TSMC ne risente. A seguito di una serie di aumenti dei prezzi dell'energia, l'azienda si trova ora ad affrontare costi dell'elettricità tra i più alti del Paese.

Taiwan Power Company, la società di servizi pubblici statale, ha aumentato i prezzi, in parte a causa dell'impennata dei prezzi dei combustibili fossili dopo l'invasione russa dell'Ucraina. Dal 2022, Taiwan ha aumentato i prezzi dell'elettricità quattro volte, e non è solo il cittadino medio a risentirne. I grandi attori industriali sono i più colpiti.

Ad aprile, Taiwan ha aumentato i prezzi dell'elettricità in media dell'11%, ma TSMC e altri grandi produttori hanno subito un aumento esorbitante del 25%. Poi, solo il mese scorso, il governo ha congelato le tariffe per le famiglie e alcune piccole imprese.

Ma indovinate un po'? TSMC e altri grandi operatori in settori fiorenti hanno subito un ulteriore aumento del 14%. "In pratica, il prezzo è raddoppiato negli ultimi anni. Quindi, prevediamo che il prossimo anno il prezzo dell'elettricità per noi a Taiwan sarà il più alto in tutte le regioni in cui operiamo", ha dichiarato Wendell Huang, direttore finanziario di TSMC, agli investitori.

Immaginate: TSMC sta pagando di più per mantenere accese le luci a Taiwan rispetto ai suoi stabilimenti negli Stati Uniti e in Giappone. Presto dovrà anche alimentare il suo futuro stabilimento in Germania, ma i costi crescenti di Taiwan saranno evidenti.

I costi dell'elettricità rappresentano ora una delle maggiori spese locali per TSMC. Taiwan era solita mantenere bassi i prezzi dell'energia per le industrie, incentivandone la crescita, ma le cose stanno cambiando. Fino a poco tempo fa, le industrie taiwanesi pagavano l'energia meno delle famiglie, una situazione insolita per gli standard globali.

Tuttavia, negli ultimi due anni, questa tendenza si è invertita. Secondo Jheng Rui-he, analista senior presso il Chung-Hua Institution for Economic Research di Taiwan, "i prezzi dell'elettricità per le famiglie erano più alti di quelli per l'industria, come nella maggior parte delle economie sviluppate, per riflettere i maggiori costi di fornitura alle famiglie dovuti alla necessità di convertire l'alta tensione in una tensione più bassa". Non più.

TSMC affronta le lotte di potere di Taiwan nel contesto di un cambiamento energetico globale

I problemi energetici di Taiwan vanno oltre i prezzi elevati. Il Paese sta correndo per sviluppare fonti di energia rinnovabile, ma la strada da percorrere è ancora lunga. Attualmente, Taiwan dipende ancora da carbone e gas naturale liquefatto per oltre l'80% del suo fabbisogno energetico.

Nonostante i piani ambiziosi di generare fino al 30% della sua elettricità da fonti rinnovabili entro il 2030, il progetto procede a rilento. Per anni, l'energia nucleare ha contribuito a mantenere stabile la rete elettrica di Taiwan, fornendo metà della sua energia negli anni '80.

Oggi, il nucleare rappresenta solo il 6% e Taiwan prevede di eliminarlo completamente entro maggio prossimo, quando l'ultimo reattore sarà chiuso. Le energie rinnovabili come l'eolico e il solare forniscono attualmente solo il 9,5% circa dell'elettricità di Taiwan, quindi la rete elettrica dipende fortemente dai combustibili fossili.

Cosa significa questo per TSMC? Beh, non è una crisi esistenziale, ma non è nemmeno un nulla di fatto. L'azienda prevede che questi aumenti dei prezzi dell'energia elettrica ridurranno il suo margine lordo di circa l'1% il prossimo anno. È poca cosa se si considera che il margine lordo di TSMC si aggira intorno al 60%, ma è un'altra voce di spesa in una lunga lista di costi crescenti.

Nel settoretrondi Taiwan, i costi energetici rappresentano solo circa l'1,5% delle spese operative. Ma il problema più grande è la mancanza di un futuro energetico stabile, fondamentale per il processo produttivo di TSMC, che consuma molta energia.

I rischi si accumulano

S&P Global ha recentemente lanciato un allarme, affermando che i problemi energetici di Taiwan stanno diventando un rischio di credito per TSMC. Nell'ultimo decennio, le riserve elettriche di Taiwan sono scese più volte al di sotto dell'obiettivo governativo del 15%, il che aumenta il rischio di blackout.

In settori ad alto consumo energetico come la produzione di semiconduttori, dove le linee di produzione non possono permettersi nemmeno un sfarfallio, queste interruzioni rappresentano un serio problema. TSMC di solito ha la priorità quando si tratta di ripristinare l'alimentazione, ma la rete è sottoposta a un carico esiguo.

Per soddisfare la domanda di semiconduttori avanzati, il consumo energetico di TSMC è quasi raddoppiato nelle ultime due generazioni di chip. Solo lo scorso anno, TSMC ha utilizzato 40,5 kilowattora per realizzare un singolo strato di maschera su wafer da 12 pollici, quasi il doppio dell'energia necessaria nel 2017.

Oltre a ciò, la rete elettrica di Taiwan fatica a tenere il passo con la nuova domanda di data center guidata dall'intelligenza artificiale. Aziende come Google stanno costruendo ed espandendo data center sull'isola, il che aggiunge ulteriore pressione.

La Camera di Commercio Americana a Taiwan ha affermato in un libro bianco di quest'anno che le sfide legate all'approvvigionamento energetico di Taiwan potrebbero scoraggiare gli investitori internazionali. Il rapporto ha descritto la situazione energetica di Taiwan come una "sfida urgente", avvertendo che i bruschi aumenti dei prezzi e l'instabilità dell'approvvigionamento energetico stanno creando un contesto difficile per le aziende globali che desiderano investire.

Chen Jong-shun, ricercatore presso il Centro per l'Economia Verde di Chung-Hua, ha spiegato che l'approccio incoerente di Taiwan alla determinazione dei prezzi sta mettendo le aziende in difficoltà. "Gli aumenti disordinati dei prezzi porterebbero le aziende a perdere tempo nella pianificazione degli investimenti, rendendo difficile il controllo dei rischi dei progetti", ha affermato Chen.

Senza un modello di prezzo trasparente, aziende come TSMC non hanno altra scelta che assecondare le politiche governative, anche se ciò significa che i loro margini di profitto sono in balia dei cambiamenti politici.

L'impatto dell'amministrazione Trump sulla Silicon Valley e sulla TSMC

Nel frattempo, la Silicon Valley si sta preparando a un cambiamento nella politica statunitense con il ritorno di Donald Trump alla Casa Bianca. Trump ha promesso di annullare diverse politiche incentrate sulla tecnologia adottate dal suo predecessore, Joe Biden. Per prima cosa, sta prendendo di mira lo sviluppo dell'intelligenza artificiale.

Si prevede che Trump annullerà l'ordine esecutivo di Biden sulla sicurezza dell'IA, che mirava a stabilire linee guida di sicurezza volontarie per gli sviluppatori di IA. Trump ha sostenuto che l'approccio di Biden all'IA soffoca l'innovazione e ha affermato di voler promuovere "uno sviluppo dell'IA radicato nella libertà di parola". Questa posizione rispecchia le critiche dei Repubblicani secondo cui le politiche di Biden hanno creato "pregiudizi algoritmici" nell'IA.

È probabile che l'amministrazione Trump adotti un approccio più "leggero" in materia di regolamentazione antitrust, con l'intenzione di allentare la supervisione sulle fusioni. Le opinioni di Trump sulla produzione nazionale di semiconduttori, tuttavia, sono incerte. 

Nonostante ci sia una spinta bipartisan per incrementare la capacità di produzione di chip negli Stati Uniti, Trump si è mostrato scettico riguardo agli investimenti governativi nel settore.

I leader del settore tecnologico conoscono bene la strategia di Trump, che ha seguito il suo primo mandato: ha avuto rapporti amichevoli con alcuni, come il CEO di Apple Tim Cook, ma si è scontrato con altri, come il fondatore di Amazon Jeff Bezos. E Trump non ha nascosto i suoi sentimenti verso le grandi aziende tecnologiche da quando ha lasciato l'incarico, accusando Google di aver nascosto notizie positive su di lui e Meta di averlo bandito ingiustamente dalle sue piattaforme.

Ma gli alleati tecnologici di Trump vanno oltre i soliti noti della Silicon Valley. Elon Musk, diventato uno dei più convinti sostenitori di Trump, ha investito oltre 130 milioni di dollari in campagne pro-Trump. L'influenza di Musk sta crescendo, poiché ha sfruttato la sua influenza come proprietario di X (ex Twitter) per amplificare la portata di Trump.

La stretta amicizia di Musk con Trump potrebbe potenzialmente influenzare la politica su questioni che riguardano Tesla, SpaceX e forse l'intero settore tecnologico.

Anche altri magnati della tecnologia si sono avvicinati a Trump. Il CEO di Meta, Mark Zuckerberg, ad esempio, ha elogiato la risposta di Trump a un recente tentativo di assassinio definendola "tosta", e Facebook ha silenziosamente rimosso alcuni ostacoli alla disinformazione sotto l'influenza di Trump.

Bezos, proprietario del Washington Post, avrebbe respinto un editoriale a sostegno di Kamala Harris poche settimane prima delle elezioni. Se i repubblicani manterranno la loro presa su Camera e Senato, Trump potrebbe far approvare un nuovo programma tecnologico. 

Per ora, ildenteletto JD Vance, noto per la sua relazione con la Silicon Valley, potrebbe svolgere un ruolo importante nel definire la politica sull'intelligenza artificiale. Vance, come Trump, è scettico sulla regolamentazione, affermando che le politiche di Biden hanno rafforzato la presa delle Big Tech sul mercato a scapito degli attori più piccoli.

Vance ha apertamente sostenuto la tecnologia di intelligenza artificiale open source, che a suo dire potrebbe contrastare la presunta parzialità di sinistra nei modelli di intelligenza artificiale tradizionali. Ildent detiene inoltre centinaia di migliaia di dollari in BTC in questo momento.