TSMC fait face à des ventes d'octobre plus faibles alors que l'hype autour des puces IA s'estompe

TSMC, Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., a rencontré un obstacle en octobre. Après avoir surfé sur la vague de l'IA pendant des mois, l'entreprise a signalé une croissance de 29,2 % des ventes le mois dernier, sa plus faible depuis février.

Les ventes d'octobre de TSMC ont atteint 314,2 milliards de dollars taïwanais (NT$), soit environ 9,8 milliards de dollars, mais cela n'a pas correspondu au rythme des mois précédents. Pour une entreprise qui a dépassé une croissance de 30 % mois après mois, c'est le premier signal réel que la frénésie de l'IA pourrait se calmer. 

Les analysts s'attendent toujours à ce que les ventes augmentent de 36,1 % au cours des trois derniers mois de l'année, mais l'enthousiasme autour de l'IA n'est plus aussi électrique qu'il y a quelques mois.

Maintenant, si vous pensez : « Pourquoi TSMC est-il si important ? » — voici la réponse. TSMC n'est pas juste une autre entreprise technologique ; c'est l'entreprise technologique pour la fabrication de puces haut de gamme. Elle produit des puces pour des géants comme Apple et Nvidia, et presque toutes les applications d'IA avancées que vous pouvez imaginer fonctionnent sur du matériel estampillé du logo TSMC.

Donc, lorsque ses ventes baissent, les gens prêtent attention. L'action de l'entreprise a augmenté de plus de 80 % cette année seule, mais cette baisse laisse les gens se demander si le potentiel commercial de l'IA pourrait ne pas être aussi imprenable que le battage médiatique le suggérait. 

Les investisseurs ont été collés aux ventes mensuelles de TSMC, traitant les performances de l'entreprise comme un test de fiabilité pour le marché du matériel d'IA. Mais soyons clairs : TSMC continue de gagner de l'argent à la pelle.

Les coûts de l'électricité en hausse à Taïwan grignotent les marges de TSMC

Au-delà de la demande d'IA, TSMC a un autre problème sur les bras — les prix de l'énergie. Les factures d'électricité à Taïwan ont augmenté, et TSMC le ressent. Suite à une série de hausses de prix de l'énergie, l'entreprise fait désormais face à certains des coûts d'électricité les plus élevés du pays.

Taiwan Power Company, l'utilitaire public, a augmenté les prix, en partie parce que les coûts des combustibles fossiles ont flambé après l'invasion de l'Ukraine par la Russie. Depuis 2022, Taïwan a augmenté les prix de l'électricité quatre fois, et ce n'est pas seulement le citoyen moyen qui ressent la pression. Les grands acteurs industriels sont les plus touchés.

En avril, Taïwan a augmenté les prix de l'électricité en moyenne de 11 %, mais TSMC et d'autres grands fabricants ont subi une augmentation fulgurante de 25 %. Puis, le mois dernier, le gouvernement a gelé les tarifs pour les ménages et certaines petites entreprises.

Mais devinez quoi ? TSMC et d'autres grands acteurs des industries florissantes ont subi une autre augmentation de 14 %. « Fondamentalement, le prix a doublé au cours des dernières années. Donc, l'année prochaine, nous pensons que le prix de l'électricité pour nous à Taïwan sera le plus élevé de toutes les régions où nous opérons », a déclaré Wendell Huang, directeur financier de TSMC, aux investisseurs.

Imaginez ça — TSMC paie plus pour garder les lumières allumées à Taïwan qu'elle ne le fait dans ses usines aux États-Unis et au Japon. Bientôt, elle devra également alimenter sa future usine en Allemagne, mais les coûts élevés de Taïwan se démarqueront.

Les coûts de l'électricité sont désormais l'une des plus grosses dépenses locales de TSMC. Taïwan utilisait à garder les prix de l'énergie bas pour les industries, incitant à la croissance, mais cela change. Jusqu'à récemment, les industries de Taïwan payaient moins que les ménages pour l'électricité — une configuration inhabituelle aux normes mondiales.

Cependant, au cours des deux dernières années, cette tendance s'est inversée. Selon Jheng Rui-he, analyste senior à l'Institut de recherche économique Chung-Hua de Taïwan, « Les prix de l'électricité pour les ménages étaient auparavant plus élevés que ceux de l'industrie, comme dans la plupart des économies développées, pour refléter le coût plus élevé de l'approvisionnement des ménages en raison de la nécessité de conversion de haute à basse tension. » Plus maintenant.

TSMC fait face aux luttes de pouvoir à Taïwan dans un contexte de transition énergétique mondiale

Les problèmes d’énergie à Taïwan vont au-delà des prix élevés. Le pays s’efforce de développer des sources d’énergie renouvelable, mais il lui reste un long chemin à parcourir. Actuellement, Taïwan dépend encore du charbon et du gaz naturel liquéfié pour plus de 80 % de son énergie.

Bien qu’il ait des plans ambitieux pour générer jusqu’à 30 % de son électricité à partir de sources renouvelables d’ici 2030, les progrès sont lents. Pendant des années, l’énergie nucléaire a contribué à la stabilité du réseau taïwanais, fournissant la moitié de son énergie dans les années 1980.

Aujourd’hui, le nucléaire ne représente que 6 %, et Taïwan prévoit de l’éliminer complètement d’ici mai prochain, lorsque le dernier réacteur sera arrêté. Les énergies renouvelables comme l’éolien et le solaire ne fournissent actuellement qu’environ 9,5 % de l’électricité de Taïwan, ce qui rend le réseau fortement dépendant des combustibles fossiles.

Qu’en est-il pour TSMC ? Il ne s’agit pas d’une crise existentielle, mais ce n’est pas négligeable non plus. L’entreprise s’attend à ce que ces hausses de prix de l’énergie réduisent sa marge brute d’environ 1 % l’année prochaine. C’est une goutte d’eau si l’on considère que la marge brute de TSMC est d’environ 60 %, mais cela s’ajoute à une longue liste de coûts en hausse.

Dans le secteur électronique taïwanais, les coûts de l’énergie ne représentent que environ 1,5 % des dépenses d’exploitation. Mais le problème plus important est le manque de stabilité dans l’avenir énergétique, ce qui est crucial pour le processus de production gourmand en énergie de TSMC.

Les risques s’accumulent

S&P Global a récemment émis un avertissement, indiquant que les problèmes d’énergie de Taïnan deviennent un risque de crédit pour TSMC. Au cours de la dernière décennie, les réserves d’électricité de Taïwan sont tombées à plusieurs reprises en dessous de l’objectif de 15 % fixé par le gouvernement, ce qui augmente le risque de pannes de courant.

Dans les industries très consommatrices d’énergie comme la fabrication de semi-conducteurs, où les lignes de production ne peuvent tolérer la moindre fluctuation, ces coupures sont une préoccupation sérieuse. TSMC bénéficie généralement de la priorité pour la restauration du courant, mais le réseau est sous tension.

Pour répondre à la demande de semi-conducteurs avancés, la consommation d’électricité de TSMC a presque doublé au cours des deux dernières générations de technologie des puces. Rien qu’en 2023, TSMC a utilisé 40,5 kilowattheures pour fabriquer une seule couche de masque de plaquette de 12 pouces, soit près du double de l’énergie nécessaire en 2017.

De plus, le réseau taïwanais peine à suivre la nouvelle demande en centres de données alimentée par l’IA. Des entreprises comme Google construisent et étendent des centres de données sur l’île, ce qui ajoute encore plus de pression.

La Chambre de commerce américaine à Taïwan a déclaré dans un livre blanc cette année que les défis de l’approvisionnement énergétique de Taïwan pourraient effrayer les investisseurs internationaux. Le rapport a décrit la situation énergétique de Taïwan comme un « défi urgent », avertissant que les hausses de prix brutales et l’approvisionnement en électricité instable créent un environnement difficile pour les entreprises mondiales cherchant à investir.

Chen Jong-shun, chercheur au Centre de l’économie verte de Chung-Hua, a expliqué que l’approche incohérente de Taïwan en matière de tarification met les entreprises dans une situation difficile. « Des augmentations de prix désordonnées laisseraient les entreprises dans l’incertitude lors de la planification de leurs investissements, rendant difficile le contrôle des risques de projet », a déclaré Chen.

Sans un modèle de tarification transparent, des entreprises comme TSMC n’ont d’autre choix que de se plier aux politiques gouvernementales, même si cela signifie que leurs marges bénéficiaires sont à la merci des changements de politique.

L’impact de l’administration Trump sur la Silicon Valley et TSMC

Pendant ce temps, la Silicon Valley se prépare à un changement de politique aux États-Unis avec le retour de Donald Trump à la Maison Blanche. Trump a promis d’annuler plusieurs politiques axées sur la technologie mises en place par son prédécesseur, Joe Biden. Il cible notamment le développement de l’IA.

On s’attend à ce que Trump abandonne l’ordre exécutif de Biden sur la sécurité de l’IA, qui visait à établir des lignes directrices de sécurité volontaires pour les développeurs d’IA. Trump a soutenu que l’approche de Biden en matière d’IA étouffe l’innovation et a déclaré qu’il souhaite promouvoir un « développement de l’IA ancré dans la liberté d’expression ». Cette position fait écho aux critiques républicaines selon lesquelles les politiques de Biden ont créé un « biais algorithmique » dans l’IA.

L’administration Trump est également susceptible d’adopter une approche plus légère en matière de réglementation antitrust, avec des projets pour assouplir le contrôle des fusions-acquisitions. Cependant, les vues de Trump sur la production nationale de semi-conducteurs restent incertaines. 

Bien qu’il y ait un effort bipartite pour augmenter la capacité de fabrication de puces aux États-Unis, Trump a fait preuve de scepticisme quant à l’investissement gouvernemental dans ce secteur.

Les dirigeants de la tech connaissent la chanson depuis le premier mandat de Trump : il a été amical avec certains, comme le PDG d’Apple Tim Cook, tout en ayant des conflits avec d’autres, comme le fondateur d’Amazon Jeff Bezos. Et Trump n’a pas hésité à exprimer ses sentiments envers les grandes technologies depuis sa sortie de fonction, accusant Google de dissimuler des nouvelles positives à son sujet et Meta de l’avoir banni injustement de ses plateformes.

Mais les alliés technologiques de Trump vont au-delà des suspects habituels de la Silicon Valley. Elon Musk, qui est devenu l’un des soutiens les plus fervents de Trump, a versé plus de 130 millions de dollars dans des campagnes pro-Trump. L’influence de Musk grandit alors qu’il utilise son statut de propriétaire de X (anciennement Twitter) pour amplifier la portée de Trump.

L’amitié étroite de Musk avec Trump pourrait potentiellement influencer les politiques concernant des questions affectant Tesla, SpaceX et peut-être toute l’industrie technologique.

D’autres magnats de la tech se sont également rapprochés de Trump. Le PDG de Meta, Mark Zuckerberg, par exemple, a salué la réponse de Trump à une tentative d’assassinat récente comme étant « badass », et Facebook a discrètement retiré certaines barrières de lutte contre la désinformation sous l’influence de Trump.

Bezos, qui possède le Washington Post, aurait empêché la publication d’un éditorial soutenant Kamala Harris quelques semaines seulement avant l’élection. Si les Républicains maintiennent leur emprise sur la Chambre des représentants et le Sénat, Trump pourrait faire adopter un nouveau programme technologique. 

Pour l’instant, le vice-président élu JD Vance, connu pour ses liens avec la Silicon Valley, pourrait jouer un rôle majeur dans l’élaboration de la politique sur l’IA. Vance, comme Trump, est sceptique quant à la réglementation, affirmant que les politiques de Biden ont renforcé l’emprise des grandes technologies sur le marché au détriment des petits acteurs.

Vance a ouvertement soutenu la technologie open source pour l’IA, qu’il prétend pouvoir contrer le biais perçu de la gauche dans les modèles d’IA grand public. Le vice-président détient également des centaines de milliers de dollars en BTC en ce moment.