TSMC prévoit des ventes plus faibles en octobre, le phénomène de « puces IA » s'essoufflant

TSMC (Taiwan Semiconductor Manufacturing Co.) a connu un ralentissement en octobre. Après avoir profité de l'essor de l'intelligence artificielle pendant des mois, l'entreprise a enregistré une croissance de ses ventes de 29,2 % le mois dernier, son taux le plus faible depuis février.

Les ventes de TSMC en octobre ont atteint 314,2 milliards de NT$, soit environ 9,8 milliards de dollars, mais ce chiffre est inférieur à celui des mois précédents. Pour une entreprise qui a affiché une croissance de plus de 30 % mois après mois, il s'agit du premier véritable signe d'un possible ralentissement de l'engouement pour l'IA. 

Les analystes prévoient toujours une hausse des ventes de 36,1 % au cours des trois derniers mois de l'année, mais l'enthousiasme autour de l'IA n'est plus aussi vif qu'il y a quelques mois.

Vous vous demandez peut-être : « Pourquoi TSMC est-elle si importante ? » Voici la réponse. TSMC n’est pas une entreprise technologique comme les autres ; c’est l’entreprise de référence dans la fabrication de puces haut de gamme. Elle produit des puces pour des géants comme Apple et Nvidia, et la quasi-totalité des applications d’IA avancées imaginables fonctionnent sur du matériel portant le logo TSMC.

Alors, quand ses ventes baissent, ça attire l'attention. L'action de la société a progressé de plus de 80 % rien que cette année, mais ce repli amène certains à se demander si le potentiel commercial de l'IA est aussi inébranlable que le laissait entendre le battage médiatique. 

Les investisseurs ont suivi de près les ventes mensuelles de TSMC, considérant les performances de l'entreprise comme un indicateur clé du marché du matériel d'IA. Mais soyons clairs : TSMC continue d'engranger des profits considérables.

La flambée des coûts de l'énergie à Taïwan réduit considérablement les marges de TSMC

Outre la demande en intelligence artificielle, TSMC doit faire face à un autre problème majeur : le prix de l’énergie. Les factures d’électricité à Taïwan sont en hausse, et TSMC en subit les conséquences. Suite à une série d’augmentations des prix de l’énergie, l’entreprise se retrouve désormais confrontée à des coûts d’électricité parmi les plus élevés du pays.

La compagnie d'électricité publique taïwanaise, Taiwan Power Company, a augmenté ses tarifs à plusieurs reprises, notamment en raison de la flambée des prix des énergies fossiles suite à l'invasion de l'Ukraine par la Russie. Depuis 2022, Taïwan a relevé ses prix de l'électricité à quatre reprises, et ce ne sont pas seulement les citoyens ordinaires qui en subissent les conséquences. Les grandes entreprises industrielles sont les plus durement touchées.

En avril dernier, Taïwan a augmenté ses tarifs d'électricité de 11 % en moyenne, mais TSMC et d'autres grands fabricants ont subi une hausse vertigineuse de 25 %. Puis, le mois dernier, le gouvernement a gelé les tarifs pour les ménages et certaines petites entreprises.

Mais devinez quoi ? TSMC et d'autres grands acteurs de secteurs florissants ont subi une nouvelle hausse de 14 %. « En clair, le prix a doublé ces dernières années. Par conséquent, nous pensons que l'année prochaine, le prix de l'électricité à Taïwan sera le plus élevé de toutes les régions où nous sommes présents », a déclaré Wendell Huang, directeur financier de TSMC, aux investisseurs.

Imaginez un peu : TSMC dépense plus pour alimenter son usine taïwanaise que ses usines américaines et japonaises. Bientôt, il faudra aussi alimenter sa future usine en Allemagne, mais l’envolée des coûts à Taïwan sera particulièrement frappante.

Les coûts de l'électricité représentent désormais l'une des principales dépenses locales de TSMC. Taïwan avait pour habitude de maintenir des prix de l'électricité bas pour les industries, stimulant ainsi la croissance, mais la situation évolue. Jusqu'à récemment, les industries taïwanaises payaient leur électricité moins cher que les ménages, une situation atypique à l'échelle mondiale.

Cependant, ces deux dernières années, cette tendance s'est inversée. Selon Jheng Rui-he, analyste principal à l'Institut Chung-Hua de recherche économique de Taïwan, « les prix de l'électricité pour les ménages étaient auparavant plus élevés que ceux pour l'industrie, comme dans la plupart des économies développées, afin de refléter le coût plus élevé de la fourniture d'électricité aux ménages dû à la nécessité de convertir la haute tension en basse tension ». Ce n'est plus le cas.

TSMC gère les conflits énergétiques à Taïwan dans un contexte de transition énergétique mondiale

Les problèmes énergétiques de Taïwan ne se limitent pas aux prix élevés. Le pays s'efforce de développer ses sources d'énergie renouvelables, mais le chemin est encore long. Actuellement, Taïwan dépend encore du charbon et du gaz naturel liquéfié pour plus de 80 % de son énergie.

Bien que Taïwan ait des projets ambitieux visant à produire jusqu'à 30 % de son électricité à partir d'énergies renouvelables d'ici 2030, la mise en œuvre est lente. Pendant des années, l'énergie nucléaire a contribué à la stabilité du réseau électrique taïwanais, fournissant la moitié de son énergie dans les années 1980.

Aujourd'hui, le nucléaire ne représente plus que 6 % de la production d'électricité, et Taïwan prévoit de l'éliminer complètement d'ici mai prochain, date à laquelle le dernier réacteur sera mis à l'arrêt. Les énergies renouvelables, comme l'éolien et le solaire, ne fournissent actuellement qu'environ 9,5 % de l'électricité taïwanaise, ce qui rend le réseau fortement dépendant des énergies fossiles.

Quelles conséquences cela aura-t-il pour TSMC ? Certes, il ne s'agit pas d'une crise existentielle, mais l'impact n'est pas négligeable. L'entreprise prévoit que ces hausses du prix de l'électricité amputeront sa marge brute d'environ 1 % l'année prochaine. C'est un détail, compte tenu du fait que la marge brute de TSMC avoisine les 60 %, mais cela représente un poste de dépense supplémentaire dans une longue liste d'augmentations.

Dans le secteurtrontaïwanais, les coûts énergétiques ne représentent qu'environ 1,5 % des dépenses d'exploitation. Mais le problème majeur réside dans l'absence d'un approvisionnement énergétique stable, un facteur critique pour le processus de production énergivore de TSMC.

Les risques s'accumulent

S&P Global a récemment émis un avertissement, indiquant que les problèmes énergétiques de Taïwan constituent un risque de crédit pour TSMC. Au cours de la dernière décennie, les réserves d'électricité de Taïwan sont tombées à plusieurs reprises sous l'objectif gouvernemental de 15 %, ce qui accroît le risque de coupures de courant.

Dans les industries énergivores comme la fabrication de semi-conducteurs, où les chaînes de production ne tolèrent aucune interruption de courant, ces pannes sont très préoccupantes. TSMC est généralement prioritaire pour le rétablissement du courant, mais le réseau est fortement sollicité.

Pour répondre à la demande croissante en semi-conducteurs de pointe, la consommation énergétique de TSMC a presque doublé au cours des deux dernières générations de puces. L'an dernier seulement, la fabrication d'une seule couche de masque sur une plaquette de 12 pouces a nécessité 40,5 kilowattheures, soit près du double de sa consommation de 2017.

De plus, le réseau électrique taïwanais peine à répondre à la nouvelle demande en centres de données, alimentée par l'intelligence artificielle. Des entreprises comme Google construisent et agrandissent des centres de données sur l'île, ce qui accentue encore la pression.

La Chambre de commerce américaine à Taïwan a indiqué dans un livre blanc publié cette année que les difficultés d'approvisionnement énergétique de Taïwan pourraient dissuader les investisseurs internationaux. Le rapport qualifie la situation énergétique de Taïwan de « défi urgent », soulignant que les hausses brutales des prix et l'instabilité de l'approvisionnement en électricité créent un environnement difficile pour les entreprises internationales souhaitant investir.

Chen Jong-shun, chercheur au Centre pour l'économie verte de Chung-Hua, explique que l'approche incohérente de Taïwan en matière de tarification place les entreprises dans une situation délicate. « Des hausses de prix désordonnées pénalisent les entreprises au moment de planifier leurs investissements, ce qui complique la maîtrise des risques liés aux projets », a-t-il déclaré.

Sans modèle de tarification transparent, des entreprises comme TSMC n'ont d'autre choix que de se conformer aux politiques gouvernementales, même si cela signifie que leurs marges bénéficiaires sont à la merci des changements de politique.

L'impact de l'administration Trump sur la Silicon Valley et TSMC

Pendant ce temps, la Silicon Valley se prépare à un changement de politique américaine avec le retour de Donald Trump à la Maison-Blanche. Trump a promis d'abroger plusieurs mesures technologiques mises en place par son prédécesseur, Joe Biden. Il cible notamment le développement de l'intelligence artificielle.

Trump devrait abroger le décret de Biden sur la sécurité de l'IA, qui visait à établir des lignes directrices de sécurité volontaires pour les développeurs d'IA. Trump a affirmé que l'approche de Biden en matière d'IA étouffait l'innovation et a déclaré vouloir promouvoir un « développement de l'IA fondé sur la liberté d'expression ». Cette position fait écho aux critiques des Républicains selon lesquelles les politiques de Biden auraient créé des « biais algorithmiques » dans l'IA.

L'administration Trump devrait également adopter une approche plus souple en matière de réglementation antitrust, prévoyant notamment d'alléger le contrôle des fusions-acquisitions. Cependant, sa position sur la production nationale de semi-conducteurs reste incertaine. 

Bien qu'il existe une volonté bipartite d'accroître la capacité de production de puces aux États-Unis, Trump s'est montré sceptique quant à l'investissement gouvernemental dans ce secteur.

Les dirigeants du secteur technologique connaissent la chanson depuis le premier mandat de Trump : il a entretenu de bonnes relations avec certains, comme Tim Cook, PDG d’Apple, tout en s’opposant à d’autres, comme Jeff Bezos, fondateur d’Amazon. Et depuis son départ de la Maison-Blanche, Trump n’a pas caché son mécontentement envers les géants de la tech, accusant notamment Google de dissimuler des informations positives à son sujet et Meta de l’avoir injustement banni de ses plateformes.

Mais les alliés technologiques de Trump ne se limitent pas aux figures habituelles de la Silicon Valley. Elon Musk, devenu l'un de ses plus fervents soutiens, a investi plus de 130 millions de dollars dans ses campagnes. Son influence ne cesse de croître, notamment grâce à sa position de propriétaire de X (anciennement Twitter), qui amplifie la portée de Trump.

L'amitié étroite entre Musk et Trump pourrait potentiellement influencer la politique sur des questions affectant Tesla, SpaceX et peut-être même l'ensemble du secteur technologique.

D'autres magnats de la tech se sont également rapprochés de Trump. Le PDG de Meta, Mark Zuckerberg, a par exemple salué la réaction de Trump à une récente tentative d'assassinat, la qualifiant de « géniale », et Facebook a discrètement supprimé certains garde-fous contre la désinformation sous son influence.

Bezos, propriétaire du Washington Post, aurait fait taire un éditorial soutenant Kamala Harris quelques semaines avant l'élection. Si les Républicains conservent la majorité à la Chambre et au Sénat, Trump pourrait imposer un nouveau programme technologique. 

Pour l'instant, le vice-dentélu JD Vance, connu pour ses liens avec la Silicon Valley, pourrait jouer un rôle majeur dans l'élaboration de la politique en matière d'IA. Vance, à l'instar de Trump, se montre sceptique quant à la réglementation, affirmant que les politiques de Biden ont renforcé l'emprise des géants de la tech sur le marché au détriment des petites entreprises.

Vance a ouvertement soutenu les technologies d'IA open source, affirmant qu'elles pourraient contrer le biais de gauche perçu dans les modèles d'IA dominants. Le vice-dent détient également actuellement des centaines de milliers de dollars en bitcoins.