A TSMC enfrenta vendas mais lentas em outubro, à medida que o entusiasmo em torno dos chips de IA diminui

A TSMC, Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., enfrentou um obstáculo em outubro. Depois de surfar na onda da inteligência artificial por meses, a empresa registrou um crescimento de vendas de 29,2% no mês passado, o mais lento desde fevereiro.

As vendas da TSMC em outubro atingiram NT$ 314,2 bilhões, aproximadamente US$ 9,8 bilhões, mas não acompanharam o ritmo dos meses anteriores. Para uma empresa que vem apresentando crescimento superior a 30% mês após mês, este é o primeiro sinal real de que o frenesi em torno da IA ​​pode estar arrefecendo. 

Os analistas ainda esperam que as vendas subam 36,1% nos últimos três meses do ano, mas o entusiasmo em torno da IA ​​já não é tão grande como há alguns meses.

Agora, se você está pensando: "Por que a TSMC é tão importante?", aqui está a resposta. A TSMC não é apenas mais uma empresa de tecnologia; é a empresa de tecnologia para a fabricação de chips de ponta. Ela produz chips para gigantes como Apple e Nvidia, e praticamente todos os aplicativos avançados de IA que você possa imaginar rodam em hardware com a marca TSMC.

Portanto, quando as vendas caem, as pessoas prestam atenção. As ações da empresa subiram mais de 80% somente neste ano, mas essa queda fez com que as pessoas se perguntassem se o potencial comercial da IA ​​não seria tão inabalável quanto a expectativa criada em torno dela sugeria. 

Os investidores têm acompanhado de perto as vendas mensais da TSMC, tratando o desempenho da empresa como um teste decisivo para o mercado de hardware de IA. Mas vamos deixar uma coisa bem clara: a TSMC continua lucrando muito.

O aumento vertiginoso dos custos de energia em Taiwan reduz as margens de lucro da TSMC

Além da demanda por IA, a TSMC enfrenta outro problema: os preços da energia. As contas de luz em Taiwan têm aumentado, e a TSMC está sentindo o impacto. Após uma série de aumentos nos preços da energia, a empresa agora enfrenta alguns dos custos de eletricidade mais altos do país.

A Taiwan Power Company, empresa estatal de energia elétrica, vem aumentando os preços, em parte devido à disparada dos custos dos combustíveis fósseis após a invasão da Ucrânia pela Rússia. Desde 2022, Taiwan já aumentou os preços da eletricidade quatro vezes, e não é apenas o cidadão comum que sente o impacto. As grandes empresas industriais são as mais afetadas.

Em abril, Taiwan aumentou os preços da eletricidade em uma média de 11%, mas a TSMC e outros grandes fabricantes foram atingidos por um aumento exorbitante de 25%. No mês passado, o governo congelou as tarifas para residências e algumas pequenas empresas.

Mas adivinhem? A TSMC e outras grandes empresas em setores em expansão sofreram um novo aumento de 14%. "Basicamente, o preço dobrou nos últimos anos. Portanto, acreditamos que, no próximo ano, o preço da eletricidade para nós em Taiwan será o mais alto de todas as regiões em que atuamos", disse Wendell Huang, diretor financeiro da TSMC, aos investidores.

Imagine só: a TSMC está gastando mais para manter as luzes acesas em Taiwan do que em suas fábricas nos EUA e no Japão. Em breve, ela também terá que arcar com os custos de energia de sua futura fábrica na Alemanha, mas o aumento vertiginoso dos custos em Taiwan será ainda mais evidente.

Os custos com eletricidade agora representam uma das maiores despesas locais da TSMC. Taiwan costumava manter os preços da energia baixos para as indústrias, incentivando o crescimento, mas isso está mudando. Até recentemente, as indústrias taiwanesas pagavam menos pela energia do que as residências — uma situação incomum em comparação com os padrões globais.

No entanto, nos últimos dois anos, essa tendência se inverteu. De acordo com Jheng Rui-he, analista sênior do Instituto Chung-Hua de Pesquisa Econômica de Taiwan, “Os preços da eletricidade para residências costumavam ser mais altos do que para a indústria, como na maioria das economias desenvolvidas, para refletir o custo mais elevado do fornecimento para residências devido à necessidade de conversão de alta para baixa tensão”. Isso mudou.

A TSMC lida com as dificuldades de energia em Taiwan em meio a uma mudança energética global

Os problemas energéticos de Taiwan vão além dos altos preços. O país está empenhado em construir fontes de energia renováveis, mas ainda tem um longo caminho a percorrer. Atualmente, Taiwan ainda depende de carvão e gás natural liquefeito para mais de 80% de sua energia.

Embora tenha planos ambiciosos para gerar até 30% de sua eletricidade a partir de fontes renováveis ​​até 2030, o progresso tem sido lento. Durante anos, a energia nuclear ajudou a manter a rede elétrica de Taiwan estável, fornecendo metade de sua energia na década de 1980.

Hoje, a energia nuclear representa apenas 6% da matriz energética de Taiwan, e o país planeja eliminá-la completamente até maio do ano que vem, quando o último reator será desativado. Energias renováveis, como eólica e solar, fornecem atualmente apenas cerca de 9,5% da eletricidade de Taiwan, portanto a rede elétrica é fortemente dependente de combustíveis fósseis.

O que isso significa para a TSMC? Bem, não é uma crise existencial, mas também não é insignificante. A empresa prevê que esses aumentos no preço da energia elétrica reduzirão sua margem bruta em cerca de 1% no próximo ano. Isso é pouco se considerarmos que a margem bruta da TSMC gira em torno de 60%, mas é mais um item em uma longa lista de custos crescentes.

No setortronde Taiwan, os custos de energia representam apenas cerca de 1,5% das despesas operacionais. Mas a questão mais importante é a falta de um futuro energético estável, que é crucial para o processo de produção da TSMC, que consome muita energia.

Os riscos estão se acumulando

A S&P Global emitiu recentemente um alerta, afirmando que os problemas de energia em Taiwan estão se tornando um risco de crédito para a TSMC. Na última década, as reservas de eletricidade de Taiwan caíram abaixo da meta governamental de 15% diversas vezes, o que aumenta o risco de apagões.

Em indústrias com alto consumo de energia, como a de fabricação de semicondutores, onde as linhas de produção não podem suportar nem mesmo uma queda de energia, essas interrupções são uma preocupação séria. A TSMC geralmente tem prioridade no restabelecimento da energia, mas a rede elétrica está sobrecarregada.

Para atender à demanda por semicondutores avançados, o consumo de energia da TSMC quase dobrou nas últimas duas gerações de tecnologia de chips. Somente no ano passado, a TSMC utilizou 40,5 quilowatts-hora para produzir uma única camada de máscara em um wafer de 12 polegadas, quase o dobro da energia necessária em 2017.

Além disso, a rede elétrica de Taiwan está com dificuldades para acompanhar a nova demanda por data centers impulsionada por inteligência artificial. Empresas como o Google estão construindo e expandindo data centers na ilha, o que aumenta ainda mais a pressão.

A Câmara Americana de Comércio em Taiwan afirmou, em um relatório divulgado este ano, que os desafios no fornecimento de energia em Taiwan podem afastar investidores internacionais. O relatório descreveu a situação energética de Taiwan como um "desafio urgente", alertando que aumentos abruptos de preços e o fornecimento instável de energia estão criando um ambiente difícil para empresas globais que desejam investir no país.

Chen Jong-shun, pesquisador do Centro de Economia Verde da Universidade Chung-Hua, explicou que a abordagem inconsistente de Taiwan em relação aos preços está deixando as empresas em apuros. "Aumentos desordenados de preços podem prejudicar as empresas no planejamento de seus investimentos, dificultando o controle dos riscos dos projetos", disse Chen.

Sem um modelo de preços transparente, empresas como a TSMC não têm outra opção senão acatar as políticas governamentais, mesmo que isso signifique que suas margens de lucro fiquem à mercê das mudanças nessas políticas.

O impacto do governo Trump no Vale do Silício e na TSMC

Enquanto isso, o Vale do Silício se prepara para uma mudança na política dos EUA com o retorno de Donald Trump à Casa Branca. Trump prometeu revogar diversas políticas voltadas para a tecnologia, implementadas por seu antecessor, Joe Biden. Uma delas é o desenvolvimento de inteligência artificial.

Espera-se que Trump revogue a ordem executiva de Biden sobre segurança da IA, que visava estabelecer diretrizes de segurança voluntárias para desenvolvedores de IA. Trump argumentou que a abordagem de Biden à IA sufoca a inovação e disse que deseja promover o “desenvolvimento de IA baseado na liberdade de expressão”. Essa posição reflete as críticas republicanas de que as políticas de Biden criaram “viés algorítmico” na IA.

É provável que o governo Trump também adote uma abordagem mais flexível em relação à regulamentação antitruste, com planos para flexibilizar a supervisão de fusões e aquisições. No entanto, as opiniões de Trump sobre a produção nacional de semicondutores são incertas. 

Embora haja um esforço bipartidário para aumentar a capacidade de produção de chips nos EUA, Trump tem se mostrado cético em relação ao investimento governamental no setor.

Os líderes do setor de tecnologia conhecem bem o padrão do primeiro mandato de Trump: ele se dava bem com alguns, como o CEO da Apple, Tim Cook, enquanto entrava em conflito com outros, como o fundador da Amazon, Jeff Bezos. E Trump não escondeu seus sentimentos em relação às grandes empresas de tecnologia desde que deixou o cargo, acusando o Google de ocultar notícias positivas sobre ele e a Meta de bani-lo injustamente de suas plataformas.

Mas os aliados tecnológicos de Trump vão além dos suspeitos de sempre do Vale do Silício. Elon Musk, que se tornou um dos apoiadores mais fiéis de Trump, investiu mais de US$ 130 milhões em campanhas pró-Trump. A influência de Musk está crescendo, já que ele usou sua posição como proprietário da X (antiga Twitter) para ampliar o alcance de Trump.

A estreita amizade de Musk com Trump pode potencialmente influenciar políticas em assuntos que afetam a Tesla, a SpaceX e talvez toda a indústria de tecnologia.

Outros magnatas da tecnologia também se aproximaram de Trump. O CEO da Meta, Mark Zuckerberg, por exemplo, elogiou a resposta de Trump a uma recente tentativa de assassinato como "incrível", e o Facebook removeu discretamente algumas medidas de proteção contra desinformação sob a influência de Trump.

Bezos, dono do Washington Post, teria censurado um editorial que apoiava Kamala Harris poucas semanas antes da eleição. Se os republicanos mantiverem o controle da Câmara e do Senado, Trump poderá aprovar uma nova agenda tecnológica. 

Por ora, o vice-presidentedentJD Vance, conhecido por seu caso extraconjugal no Vale do Silício, pode desempenhar um papel importante na definição da política de IA. Vance, assim como Trump, é cético em relação à regulamentação, afirmando que as políticas de Biden fortaleceram o domínio das grandes empresas de tecnologia no mercado em detrimento das empresas menores.

Vance tem apoiado abertamente a tecnologia de IA de código aberto, que, segundo ele, poderia combater o suposto viés de esquerda nos modelos de IA convencionais. O vice-dent também possui centenas de milhares de dólares em BTC neste momento.