El Pentágono invierte en una empresa nacional de tierras raras para reducir la dependencia de China

El Pentágono ha acordado gastar 400 millones de dólares para adquirir una participación accionaria del 15 % en MP Materials, una empresa estadounidense que extrae y procesa elementos de tierras raras.

Además de la compra de acciones, el Departamento de Defensa respaldará una nueva fábrica de imanes capaz de producir 10.000 toneladas métricas anuales, con operaciones previstas para comenzar en 2028.

Esta oferta marca una de las pocas ocasiones en que el gobierno federal ha tomado una participación accionaria en una empresa comercial, reflejando un impulso de la administración Trump para reducir la dependencia de proveedores chinos de minerales críticos.

MP Materials, con sede en Las Vegas, confirmó que el gobierno de EE. UU. se convertirá en el mayor accionista de MP Materials y también proporcionará miles de millones adicionales para construir la planta de imanes.

James Litinsky, fundador y director ejecutivo de la empresa, declaró que este movimiento "marca una acción decisiva del gobierno de Trump para acelerar la independencia de la cadena de suministro estadounidense".

Tras el anuncio, las acciones de MP Materials se dispararon más de un 48 por ciento, impulsando el valor de mercado de la compañía en aproximadamente 200 millones de dólares.

Litinsky, quien posee más de 14 millones de acciones, vio aumentar su patrimonio neto en una cantidad similar. Históricamente, Washington rara vez ha invertido directamente en empresas privadas, excepto para apoyar tecnologías esenciales o rescatar firmas de importancia sistémica, como ocurrió durante la crisis financiera de 2008, cuando los bancos recibieron ayuda federal.

MP Materials opera la única mina de materiales de tierras raras en Estados Unidos, ubicada en Mountain Pass, California. Allí, la empresa extrae elementos como el praseodimio y el neodimio, vitales para la fabricación de vehículos eléctricos y sistemas de armas avanzados.

Los imanes de tierras raras fabricados con estos metales alimentan al F-35 Lightning II, drones no tripulados y submarinos. Por ejemplo, cada F-35 requiere aproximadamente 408+ kg de dichos materiales. Estos materiales también se utilizan en misiles Tomahawk junto con bombas guiadas con precisión, que forman parte de un esfuerzo conjunto entre la Armada y la Fuerza Aérea.

Estados Unidos ya no quiere depender de proveedores chinos

China controla alrededor del 55 por ciento de la minería mundial de tierras raras y el 85 por ciento de su capacidad de refinamiento. En abril, China impuso límites a las exportaciones en 7 materiales de tierras raras y imanes, lo que resultó en una caída del 75% en las importaciones de imanes de EE. UU. y una amplia perturbación en los sectores automotriz, de defensa y tecnológico.

En ese momento, el secretario del Interior Doug Burgum señaló que la administración estaba evaluando el apoyo a los productores nacionales de minerales.

Desde 2020, el Pentágono ha invertido más de 430 millones de dólares para fortalecer las cadenas de suministro de tierras raras de EE. UU. Estos fondos han apoyado el refinamiento y la separación de elementos extraídos y su conversión en imanes terminados.

Según el nuevo acuerdo, el Departamento de Defensa adquirirá 400 millones de dólares en una nueva serie de acciones preferentes de MP Materials, convertibles en acciones ordinarias a 30,03 dólares cada una. Con base en este acuerdo, el Pentágono tiene la opción de comprar más acciones en el futuro.

El contrato contiene una cláusula de compra garantizada que asegura al Pentágono la adquisición de todas las baterías producidas en la planta planificada durante los próximos 10 años. La empresa utilizará parte de los fondos para modernizar sus operaciones en Mountain Pass, que originalmente se desarrolló con aproximadamente 45 millones de dólares en subvenciones del Pentágono.

Una característica clave del acuerdo es un precio mínimo fijo de 110 dólares por kilogramo para praseodimio-neodimio. Esta garantía protege a MP Materials de caídas repentinas de precios si hay un aumento súbito de las ofertas globales.

Los productores fuera de China han denunciado durante mucho tiempo que las empresas chinas, respaldadas por el apoyo estatal, pueden inundar el mercado con exceso de tierras raras a precios por debajo del costo, desplazando a sus competidores. Neha Mukherjee, gerente de investigación de tierras raras en Benchmark Mineral Intelligence, dijo que este precio mínimo «podría permitir que desarrolladores junior y productores marginales ingresen al mercado», calificándolo como un movimiento político que cambiaría las reglas del juego.