Si bien China señala que podría emitir más permisos de exportación para Europa y Estados Unidos, los analistas advierten que es poco probable que su estricto control sobre los metales de tierras raras se afloje en el corto plazo.
Tres empresas que cotizan en la bolsa de Shenzhen anunciaron este mes que Pekín había aprobado sus solicitudes para el envío de imanes fabricados con tierras raras , elementos esenciales para coches eléctricos, sistemas de defensa, semiconductores y otros productos de alta tecnología. Sin embargo, Baotou INST Magnetic New Materials advirtió en mayo que su permiso solo cubre un único envío.
En Europa, los grupos de la industria automovilística señalan que las licencias a largo plazo de China para imanes y tierras raras pesadas caducan después de sólo seis meses.
CNBC informó que reducir la dependencia de China será “extremadamente difícil” y que es probable que los avances sean pequeños y lentos, según una nota del martes de Rico Luman, economista senior del sector de transporte y logística en ING.
China produce alrededor del 60% de las tierras raras del mundo y maneja casi el 90% del procesamiento, lo que significa que importa minerales del extranjero y los refina en el país.
Europa no produce actualmente tierras raras, y Estados Unidos apenas ha comenzado la producción a pequeña escala de neodimio y praseodimio. Ambos carecen de las reservas necesarias para aumentar rápidamente su producción, escribió Luman.
Este verano, varios fabricantes de automóviles europeos y empresas tecnológicas estadounidenses que operan en China han detenido sus líneas de producción o advertido de la escasez de piezas. A principios de abril, Pekín impuso controles de exportación a siete tierras raras, tras una serie de normas más estrictas aplicadas en los últimos dos años a muchos minerales críticos.
Washington esperaba que las restricciones de abril se levantaran tras una pausa arancelaria de 90 días acordada a mediados de mayo. Tras las negociaciones comerciales celebradas en Londres esta semana, funcionarios estadounidenses afirmaron que las autoridades chinas pronto permitirán más exportaciones de tierras raras.
La volatilidad persiste en el mercado de tierras raras
Un portavoz del Ministerio de Comercio declaró el jueves que China ha aprobado cierto número de licencias para tierras raras y productos relacionados y que intensificará la revisión de nuevas solicitudes. Sin embargo, los líderes empresariales afirman que las condiciones del mercado siguen siendo inestables.
La volatilidad sigue siendo alta, dijo Philippe Kehren, CEO de la unidad química de Solvay, que opera la planta de procesamiento de tierras raras más grande fuera de China, en La Rochelle, Francia.
Para afrontar esta situación, Solvay está recurriendo a fuentes recicladas y explorando otros proveedores. «Creo que la mejor mitigación en este tipo de circunstancias es, sin duda, dominar la tecnología», afirmó Kehren. La empresa espera satisfacer el 30 % de la demanda europea de tierras raras procesadas utilizadas en imanes permanentes para 2030.
Dennis Wilder, ex alto funcionario de inteligencia de la Casa Blanca, advirtió que si Washington impone nuevas restricciones, China podría restablecer estrictas normas de exportación. Gabriel Wildau, de la consultora de riesgos Teneo, coincidió, afirmando que incluso con indicios de alivio, «los cortes de suministro siguen siendo una amenaza constante». Al hacer permanente su sistema de licencias, Pekín puede bloquear el acaparamiento por parte de empresas extranjeras y preservar su ventaja negociadora.
Los fabricantes de automóviles cambian a vehículos eléctricos sin tierras raras en medio de la incertidumbre del suministro
“Las empresas ahora no tienen más opción que invertir en fuentes alternativas, sustitutos y soluciones de reexportación y desarrollarlas para protegerse contra el riesgo de una pérdida de suministro de China”, dijo Matt Gertken,dent senior de BCA Research.
Sin embargo, el control chino sobre la cadena de suministro es profundo. Un informe del Congreso estadounidense de 2019 reveló que las minas chinas representan el 68 % del grafito para baterías del mundo, refinan el 60 % de su litio y procesan el 72 % de su cobalto.
En respuesta, fabricantes de automóviles como General Motors y BMW, junto con importantes proveedores, han comenzado a fabricar vehículos eléctricos que utilizan poco o nada de tierras raras. Sin embargo, pocos han logrado reducir los costos lo suficiente como para competir a gran escala. Los fabricantes de automóviles necesitarán "operar dos ecosistemas: uno exclusivamente para China, dentro de China, y otro fuera de China", afirmó Lei Xing, analistadent del sector automotriz chino.
A finales del año pasado, Pekín amplió las normas de exportación sobre artículos civiles con posibles usos militares, aplicándolas a todos los clientes extranjeros. En febrero, China también limitó las exportaciones de cinco minerales críticos, entre ellos el tungsteno, un metal duro utilizado en herramientas de corte, armas y semiconductores. Actualmente, China controla el 80 % de la cadena mundial del tungsteno.
