중국은 희토류 독점 완화에 대한 뚜렷한 징후를 보이지 않고 있다

중국이 유럽과 미국에 더 많은 수출 허가증을 발급할 수 있다는 신호를 보내고 있지만, 분석가들은 희토류 금속에 대한 중국의 강력한 장악력이 당분간 완화될 가능성이 낮다고 경고한다.

선전 상장 기업 세 곳이 이번 달 베이징이 희토류로 만든 자석 출하를 승인했다고 발표했습니다. 희토류는 전기차, 방위 시스템, 반도체 및 기타 첨단 제품의 핵심 요소입니다. 그러나 바오투 INST 자기 신소재는 5월 자신의 허가증이 단 한 번의 출하만 커버한다고 경고했습니다.

유럽에서는 자동차 산업 단체들이 중국으로부터의 자석 및 중희토류 장기 공급 라이선스가 단 6개월 후에만 만료된다고 지적했다.

ING의 수석 산업 경제학자 리코 루만은 화요일 보고서에서 중국 의존도 축소가 “극히 어려울 것”이며, 그로 인한 이득은 작고 느릴 것이라고 전망했다. CNBC는 이 내용을 보도했다.

중국은 전 세계 희토류의 약 60%를 생산하고 거의 90%의 정제를 담당하며, 해외에서 광석을 수입해 국내에서 정제한다.

“유럽은 현재 희토류를 생산하지 않으며, 미국은 최근 네오디뮴과 프라세오디뮴의 소규모 생산을 시작했을 뿐이다. 둘 다 빠르게 생산량을 늘릴 수 있는 매장량이 부족하다”라고 루만은 썼다.

이미 이번 여름, 중국에서 운영 중인 여러 유럽 자동차 제조사와 미국 기술 기업들이 생산 라인을 중단하거나 부품 부족을 경고했다. 4월 초 베이징은 지난 2년간 여러 주요 광물에 대한 규제를 강화한 데 이어 7종의 희토류에 대한 수출 통제를 실시했다.

워싱턴은 5월 중순 합의된 90일간의 관세 유예 기간 이후 4월의 제한 조치가 해제되기를 바랐다. 이번 주 런던에서 열린 무역 협상 이후 미국 당국자는 중국 당국이 곧 더 많은 희토류 수출을 허용할 것이라고 밝혔다.

희토류 시장의 변동성 지속

상무부 대변인은 목요일 중국이 희토류 및 관련 제품에 대해 “일정 수”의 라이선스를 승인했으며 새로운 요청에 대한 검토를 강화할 것이라고 밝혔다. 그러나 기업 지도자들은 시장 상황이 여전히 불안정하다고 말한다.

라 로셸에 위치한 중국 외 최대 희토류 정제 공장을 운영하는 솔베이(Solvay) 화학 부문 CEO 필립 케른은 변동성이 여전히 높다고 말했다.

솔베이는 이에 대응해 재활용 원료로 눈을 돌리고 다른 공급처를 모색하고 있다. 케른은 “이러한 상황에서 가장 좋은 완화책은 기술을 숙달하는 것”이라고 말했다. 솔베이는 2030년까지 영구 자석에 사용되는 유럽의 희토류 수요 30%를 충족하기를 희망한다.

전직 백악관 고위 정보 관리자인 데니스 와일더는 워싱턴이 새로운 제한 조치를 도입할 경우 중국이 엄격한 수출 규칙을 재도입할 수 있다고 경고했다. 리스크 컨설팅 업체 테네오의 가브리엘 와라우도 “완화 조짐이 있더라도 ‘공급 차단’은 항상 존재하는 위협”이라고 동의했다. 베이징은 라이선스 시스템을 영구화함으로써 외국 기업의 비축을 막고 협상 우위를 유지할 수 있다.

공급 불확실성 amid 자동차 제조사, 희토류 없는 전기차로 전환

“기업들은 이제 중국으로부터의 공급 손실 위험에 대비해 대체 원천, 대체재 및 재수출 솔루션에 투자하고 개발할 수밖에 없다”라고 BCA Research의 수석 부사장인 맷 거트켄은 말했다.

그러나 중국이 광범위한 공급망을 장악하고 있는 깊이는 상당하다. 2019년 미국 의회 보고서에 따르면 중국 광산은 배터리용 흑연의 68%, 리튬 정제의 60%, 코발트 처리의 72%를 차지한다.

이에 대응해 제너럴 모터스와 BMW 같은 자동차 제조사와 주요 공급업체들은 희토류를 거의 또는 전혀 사용하지 않는 전기차를 생산하기 시작했다. 하지만 비용 경쟁력을 확보한 기업은 많지 않다. 중국 자동차 산업 독립 분석가인 레이 싱은 자동차 제조사들이 “중국 내에서는 중국 전용, 중국 외에서는 중국 외 전용 두 개의 생태계를 운영해야 할 것”이라고 말했다.

작년 말 베이징은 군사적 용도로 사용될 수 있는 민간 품목에 대한 수출 규칙을 모든 외국 고객에게 적용했다. 2월 중국은 절삭 공구, 무기 및 반도체에 사용되는 단단한 금속인 텅스텐을 포함한 5종의 주요 광물 수출을 상한선으로 제한했다. 오늘날 중국은 전 세계 텅스텐 공급망의 80%를 장악하고 있다.