A China não demonstra sinais reais de afrouxar o monopólio das terras raras

Mesmo com a China sinalizando que poderá emitir mais licenças de exportação para a Europa e os Estados Unidos, analistas alertam que seu rígido controle sobre os metais de terras raras dificilmente será afrouxado em breve.

Três empresas listadas em Shenzhen anunciaram este mês que Pequim aprovou seus pedidos para exportar ímãs feitos com terras raras, elementos essenciais para carros elétricos, sistemas de defesa, semicondutores e outros produtos de alta tecnologia. No entanto, a Baotou INST Magnetic New Materials alertou em maio que sua licença cobre apenas um único carregamento.

Na Europa, grupos da indústria automobilística observam que as licenças de longo prazo da China para ímãs e terras raras pesadas expiram após apenas seis meses.

a CNBC informou que reduzir a dependência da China será "extremamente difícil" e que quaisquer ganhos provavelmente serão pequenos e lentos.

A China produz cerca de 60% das terras raras do mundo e realiza quase 90% do processamento, o que significa que importa minérios do exterior e os refina internamente.

“Atualmente, a Europa não produz terras raras, e os EUA só recentemente começaram a produção em pequena escala de neodímio e praseodímio. Ambos os países não possuem as reservas necessárias para aumentar a produção rapidamente”, escreveu Luman.

Neste verão, diversas montadoras europeias e empresas de tecnologia americanas com operações na China já interromperam linhas de produção ou alertaram para a escassez de peças. No início de abril, Pequim impôs controles de exportação a sete terras raras, após uma série de regras mais rígidas implementadas nos últimos dois anos para muitos minerais críticos.

Washington esperava que as restrições de abril fossem revertidas após uma pausa tarifária de 90 dias acordada em meados de maio. Após negociações comerciais em Londres nesta semana, autoridades americanas afirmaram que as autoridades chinesas em breve permitirão mais exportações de terras raras.

A volatilidade persiste no mercado de terras raras

Um porta-voz do Ministério do Comércio afirmou na quinta-feira que a China aprovou "um certo número" de licenças para terras raras e produtos relacionados e que intensificará a análise de novos pedidos. No entanto, líderes empresariais dizem que as condições de mercado permanecem instáveis.

A volatilidade continua alta, afirmou Philippe Kehren, CEO da unidade de produtos químicos da Solvay, que administra a maior planta de processamento de terras raras fora da China, em La Rochelle, na França.

Para lidar com a situação, a Solvay está recorrendo a fontes recicladas e explorando outros fornecedores. "Acredito que a melhor solução nesse tipo de circunstância seja, de fato, dominar a tecnologia", disse Kehren. A empresa espera atender a 30% da demanda europeia por terras raras processadas, utilizadas em ímãs permanentes, até 2030.

Dennis Wilder, ex-alto funcionário da inteligência da Casa Branca, alertou que, se Washington impuser novas restrições, a China poderá restabelecer regras rígidas de exportação. Gabriel Wildau, da consultoria de risco Teneo, concordou, afirmando que, mesmo com indícios de alívio, “os cortes no fornecimento continuam sendo uma ameaça constante”. Ao tornar seu sistema de licenciamento permanente, Pequim pode impedir o acúmulo de estoques por empresas estrangeiras e preservar sua vantagem nas negociações.

Montadoras migram para veículos elétricos sem terras raras em meio à incerteza no fornecimento

“As empresas agora não têm outra opção a não ser investir e desenvolver fontes alternativas, substitutos e soluções de reexportação para se protegerem contra o risco de perda de fornecimento da China”, disse Matt Gertken, vice-dent sênior da BCA Research.

No entanto, o domínio chinês sobre a cadeia de suprimentos é profundo. Um relatório do Congresso dos EUA de 2019 constatou que as minas chinesas respondem por 68% do grafite mundial para baterias, refinam 60% do lítio e processam 72% do cobalto.

Em resposta, montadoras como a General Motors e a BMW, juntamente com os principais fornecedores, começaram a fabricar veículos elétricos que utilizam pouco ou nenhum metal de terras raras. Mas poucas conseguiram reduzir os custos o suficiente para competir amplamente. As montadoras precisarão "operar dois ecossistemas: um exclusivamente para a China, na China, e outro fora da China", afirmou Lei Xing, analistadent do setor automotivo chinês.

No final do ano passado, Pequim estendeu as regras de exportação de itens civis que poderiam ter usos militares, aplicando-as a todos os clientes estrangeiros. Em fevereiro, a China também limitou as exportações de cinco minerais críticos, incluindo o tungstênio — um metal duro usado em ferramentas de corte, armas e semicondutores. Atualmente, a China controla 80% da cadeia global do tungstênio.