China zeigt keine wirklichen Anzeichen dafür, das Monopol der Seltenen Erden zu lockern

Auch wenn China signalisiert, dass es möglicherweise mehr Exportgenehmigungen für Europa und die Vereinigten Staaten erteilen wird, dürfte sich seine strenge Kontrolle über Seltene Erden wohl in absehbarer Zeit nicht lockern, warnen Analysten.

Drei in Shenzhen börsennotierte Unternehmen gaben diesen Monat bekannt, dass Peking ihre Anträge auf den Versand von Magneten aus Seltenerdmetallen. Diese Elemente sind essenziell für Elektroautos, Verteidigungssysteme, Halbleiter und andere Hightech-Produkte. Baotou INST Magnetic New Materials wies jedoch im Mai darauf hin, dass die Genehmigung nur eine einzige Lieferung umfasst.

In Europa weisen Branchenverbände der Automobilindustrie darauf hin, dass Chinas langfristige Lizenzen für Magnete und schwere Seltene Erden bereits nach sechs Monaten auslaufen.

CNBC berichtete, dass eine Verringerung der Abhängigkeit von China „äußerst schwierig“ sein werde und dass etwaige Fortschritte wahrscheinlich gering und langsam ausfallen würden, so Rico Luman, leitender Sektorökonom für Transport und Logistik bei ING, in einer am Dienstag veröffentlichten Notiz.

China produziert rund 60 % der weltweiten Seltenen Erden und übernimmt fast 90 % der Verarbeitung, d. h. es importiert Erze aus dem Ausland und raffiniert sie im Inland.

„Europa produziert derzeit keine Seltenen Erden, und die USA haben erst vor Kurzem mit der Produktion von Neodym und Praseodym in kleinem Maßstab begonnen. Beiden fehlen die Reserven, um die Produktion schnell hochzufahren“, schrieb Luman.

Bereits in diesem Sommer haben mehrere europäische Automobilhersteller und US-amerikanische Technologieunternehmen mit Niederlassungen in China ihre Produktion eingestellt oder vor Teileengpässen gewarnt. Anfang April verhängte Peking Exportkontrollen für sieben Seltene Erden, nachdem in den vergangenen zwei Jahren bereits strengere Vorschriften für viele kritische Mineralien erlassen worden waren.

Washington hatte gehofft, dass die im April verhängten Beschränkungen nach einer Mitte Mai vereinbarten 90-tägigen Aussetzung der Zölle aufgehoben würden. Nach den Handelsgesprächen in London in dieser Woche erklärten US-Beamte, die chinesischen Behörden würden bald mehr Exporte von Seltenen Erden zulassen.

Die Volatilität auf dem Markt für Seltene Erden hält an

Ein Sprecher des Handelsministeriums erklärte am Donnerstag, China habe eine bestimmte Anzahl von Lizenzen für Seltene Erden und verwandte Produkte genehmigt und werde die Prüfung neuer Anträge beschleunigen. Wirtschaftsvertreter betonen jedoch, die Marktlage bleibe weiterhin instabil.

„Die Volatilität ist nach wie vor hoch“, sagte Philippe Kehren, CEO der Chemiesparte von Solvay, die in La Rochelle, Frankreich, die größte Seltene-Erden-Verarbeitungsanlage außerhalb Chinas betreibt.

Um dem entgegenzuwirken, setzt Solvay auf Recyclingmaterialien und sucht nach anderen Lieferanten. „Ich denke, die beste Lösung in einer solchen Situation ist tatsächlich, die Technologie zu beherrschen“, sagte Kehren. Das Unternehmen hofft, bis 2030 30 % des europäischen Bedarfs an aufbereiteten Seltenen Erden für Permanentmagnete decken zu können.

Dennis Wilder, ein ehemaliger hochrangiger Geheimdienstmitarbeiter des Weißen Hauses, warnte, dass China im Falle neuer Beschränkungen durch Washington strenge Exportregeln wieder einführen könnte. Gabriel Wildau von der Risikoberatungsfirma Teneo stimmte dem zu und erklärte, dass selbst bei Anzeichen einer Entspannung „Lieferunterbrechungen eine ständige Bedrohung darstellen“. Indem Peking sein Lizenzsystem dauerhaft etabliert, kann es die Bevorratung ausländischer Firmen verhindern und seine Verhandlungsposition wahren.

Angesichts der Lieferunsicherheit stellen Automobilhersteller auf Elektrofahrzeuge ohne Seltene Erden um

„Unternehmen haben jetzt keine andere Wahl, als in alternative Bezugsquellen, Ersatzstoffe und Reexportlösungen zu investieren und diese zu entwickeln, um sich gegen das Risiko eines Lieferausfalls aus China abzusichern“, sagte Matt Gertken, Senior Vicedent bei BCA Research.

Doch Chinas Kontrolle über die gesamte Lieferkette ist tiefgreifend. Ein Bericht des US-Kongresses aus dem Jahr 2019 ergab, dass chinesische Minen 68 % des weltweiten Graphits für Batterien liefern, 60 % des Lithiums raffinieren und 72 % des Kobalts verarbeiten.

Als Reaktion darauf haben Automobilhersteller wie General Motors und BMW zusammen mit wichtigen Zulieferern begonnen, Elektrofahrzeuge zu produzieren, die wenig oder gar keine Seltenen Erden benötigen. Nur wenige konnten die Kosten jedoch so weit senken, dass sie auf dem breiten Markt wettbewerbsfähig sind. „Automobilhersteller werden zwei Ökosysteme betreiben müssen: eines exklusiv für China in China und eines außerhalb Chinas“, sagte Lei Xing, eindent Analyst des chinesischen Automobilsektors.

Ende letzten Jahres erweiterte Peking die Exportbestimmungen für zivile Güter mit militärischem Verwendungszweck auf alle ausländischen Abnehmer. Im Februar begrenzte China zudem die Ausfuhren von fünf kritischen Mineralien, darunter Wolfram – ein hartes Metall, das in Schneidwerkzeugen, Waffen und Halbleitern verwendet wird. China kontrolliert heute 80 % der globalen Wolfram-Lieferkette.