La Chine ne montre aucun signe réel d'assouplissement de son monopole sur les terres rares
- La Chine reste dominante dans l'approvisionnement en terres rares, produisant 60 % et traitant près de 90 % de la production mondiale.
- L'instabilité du marché persiste, avec des licences d'exportation limitées et des périodes de validité courtes.
- Les entreprises mondiales et les constructeurs automobiles recherchent des alternatives, développant des technologies et des chaînes d'approvisionnement sans terres rares, mais les efforts restent lents en raison du contrôle profond de la Chine sur les minéraux clés.
Même si la Chine signale qu'elle pourrait délivrer davantage de permis d'exportation pour l'Europe et les États-Unis, son emprise serrée sur les métaux de terres rares semble peu susceptible de s'assouplir de sitôt, mettent en garde les analystes.
Trois entreprises cotées à Shenzhen ont annoncé ce mois-ci que Pékin avait approuvé leurs demandes d'exportation d'aimants fabriqués à partir d'terres rares, des éléments essentiels pour les voitures électriques, les systèmes de défense, les semi-conducteurs et d'autres produits high-tech. Pourtant, Baotou INST Magnetic New Materials a mis en garde en mai que son permis ne couvre qu'une seule expédition.
En Europe, les groupes de l'industrie automobile notent que les licences à long terme de la Chine pour les aimants et les terres rares lourdes expirent après seulement six mois.
CNBC a rapporté que réduire la dépendance à l'égard de la Chine sera « extrêmement difficile », et que tout gain sera probablement faible et lent, selon une note de mardi de Rico Luman, économiste senior des secteurs des transports et de la logistique chez ING.
La Chine produit environ 60 % des terres rares mondiales et traite près de 90 % d'entre elles, ce qui signifie qu'elle importe des minerais de l'étranger et les affine sur place.
« L'Europe ne produit actuellement aucune terre rare, et les États-Unis n'ont commencé que récemment une production à petite échelle de néodyme et de praséodyme. Tous deux manquent des réserves nécessaires pour augmenter rapidement la production », a écrit Luman.
Déjà cet été, plusieurs constructeurs automobiles européens et entreprises technologiques américaines opérant en Chine ont interrompu leurs lignes de production ou averti de pénuries de pièces. Début avril, Pékin a imposé des contrôles à l'exportation sur sept terres rares, suite à une série de règles plus strictes au cours des deux dernières années sur de nombreux minéraux critiques.
Washington espérait que les restrictions d'avril seraient assouplies après une pause tarifaire de 90 jours convenue mi-mai. Après des pourparlers commerciaux à Londres cette semaine, des responsables américains ont déclaré que les autorités chinoises autoriseront bientôt davantage d'exportations de terres rares.
La volatilité persiste sur le marché des terres rares
Un porte-parole du ministère du Commerce a déclaré jeudi que la Chine avait approuvé « un certain nombre » de licences pour les terres rares et les produits connexes et intensifiera l'examen des nouvelles demandes. Mais les dirigeants d'entreprise affirment que les conditions du marché restent précaires.
La volatilité est toujours élevée, a déclaré Philippe Kehren, PDG de l'unité chimique de Solvay, qui exploite la plus grande usine de traitement des terres rares en dehors de la Chine, à La Rochelle, en France.
Pour faire face, Solvay se tourne vers les sources recyclées et explore d'autres fournisseurs. « Je pense que la meilleure atténuation dans ce type de situation est effectivement de maîtriser la technologie », a déclaré Kehren. L'entreprise espère répondre à 30 % de la demande européenne en terres rares transformées utilisées dans les aimants permanents d'ici 2030.
Dennis Wilder, un ancien haut responsable du renseignement à la Maison Blanche, a mis en garde en disant que si Washington introduit de nouvelles restrictions, la Chine pourrait rétablir des règles strictes d'exportation. Gabriel Wildau de la société de conseil en risques Teneo a convenu, disant qu'avec les indices d'assouplissement, « les coupures d'approvisionnement restent une menace constante ». En rendant son système de licensing permanent, Pékin peut bloquer le stockage par les entreprises étrangères et préserver son avantage négociateur.
Les constructeurs automobiles se tournent vers les VE sans terres rares face à l'incertitude de l'approvisionnement
« Les entreprises n'ont d'autre choix que d'investir dans et de développer des sources alternatives, des substituts et des solutions de réexportation pour se couvrir contre le risque de perte d'approvisionnement de la Chine », a déclaré Matt Gertken, vice-président senior chez BCA Research.
Pourtant, l'étau chinois sur la chaîne d'approvisionnement plus large est profond. Un rapport du Congrès américain de 2019 a révélé que les mines chinoises représentent 68 % du graphite mondial pour les batteries, raffinent 60 % de son lithium et traitent 72 % de son cobalt.
En réponse, des constructeurs automobiles tels que General Motors et BMW, ainsi que des fournisseurs majeurs, ont commencé à fabriquer des véhicules électriques utilisant peu ou pas de terres rares. Mais peu ont réussi à faire baisser les coûts suffisamment pour concurrencer largement. Les constructeurs automobiles devront « faire fonctionner deux écosystèmes : un exclusivement pour la Chine en Chine, et un autre en dehors de la Chine », a déclaré Lei Xing, analyste indépendant du secteur automobile chinois.
Fin l'année dernière, Pékin a prolongé les règles d'exportation sur les articles civils qui pourraient avoir des utilisations militaires, les appliquant à tous les clients étrangers. En février, la Chine a également plafonné les exportations de cinq minéraux critiques, y compris le tungstène – un métal dur utilisé dans les outils de coupe, les armes et les semi-conducteurs. Aujourd'hui, la Chine contrôle 80 % de la chaîne mondiale du tungstène.
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Noor Bazmi
Noor Bazmi contribue à l'équipe d'actualités de Cryptopolitan, dotée d'un diplôme en études médiatiques. Noor couvre les actualités liées à la blockchain, aux cryptomonnaies, à l'intelligence artificielle, aux grandes entreprises technologiques, aux marchés des véhicules électriques, à l'économie mondiale et aux changements de politique gouvernementale. Elle poursuit actuellement des études en marketing pour mieux connecter avec les audiences mondiales.
