La Chine ne montre aucun signe réel d'assouplissement de son monopole sur les terres rares

Alors même que la Chine laisse entendre qu'elle pourrait délivrer davantage de permis d'exportation vers l'Europe et les États-Unis, il est peu probable que son emprise sur les terres rares se relâche de sitôt, préviennent les analystes.

Trois sociétés cotées à Shenzhen ont annoncé ce mois-ci que Pékin avait approuvé leurs demandes d'exportation d'aimants à base de terres rares, éléments essentiels aux voitures électriques, aux systèmes de défense, aux semi-conducteurs et à d'autres produits de haute technologie. Cependant, Baotou INST Magnetic New Materials a précisé en mai que son autorisation ne couvrait qu'un seul envoi.

En Europe, les groupements de l'industrie automobile font remarquer que les licences à long terme de la Chine pour les aimants et les terres rares lourdes expirent après seulement six mois.

CNBC a rapporté que réduire la dépendance à l'égard de la Chine sera « extrêmement difficile » et que les progrès seront probablement faibles et lents, selon une note publiée mardi par Rico Luman, économiste principal du secteur des transports et de la logistique chez ING.

La Chine produit environ 60 % des terres rares mondiales et assure près de 90 % de leur traitement, ce qui signifie qu'elle importe les minerais de l'étranger et les raffine sur son territoire.

« L’Europe ne produit actuellement aucune terre rare, et les États-Unis n’ont commencé que récemment une production à petite échelle de néodyme et de praséodyme. Les deux pays ne disposent pas des réserves nécessaires pour une augmentation rapide de leur production », a écrit Luman.

Cet été déjà, plusieurs constructeurs automobiles européens et entreprises technologiques américaines implantées en Chine ont interrompu leur production ou alerté sur des pénuries de pièces. Début avril, Pékin a imposé des restrictions à l'exportation sur sept terres rares, faisant suite à un durcissement progressif des réglementations ces deux dernières années sur de nombreux minéraux critiques.

Washington espérait que les restrictions d'avril seraient levées après la suspension des droits de douane pendant 90 jours, convenue à la mi-mai. À l'issue des négociations commerciales tenues à Londres cette semaine, des responsables américains ont indiqué que les autorités chinoises autoriseraient prochainement une augmentation des exportations de terres rares.

La volatilité persiste sur le marché des terres rares

Un porte-parole du ministère du Commerce a déclaré jeudi que la Chine avait approuvé un certain nombre de licences pour les terres rares et les produits dérivés et qu'elle accélérerait l'examen des nouvelles demandes. Cependant, les chefs d'entreprise estiment que la situation du marché reste instable.

« La volatilité reste élevée », a déclaré Philippe Kehren, PDG de la division chimie de Solvay, qui exploite la plus grande usine de traitement de terres rares hors de Chine, à La Rochelle, en France.

Pour faire face à cette situation, Solvay se tourne vers le recyclage et explore d'autres fournisseurs. « Je pense que la meilleure solution dans ce genre de situation est de maîtriser la technologie », a déclaré Kehren. L'entreprise espère couvrir 30 % de la demande européenne en terres rares transformées utilisées dans les aimants permanents d'ici 2030.

Dennis Wilder, ancien haut responsable du renseignement à la Maison-Blanche, a averti que si Washington imposait de nouvelles restrictions, la Chine pourrait rétablir des règles strictes en matière d'exportation. Gabriel Wildau, du cabinet de conseil en gestion des risques Teneo, partage cet avis, affirmant que malgré quelques signes d'assouplissement, « les ruptures d'approvisionnement demeurent une menace constante ». En pérennisant son système de licences, Pékin peut empêcher les entreprises étrangères de constituer des stocks et préserver ainsi son avantage dans les négociations.

Face à l'incertitude quant à l'approvisionnement, les constructeurs automobiles se tournent vers les véhicules électriques sans terres rares

« Les entreprises n’ont désormais d’autre choix que d’investir et de développer des sources alternatives, des produits de substitution et des solutions de réexportation pour se prémunir contre le risque de rupture d’approvisionnement en provenance de Chine », a déclaré Matt Gertken, vicedent senior de BCA Research.

Pourtant, l'emprise de la Chine sur l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement est profonde. Un rapport du Congrès américain de 2019 a révélé que les mines chinoises produisent 68 % du graphite mondial destiné aux batteries, raffinent 60 % du lithium et transforment 72 % du cobalt.

En réponse, des constructeurs automobiles comme General Motors et BMW, ainsi que leurs principaux équipementiers, ont commencé à fabriquer des véhicules électriques utilisant peu ou pas de terres rares. Cependant, rares sont ceux qui ont suffisamment réduit leurs coûts pour être compétitifs à grande échelle. Les constructeurs automobiles devront « exploiter deux écosystèmes : l’un exclusivement dédié à la Chine, en Chine, et l’autre à l’international », a déclaré Lei Xing, analystedent du secteur automobile chinois.

Fin 2018, Pékin a étendu les règles d'exportation des biens civils susceptibles d'avoir des applications militaires à tous les clients étrangers. En février, la Chine a également plafonné les exportations de cinq minéraux critiques, dont le tungstène, un métal dur utilisé dans les outils de coupe, les armes et les semi-conducteurs. Aujourd'hui, la Chine contrôle 80 % de la filière mondiale du tungstène.