O Pentágono investe em empresa doméstica de terras raras para reduzir a dependência da China

O Pentágono concordou em gastar $400 milhões para assumir uma participação de 15% na MP Materials, uma empresa dos EUA que minera e processa elementos de terras raras.

Além da compra de ações, o Departamento de Defesa apoiará uma nova fábrica de ímãs capaz de produzir 10.000 toneladas métricas por ano, com operações previstas para começar em 2028.

Este acordo marca uma das raras vezes em que o governo federal assumiu um interesse acionário em uma empresa comercial, refletindo um esforço da administração Trump para reduzir a dependência de fornecedores chineses de minerais críticos.

A MP Materials, sediada em Las Vegas, confirmou que o governo dos EUA está se tornando o maior acionista da MP Materials e também fornecerá bilhões a mais para construir a planta de ímãs.

James Litinsky, fundador e diretor executivo da empresa, disse que esta medida "marca uma ação decisiva da administração Trump para acelerar a independência da cadeia de suprimentos americana."

Após o anúncio, as ações da MP Materials dispararam mais de 48%, impulsionando o valor de mercado da empresa em cerca de $200 milhões.

Litinsky, que possui mais de 14 milhões de ações, viu seu patrimônio líquido aumentar em uma quantidade semelhante. Historicamente, Washington raramente investiu diretamente em empresas privadas, exceto para apoiar tecnologias essenciais ou resgatar empresas de importância sistêmica, como durante a crise financeira de 2008, quando os bancos receberam ajuda federal.

A MP Materials opera a única mina de materiais de terras raras nos Estados Unidos, localizada em Mountain Pass, na Califórnia. Lá, a empresa extrai elementos como praseodímio e neodímio, vitais para a fabricação de veículos elétricos e sistemas de armas avançados.

Ímãs de terras raras feitos com esses metais alimentam o F-35 Lightning II, drones não tripulados, bem como submarinos. Por exemplo, cada F-35 requer cerca de 408+ KG desses materiais. Esses materiais também são usados em mísseis Tomahawk junto com bombas guiadas de precisão, que fazem parte de um esforço conjunto entre a Marinha e a Força Aérea.

Os EUA não querem mais depender de fornecedores chineses

A China controla cerca de 55% da mineração mundial de terras raras e 85% de sua capacidade de refino. Em abril, a China imposeu limites de exportação para 7 materiais de terras raras e ímãs, resultando em uma queda de 75% nas importações de ímãs dos EUA e ampla perturbação nos setores automotivo, de defesa e tecnológico.

Naquela época, o Secretário do Interior, Doug Burgum, observou que a administração estava ponderando o apoio aos produtores domésticos de minerais.

Desde 2020, o Pentágono investiu mais de $430 milhões para fortalecer as cadeias de suprimentos de terras raras dos EUA. Esses fundos apoiaram o refino e a separação de elementos minerados e sua conversão em ímãs acabados.

Sob o novo acordo, o Departamento de Defesa comprará $400 milhões de uma nova série de ações preferenciais na MP Materials, conversíveis em ações ordinárias a $30,03 cada. Com base neste acordo, o Pentágono tem a opção de comprar mais ações no futuro.

O contrato contém uma cláusula de compra garantida que garante ao Pentágono a compra de todas as baterias produzidas na instalação planejada nos próximos 10 anos. A empresa usará parte dos fundos para atualizar sua operação em Mountain Pass, que foi originalmente desenvolvida com cerca de $45 milhões em subsídios do Pentágono.

Uma característica chave do arranjo é um preço mínimo fixo de $110 por quilograma para praseodímio-neodímio. Esta garantia protege a MP Materials de quedas bruscas de preço se as ofertas globais aumentarem.

Produtores fora da China há muito se queixam de que as empresas chinesas, impulsionadas pelo apoio estatal, podem despejar excesso de terras raras no mercado a preços abaixo do custo, prejudicando os concorrentes. Neha Mukherjee, gerente de pesquisa de terras raras na Benchmark Mineral Intelligence, disse que esse preço mínimo "pode permitir que desenvolvedores juniores e produtores marginais entrem no mercado", referindo-se a isso como uma medida política que mudaria o jogo.