Le Pentagone a accepté de dépenser 400 millions de dollars pour acquérir une participation de 15 % dans MP Materials, une entreprise américaine qui extrait et transforme des terres rares.
Outre l'acquisition de parts, le ministère de la Défense soutiendra une nouvelle usine d'aimants capable de produire 10 000 tonnes métriques par an, dont la mise en service est prévue en 2028.
Cet accord constitue l'une des rares fois où le gouvernement fédéral a pris une participation dans une entreprise commerciale, reflétant la volonté de l'administration Trump de réduire la dépendance vis-à-vis des fournisseurs chinois de minéraux critiques.
MP Materials, société basée à Las Vegas, a confirmé que le gouvernement américain devenait le principal actionnaire de MP Materials et fournirait également des milliards supplémentaires pour la construction de l'usine d'aimants.
James Litinsky, fondateur et directeur général de l'entreprise, a déclaré que cette décision « marque une action décisive de l'administration Trump pour accélérer l'indépendance de la chaîne d'approvisionnement américaine »
Suite à cette annonce, l'action de MP Materials a bondi de plus de 48 %, augmentant la valeur boursière de l'entreprise d'environ 200 millions de dollars.
Litinsky, qui possède plus de 14 millions d'actions, a vu sa fortune augmenter d'un montant similaire. Historiquement, Washington a rarement investi directement dans des entreprises privées, sauf pour soutenir des technologies essentielles ou pour renflouer des entreprises d'importance systémique, comme lors de la crise financière de 2008, lorsque les banques ont bénéficié d'une aide fédérale.
MP Materials exploite la seule mine de terres rares des États-Unis, située à Mountain Pass en Californie. L'entreprise ytracdes éléments comme le praséodyme et le néodyme, essentiels à la fabrication de véhicules électriques et de systèmes d'armement de pointe.
Les aimants à base de terres rares, fabriqués à partir de ces métaux, alimentent le F-35 Lightning II, les drones et les sous-marins. À titre d'exemple, chaque F-35 nécessite plus de 408 kg de ces matériaux. Ces mêmes matériaux sont également utilisés dans les missiles Tomahawk et les bombes à guidage de précision, développés conjointement par la Marine et l'Armée de l'Air.
Les États-Unis ne veulent plus dépendre des fournisseurs chinois
La Chine contrôle environ 55 % de la production mondiale de terres rares et 85 % de sa capacité de raffinage. En avril, elle a imposé des restrictions à l'exportation sur sept matériaux à base de terres rares et d'aimants, ce qui a entraîné une chute de 75 % des importations américaines d'aimants et de fortes perturbations dans les secteurs de l'automobile, de la défense et des technologies.
À cette époque, le secrétaire à l'Intérieur, Doug Burgum, a indiqué que l'administration étudiait la possibilité d'apporter un soutien aux producteurs miniers nationaux.
Depuis 2020, le Pentagone a investi plus de 430 millions de dollars dans le développement des chaînes d'approvisionnement américaines en terres rares. Ces fonds ont permis de financer le raffinage et la séparation des éléments extraits des mines, ainsi que leur transformation en aimants finis.
Aux termes de ce nouvel accord, le ministère de la Défense achètera pour 400 millions de dollars d'actions préférentielles de MP Materials, convertibles en actions ordinaires au prix de 30,03 dollars chacune. Cet accord lui permettra d'acquérir des actions supplémentaires ultérieurement.
Le contrat trac une clause d'achat obligatoire garantissant au Pentagone l'acquisition de toutes les batteries produites dans l'usine prévue au cours des dix prochaines années. L'entreprise utilisera une partie des fonds pour moderniser son site de Mountain Pass, initialement développé grâce à du Pentagone .
L'un des principaux éléments de cet accord est un prix plancher fixe de 110 dollars par kilogramme pour le praséodyme-néodyme. Cette garantie protège MP Materials contre les chutes de prix soudaines en cas de forte augmentation de l'offre mondiale.
Les producteurs hors de Chine se plaignent depuis longtemps que les entreprises chinoises, soutenues par l'État, puissent inonder le marché de leurs excédents de terres rares à des prix inférieurs à leur coût, ce qui nuit à la compétitivité de leurs concurrents. Neha Mukherjee, responsable de la recherche sur les terres rares chez Benchmark Mineral Intelligence, a déclaré que ce prix plancher « pourrait permettre aux jeunes entreprises et aux producteurs marginaux d'entrer sur le marché », le qualifiant de mesure politique susceptible de changer la donne.
