Le Pentagone investit dans une entreprise américaine de terres rares pour réduire la dépendance à la Chine

Le Pentagone a convenu de dépenser 400 millions de dollars pour prendre une participation de 15 % dans MP Materials, une entreprise américaine qui extrait et traite des éléments de terres rares.

En plus de l'achat d'actions, le Département de la Défense soutiendra une nouvelle usine d'aimants capable de produire 10 000 tonnes métriques par an, avec des opérations prévues pour commencer en 2028.

Cette affaire marque l'une des rares fois où le gouvernement fédéral a pris une participation dans une entreprise commerciale, reflétant une poussée de l'administration Trump pour réduire la dépendance aux fournisseurs chinois de minéraux critiques.

MP Materials, basée à Las Vegas, a confirmé que le gouvernement américain devient le plus grand actionnaire de MP Materials et fournirait également des milliards de dollars supplémentaires pour construire l'usine d'aimants.

James Litinsky, fondateur et directeur général de l'entreprise, a déclaré que cette mesure « marque une action décisive de l'administration Trump pour accélérer l'indépendance de la chaîne d'approvisionnement américaine. »

Après l'annonce, l'action de MP Materials a bondi de plus de 48 %, augmentant la valeur marchande de l'entreprise d'environ 200 millions de dollars.

Litinsky, qui possède plus de 14 millions d'actions, a vu sa fortune nette augmenter d'un montant similaire. Historiquement, Washington a rarement investi directement dans des entreprises privées, sauf pour soutenir des technologies essentielles ou pour secourir des entreprises d'importance systémique, comme lors de la crise financière de 2008, lorsque les banques ont reçu une aide fédérale.

MP Materials exploite la seule mine de matériaux de terres rares aux États-Unis, située à Mountain Pass en Californie. Là, l'entreprise extrait des éléments comme le praséodyme et le néodyme qui sont vitaux pour la fabrication de véhicules électriques et de systèmes d'armes avancés.

Les aimants en terres rares fabriqués à partir de ces métaux alimentent le F-35 Lightning II, les drones sans pilote, ainsi que les sous-marins. Par exemple, chaque F-35 nécessite environ 408+ KG de ces matériaux. Ces matériaux sont également utilisés dans les missiles Tomahawk ainsi que dans les bombes à guidage de précision, qui font partie d'un effort conjoint entre la Marine et l'Armée de l'air.

Les États-Unis ne veulent plus dépendre des fournisseurs chinois

La Chine contrôle environ 55 % de l'extraction mondiale de terres rares et 85 % de sa capacité de raffinage. En avril, la Chine a imposé des limites à l'exportation sur 7 matériaux de terres rares et aimants, entraînant une chute de 75 % des importations d'aimants aux États-Unis et une perturbation généralisée dans les secteurs de l'automobile, de la défense et de la technologie.

À ce moment-là, le secrétaire à l'Intérieur Doug Burgum a noté que l'administration envisageait de soutenir les producteurs miniers nationaux.

Depuis 2020, le Pentagone a investi plus de 430 millions de dollars pour développer les chaînes d'approvisionnement en terres rares des États-Unis. Ces fonds ont soutenu le raffinage et la séparation des éléments extraits et leur conversion en aimants finis.

En vertu du nouvel accord, le Département de la Défense achètera 400 millions de dollars d'une nouvelle série d'actions privilégiées dans MP Materials, convertibles en actions ordinaires à 30,03 $ chacune. Sur la base de cet accord, le Pentagone a la possibilité d'acheter plus d'actions à l'avenir.

Le contrat contient une clause d'achat qui garantit que le Pentagone achètera toutes les batteries produites dans l'installation prévue au cours des 10 prochaines années. L'entreprise utilisera une partie des fonds pour moderniser son exploitation à Mountain Pass, qui a été initialement développée avec environ 45 millions de dollars de subventions Pentagone.

Une caractéristique clé de l'accord est un plancher de prix fixe de 110 $ par kilogramme pour le praséodyme-néodyme. Cette garantie protège MP Materials contre les baisses de prix soudaines si les approvisionnements mondiaux augmentent.

Les producteurs en dehors de la Chine se plaignent depuis longtemps que les entreprises chinoises, soutenues par l'État, peuvent déverser un excédent de terres rares sur le marché à des prix inférieurs au coût, évinçant les concurrents. Neha Mukherjee, responsable de la recherche sur les terres rares chez Benchmark Mineral Intelligence, a déclaré que ce plancher de prix « pourrait permettre aux développeurs juniors et aux producteurs marginaux d'entrer sur le marché », le qualifiant de mesure politique qui changerait la donne.