펜타곤, 중국 의존도 감소를 위해 국내 희토류 기업에 투자

펜타곤은 미국 희토류 광물 채굴 및 가공 기업인 MP Materials의 지분 15%를 인수하기 위해 4억 달러를 지출하기로 동의했다.

지분 인수 외에도, 국방부는 연간 1만 메트릭톤의 자석을 생산할 수 있는 새로운 자석 공장을 지원할 예정이며, 가동은 2028년에 시작될 것으로 예상된다.

이 거래는 연방 정부가 상업용 기업의 지분을 소유한 드문 사례 중 하나로, 트럼프 행정부가 중국의 전략적 광물 공급업체에 대한 의존도를 줄이려는 노력을 반영한다.

라스베이거스에 본사를 둔 MP Materials는 미국 정부가 MP Materials의 최대 주주가 되며, 자석 공장 건설을 위해 수십억 달러를 추가로 제공할 것이라고 확인했다.

회사의 창립자이자 최고경영자(CEO)인 제임스 리틴스키는 이번 조치가 “트럼프 행정부가 미국 공급망 독립성을 가속화하기 위한 결정적인 조치”라고 말했다.

발표 후 MP Materials의 주가는 48% 이상 급등하며 회사의 시가총액을 약 2억 달러 증가시켰다.

1,400만 주 이상을 보유한 리틴스키의 순자산도 비슷한 금액만큼 증가했다. 역사적으로 워싱턴은 필수 기술 지원이나 2008년 금융위기 당시 은행들이 연방 지원을 받은 것과 같은 시스템적 중요성을 지닌 기업의 구조 조정 등 특별한 경우를 제외하고는 민간 기업에 직접 투자한 사례가 드물었다.

MP Materials는 캘리포니아주 마운틴 패스에 위치한 미국 내 유일한 희토류 광산을 운영한다. 그곳에서 회사는 전기 자동차와 첨단 무기 시스템 제조에 필수적인 프라세오디뮴과 네오디뮴 등의 원소를 추출한다.

이 금속으로 만든 희토류 자석은 F-35 라이트닝 II, 무인 드론, 잠수함 등에 동력을 공급한다. 예를 들어, 각 F-35에는 약 408kg 이상의 이러한 재료가 필요하다. 이러한 재료는 해군과 공군의 공동 노력의 일환인 토마호크 미사일과 정밀 유도 폭탄에도 사용된다.

미국은 더 이상 중국 공급업체에 의존하지 않기를 원한다

중국은 전 세계 희토류 채굴의 약 55%, 정제 능력의 85%를 장악하고 있다. 4월, 중국은 수출 제한을 7종의 희토류 재료와 자석에 부과했으며, 이로 인해 미국 자석 수입은 75% 감소하고 자동차, 방위, 기술 부문 전반에 걸쳐 광범위한 혼란이 발생했다.

당시 도널드 버검 내무장관은 행정부가 국내 광물 생산자를 지원할지 고려 중이라고 언급했다.

2020년 이후 펜타곤은 미국 희토류 공급망 구축을 위해 4억 3,000만 달러 이상을 투자했다. 이 자금들은 채굴된 원소의 정제 및 분리, 그리고 완성된 자석으로의 전환을 지원했다.

새로운 계약에 따라 국방부는 MP Materials의 신규 우선주 4억 달러어치를 구매할 예정이며, 이는 주당 30.03달러에 일반주로 전환될 수 있다. 이 거래를 바탕으로 펜타곤은 향후 추가 주식 구매 옵션을 보유한다.

계약에는 향후 10년 동안 계획된 시설에서 생산되는 모든 배터리를 방위성(펜타곤)이 구매한다는 오프테이크 조항이 포함되어 있다. 이 회사는 자금을 사용하여 산맥 통과(Mountain Pass)의 기존 운영을 업그레이드할 예정이며, 이는 원래 약 4,500만 달러의 펜타곤 보조금으로 개발되었다.

이 arrangement의 핵심 특징은 프라세오디뮴-네오디뮴에 대한 킬로그램당 110달러의 고정 가격 바닥선이다. 이 보장은 글로벌 공급이 급증할 경우 sudden한 가격 하락으로부터 MP Materials를 보호한다.

중국 외부의 생산자들은 오랫동안 중국 기업들이 국가 지원을 받아 초과 생산된 희토류를 원가 이하 가격으로 시장에 유입시켜 경쟁사를 압도한다고 불평해 왔다. 벤치마크 미네랄 인텔리전스의 희토류 연구 매니저 네하 무케르지이는 이 가격 바닥선이 “주니어 개발자와 한계 생산자들이 시장에 진입할 수 있게 할 것”이라고 말하며, 이를 게임 체인저가 될 정책 조치로 평가했다.