Il Pentagono investe in un'azienda domestica di terre rare per ridurre la dipendenza dalla Cina

Il Pentagono ha concordato di spendere 400 milioni di dollari per acquisire una quota di proprietà del 15% in MP Materials, un'azienda statunitense che estrae e processa elementi delle terre rare.

Oltre all'acquisto di quote, il Dipartimento della Difesa sosterrà una nuova fabbrica di magneti in grado di produrre 10.000 tonnellate metriche all'anno, con l'avvio delle operazioni previsto per il 2028.

Questa offerta segna uno dei rari casi in cui il governo federale ha acquisito una quota di proprietà in un'azienda commerciale, riflettendo l'impegno dell'amministrazione Trump a ridurre la dipendenza dai fornitori cinesi di minerali critici.

MP Materials, con sede a Las Vegas, ha confermato che il governo statunitense diventerà il principale azionista di MP Materials e fornirà ulteriori miliardi per la costruzione dell'impianto di produzione di magneti.

James Litinsky, fondatore e amministratore delegato dell'azienda, ha dichiarato che questa mossa "rappresenta un'azione decisa dell'amministrazione Trump per accelerare l'indipendenza della catena di approvvigionamento americana".

Dopo l'annuncio, le azioni di MP Materials sono schizzate oltre il 48%, incrementando il valore di mercato dell'azienda di circa 200 milioni di dollari.

Litinsky, che possiede oltre 14 milioni di azioni, ha visto aumentare il proprio patrimonio netto di una cifra simile. Storicamente, Washington raramente ha investito direttamente in imprese private, salvo per sostenere tecnologie essenziali o salvare aziende di importanza sistemica, come durante la crisi finanziaria del 2008, quando le banche hanno ricevuto aiuti federali.

MP Materials gestisce l'unica miniera di terre rare negli Stati Uniti, situata a Mountain Pass in California. Qui l'azienda estrae elementi come il praseodimio e il neodimio, fondamentali per la produzione di veicoli elettrici e sistemi d'arma avanzati.

I magneti alle terre rare realizzati con questi metalli alimentano il F-35 Lightning II, i droni non pilotati e i sottomarini. Ad esempio, ogni F-35 richiede circa 408+ KG di tali materiali. Questi materiali sono inoltre utilizzati nei missili Tomahawk insieme alle bombe a guida di precisione, in un progetto congiunto tra Marina e Aeronautica.

Gli Stati Uniti non vogliono più dipendere dai fornitori cinesi

La Cina controlla circa il 55 percento dell'estrazione mondiale di terre rare e l'85 percento della sua capacità di raffinazione. Ad aprile, la Cina ha imposto limiti all'esportazione di 7 materiali e magneti alle terre rare, causando un calo del 75 percento delle importazioni statunitensi di magneti e ampi disagi nei settori automobilistico, della difesa e tecnologico.

In quel momento, il Segretario degli Interni Doug Burgum ha osservato che l'amministrazione stava valutando il sostegno ai produttori nazionali di minerali.

Dal 2020, il Pentagono ha investito oltre 430 milioni di dollari per rafforzare le catene di approvvigionamento statunitensi di terre rare. Questi fondi hanno sostenuto la raffinazione e la separazione degli elementi estratti e la loro conversione in magneti finiti.

In base al nuovo accordo, il Dipartimento della Difesa acquisterà 400 milioni di dollari di una nuova serie di azioni preferenziali in MP Materials, convertibili in azioni ordinarie a 30,03 dollari ciascuna. In virtù di questa operazione, il Pentagono si riserva l'opzione di acquistare ulteriori azioni in futuro.

Il contratto include una clausola di acquisto che garantisce al Pentagono l'acquisto di tutte le batterie prodotte presso lo stabilimento pianificato nei prossimi 10 anni. L'azienda utilizzerà parte dei fondi per potenziare le proprie operazioni a Mountain Pass, inizialmente sviluppate con circa 45 milioni di dollari in contributi del Pentagono.

Una caratteristica chiave dell'accordo è un prezzo minimo fisso di 110 dollari al chilogrammo per il praseodimio-neodimio. Questa garanzia protegge MP Materials da improvvisi crolli dei prezzi in caso di un eccessivo aumento delle forniture globali.

I produttori fuori dalla Cina lamentano da tempo che le aziende cinesi, sostenute dall'aiuto statale, possano riversare sul mercato eccedenze di terre rare a prezzi inferiori ai costi, svantaggiando i concorrenti. Neha Mukherjee, responsabile della ricerca sulle terre rare presso Benchmark Mineral Intelligence, ha dichiarato che questo prezzo minimo "potrebbe consentire agli sviluppatori junior e ai produttori marginali di entrare nel mercato", definendolo un provvedimento politico capace di cambiare le regole del gioco.