ペンタゴン、中国への依存軽減のため国内希少earth企業に投資

ペンタゴンは、希少earth元素の採掘と加工を行う米企業MP Materialsの15%の株式を取得するために4億ドルを支出することに合意した。

株式購入に加え、国防総省は年間1万メトリックトンを生産可能な新磁石工場の支援を行い、操業開始は2028年を見込んでいる。

この取引は、連邦政府が民間企業に所有権を持つという稀なケースの一つを示しており、トランプ政権が中国の重要鉱物サプライヤーへの依存を減らそうとする動きを反映している。

ラスベガスに拠点を置くMP Materialsは、米政府が同社の最大株主となり、磁石プラント建設のためにさらに数十億ドルを提供すると確認した。

同社の創業者兼CEOであるジェームズ・リティンスキー氏は、この動きが「トランプ政権による米サプライチェーンの自立を加速するための決定的な行動を示すもの」と語った。

発表後、MP Materialsの株価は48%以上上昇し、同社の時価総額は約2億ドル増加した。

1,400万株以上を保有するリティンスキー氏の純資産も同程度増加した。歴史的に、ワシントンは2008年の金融危機時に銀行が連邦政府の支援を受けたような、必須技術の支援やシステム重要性を持つ企業の救済を除き、民間企業に直接投資することは稀であった。

MP Materialsは、カリフォルニア州マウンテンパスにある米国唯一の希少earth材料鉱山を運営している。同社では、電気自動車や先進的な兵器システムの製造に不可欠な、プラセオジムやネオジムなどの元素を採掘している。

これらの金属で作られた希少earth磁石は、F-35ライトニングII、無人ドローン、潜水艦の動力源となる。例えば、F-35には約408キログラム以上のこれらの材料が必要である。これらの材料は、海軍と空軍の共同作業の一環であるトムハワックミサイルや精密誘導爆弾にも使用されている。

米国は中国のサプライヤーに依存したくない

中国は世界の希少earth採掘の約55%、精製能力の85%を支配している。 4月、中国は 希少earth材料と磁石7種類に対して輸出制限を 課し、米国の磁石輸入は75%減少し、自動車、防衛、テクノロジー分野で広範な混乱を招いた。

当時、ドグ・バーガム内務長官は、政権が国内鉱物生産者の支援を検討していると指摘した。

2020年以来、ペンタゴンは米国の希少earthサプライチェーンの構築に4億3,000万ドル以上を投資してきた。これらの資金は、採掘された元素の精製・分離、および完成した磁石への変換を支援してきた。

新合意の下、国防総省はMP Materialsの新シリーズの優先株を4億ドルで購入し、これを1株あたり30.03ドルで普通株式に転換できる。この取引に基づき、ペンタゴンは将来さらに株式を購入するオプションを有する。

契約には、計画された施設で今後10年間に生産されるすべてのバッテリーを国防総省が購入することを保証するofftake条項が含まれている。同社は、当初約4,500万ドルの国防総省助成金で開発されたMountain Passでの操業をアップグレードするために資金の一部を使用する。

この取り決めの特徴の一つは、プラセオジム-ネオジムに対して1キログラムあたり110ドルの固定価格下限を設定することである。この保証は、世界的な供給が急増した場合の急激な価格下落からMP Materialsを守るものである。

中国以外の生産者は長年、国家支援を受けた中国企業が市場に過剰な希少earthを原価以下の価格で投げ売りし、競合他社を圧倒していると訴えてきた。ベンチマーク・ミネラル・インテリジェンスの希少earthリサーチマネージャーであるネーハ・ムカルジー氏は、この価格下限が「ジュニアデベロッパーや周辺生産者の市場参入を可能にし、ゲームチェンジャーとなる政策措置」と語った。