Los fabricantes de automóviles pierden la guerra de los chips frente a la IA mientras los costos de memoria se duplican

Los fabricantes de automóviles se enfrentan a otro problema de piezas. La fiebre por construir centros de datos de IA está apretando el suministro de chips de memoria en los que dependen los vehículos.

Los costos de los chips de memoria se han más que duplicado, dijeron analistas de UBS el martes, según informó Bloomberg. El informe de David Lesne advirtió que las interrupciones podrían comenzar en el segundo trimestre y afectar la producción global de automóviles.

El problema se centra en los chips DRAM, memoria de acceso aleatorio dinámico. Los automóviles utilizan versiones más simples y antiguas que los servidores de IA, pero ambos compiten por las mismas obleas de silicio. La oferta no puede seguir el ritmo. Los fabricantes de automóviles deben apresurarse a asegurar sus fuentes de suministro.

Matthew Beecham de S&P Global Mobility lo expresó con claridad en un informe del 8 de enero. Los fabricantes de automóviles no tienen mucho tiempo para rehacer sus sistemas y asegurar el suministro. Los tres grandes fabricantes de chips, Samsung Electronics Co., SK Hynix Inc. y Micron Technology Inc., están eligiendo los centros de datos en lugar de los coches porque ahí es donde está el dinero.

UBS señaló quiénes están en problemas. Los proveedores Visteon Corp. y Aumovio SE parecen inestables. Tesla Inc. y Rivian Automotive Inc. parecen más expuestos que Ford Motor Co. o General Motors Co., principalmente porque dependen más de la electrónica y los sistemas de asistencia al conductor.

Este no es un territorio nuevo. Las escaseces de chips durante la COVID-19 impidieron la fabricación de millones de automóviles. Honda Motor Co. tuvo que detener algunas líneas debido a problemas con Nexperia BV, un fabricante de chips, tras una decisión de un tribunal holandés que retiró la propiedad a dueños chinos.

Los fabricantes de chips quedaron desprevenidos

Las fábricas no pueden producir suficientes obleas. Las nuevas comenzaron a construirse en 2023, pero tardan años en completarse. Los chips para centros de datos obtienen márgenes mucho mejores que los automotrices. Samsung, SK Hynix y Micron persiguen estas ganancias más grandes.

Hay otro detalle complicado. Estos tres están eliminando tecnologías más antiguas como DDR4 y LPDDR4. Los automóviles aún funcionan con estas. Esto ha asustado a los fabricantes de automóviles y proveedores, similar al pánico de 2021.

Los automóviles de hoy exigen más DRAM. Los modelos básicos usan cantidades modestas. Los vehículos de alta gama con tableros sofisticados y funciones semiautónomas necesitan mucho más para entretenimiento, datos de sensores y actualizaciones inalámbricas. Tanto los vehículos eléctricos como los de gasolina siguen esta tendencia, con los modelos de lujo impulsando la demanda al alza.

Las cifras en dólares pintan el panorama

Un automóvil económico despojado contiene aproximadamente $24 en DRAM. Un modelo de lujo lleno de tecnología podría contener más de $150. Los vehículos premium necesitan sustancialmente más para alimentar sus equipos avanzados. S&P Global Mobility ve dos etapas por venir. En 2026 y 2027, los chips estarán disponibles si los fabricantes de automóviles pagan más dinero. Los fabricantes se comprometieron a mantener la producción de DDR4 y LPDDR4 para el sector automotriz hasta finales de 2027, incluso mientras detienen la producción para consumidores. Pero los precios podrían aumentar entre un 70 y un 100 por ciento desde los niveles de 2025.

Eso es difícil para los automóviles premium que ya tenían más de $150 en DRAM el año pasado. Incluso los vehículos básicos del segmento A promediaron alrededor de $24. A los fabricantes no les gustará, pero absorbieron golpes similares de los aranceles de EE. UU. en 2026. Es probable que la producción general no se detenga por completo, aunque algunas plantas podrían cerrar brevemente mientras las empresas acumulan chips por miedo.

El verdadero dolor se siente en 2028

Más allá de eso, los tipos antiguos de DRAM desaparecerán independientemente del precio. La mayoría de los automóviles previstos para 2028 aún utilizan diseños que necesitan DDR4 y LPDDR4 en tableros y sistemas de seguridad. Esos chips no existirán.

Actualmente, las 10 principales configuraciones de tablero y 8 de los principales sistemas de asistencia al conductor planificados para 2028 dependen de DDR4 y LPDDR4. La industria tiene dos años para cambiar todo a LPDDR5, que las fábricas seguirán produciendo. Suena factible, pero los diseñadores de chips, fabricantes de piezas y automotrices necesitan moverse rápido.

Tres empresas controlan el 88 por ciento del suministro de DRAM automotriz. No hay una respuesta rápida a la crisis de capacidad. Los fabricantes de automóviles deben adaptarse a la expansión de los centros de datos de IA mientras protegen sus cadenas de suministro de chips.