As ações de software vão do boom ao doom na era da IA

As principais empresas de tecnologia que antes dominavam as carteiras dos investidores estão vendo seu valor de mercado desmoronar, à medida que a ascensão das ferramentas de inteligência artificial ameaça remodelar a forma como os negócios operam.

Grandes nomes da indústria de software têm sido castigados nos mercados de ações recentemente. Salesforce, Adobe e ServiceNow perderam cada uma mais de 30% de seu valor desde o início do ano passado. Um índice que rastreia empresas de software menores caiu mais de 20% durante o mesmo período.

O declínio acelerou-se este mês. Isso aconteceu após a Anthropic lançar o Claude Code, um programa de IA quue, segundo especialistas, pode reduzir drasticamente o tempo necessário para criar programas de software complexos. A tecnologia gerou preocupações sobre algo chamado “vibe coding”, em que os sistemas de IA geram rapidamente aplicações e sites.

“A narrativa realmente mudou”, disse Rishi Jaluria, que analisa empresas de software para a RBC Capital Markets.

O sentimento do mercado mudou dramaticamente, de acordo com Jaluria. Inicialmente, os investidores acreditavam que as empresas de software se beneficiariam dos desenvolvimentos de IA. Agora, eles estão fazendo uma pergunta diferente: “A IA é apenas a morte do software?”

Os próximos dias oferecerão mais pistas sobre a saúde mais ampla da tecnologia. Apple, Meta Platforms e Microsoft estão programadas para liberar relatórios de lucros. O Federal Reserve também tem uma reunião planejada, embora nenhuma mudança nas taxas de juros seja antecipada.

A reversão marca um giro surpreendente para uma indústria que dominou a atenção da Wall Street apenas alguns anos atrás.

O boom do software que foi

Durante a década de 2010, o software parecia cumprir a previsão de Marc Andreessen de que ele “comeria o mundo”. Conexões de internet rápidas e computação em nuvem impulsionaram a expansão. As empresas podiam alugar armazenamento de provedores como a Amazon.com em vez de manter seus próprios data centers. Novas empresas de software surgiram por toda parte

Eles abordaram tudo, desde agendamento e processamento de pagamentos em estúdios de ioga até defesa de cibersegurança corporativa.

A visão da Wall Street sobre o setor transformou-se completamente. Uma vez considerada arriscada, o software ganhou uma reputação de confiabilidade. As empresas raramente trocavam de produtos após integrá-los em suas operações. Contratos de assinatura de longo prazo traziam receitas previsíveis . Os investidores valorizavam isso altamente.

Os preços das ações subiram acentuadamente. O setor atraiu enxames de dinheiro emprestado, à medida que as empresas de private equity apressavam-se para comprar empresas. Os requisitos de trabalho remoto durante a pandemia enviaram o boom para uma superaceleração. A queda das taxas de juros tornou o empréstimo mais barato, o que adicionou combustível.

As coisas começaram a mudar quando as taxas subiram em 2022, e os trabalhadores retornaram aos escritórios.

Empréstimos que haviam financiado aquisições de software começaram a ver rachaduras. A competion intensificou. Empresas com pesada carga de dívidas começaram a ter dificuldades.

Inadimplências de empréstimos de software eram virtualmente desconhecidas antes de 2020. Isso foi em parte porque emprestar a essas empresas era relativamente novo. Nos últimos dois anos, no entanto, 13 empresas de software falharam em cumprir suas obrigações de dívida, de acordo com o PitchBook LCD. Isso inclui tanto falências quanto reestruturações de dívida fora do tribunal.

Quest exemplifica os desafios. A empresa produz o software OneLogin para autenticação de funcionários. A Clearlake Capital comprou a Quest no início de 2022 usando US$ 3,6 bilhões em empréstimos de investidores. Apesar de se beneficiar das tendências de trabalho remoto, a Quest sucumbiu sob sua carga de dívida enquanto enfrentava a concorrência da Okta, uma rival maior. A empresa chegou a um acordo de reestruturação com os credores no último junho.

Crescente cautela dos investidores

As taxas de inadimplência para empréstimos de software permanecem abaixo das dos empréstimos de buyout em geral. Os investidores não fugiram completamente. Mas o prêmio que os investidores exigem por manter empréstimos de software acima das taxas de referência subiu nos últimos 15 meses. Isso aconteceu mesmo enquanto os prêmios gerais de empréstimo diminuíram ligeiramente, de acordo com dados do PitchBook LCD vistos pelo WSJ.

“A base de investidores está definitivamente examinando esses nomes de software muito mais de perto”, disse Vince Flanagan, que gerencia carteiras na Seix Investment Advisors.

O surgimento da IA aprofundou a cautela. Os principais perigos incluem a concorrência fresca de novos entrantes e empresas construindo seu próprio software em vez de pagar fornecedores externos.

A maioria dos analistas não espera que as empresas de software desapareçam em breve. A preocupação mais imediata é o crescimento mais lento da receita, explicou Jaluria. Os clientes estão testando alternativas em vez de comprar atualizações e complementos típicos.

Jaluria acredita que a IA poderia prejudicar “incumbentes gordos e preguiçosos”, enquanto ajudaria empresas inovadoras que usam a IA para aprimorar suas ofertas.

Questões sobre o futuro da IA aumentam a incerteza

O entusiasmo com a IA impulsionou as ações a recordes recentemente. Mas os investidores tornaram-se mais exigentes quanto às empresas relacionadas à IA que apoiam.

As empresas estão contraindo dívidas pesadas para projetos de infraestrutura de IA. Os credores estão procedendo com cautela. Eles estão exigindo pagamentos de juros mais altos de grandes gastadores como Meta e Oracle, em relação à sua qualidade de crédito.

Os investidores estão fazendo perguntas difíceis, acrescentou ele. “Esses investimentos são sustentáveis? Eles serão lucrativos? Haverá fluxos de caixa, ou não haverá?”