Le azioni del software passano dal boom alla rovina nell'era dell'intelligenza artificiale

Le principali aziende tecnologiche che un tempo dominavano i portafogli degli investitori stanno assistendo al crollo del loro valore di mercato, mentre l'avvento degli strumenti di intelligenza artificiale minaccia di rimodellare il modo in cui operano le aziende.

I grandi nomi del settore del software hanno recentemente subito un duro colpo sui mercati azionari. Salesforce, Adobe e ServiceNow hanno perso ciascuna oltre il 30% del loro valore dall'inizio dell'anno scorso. Un indice tractraccia delle aziende di software più piccole ha perso oltre il 20% nello stesso periodo.

Il calo ha subito un'accelerazione questo mese. Ciò è accaduto dopo il lancio di Claude Code da parte di Anthropic, un programma di intelligenza artificialeche, secondogli esperti, può ridurre drasticamente i tempi necessari per creare software complessi. Questa tecnologia ha suscitato preoccupazioni riguardo al cosiddetto "vibe coding", ovvero la generazione rapida di applicazioni e siti web da parte di sistemi di intelligenza artificiale.

"La narrazione è davvero cambiata", ha affermato Rishi Jaluria, che analizza le aziende di software per RBC Capital Markets.

Secondo Jaluria, il sentiment del mercato è cambiatomatic. Inizialmente, gli investitori credevano che le aziende di software avrebbero tratto vantaggio dagli sviluppi dell'intelligenza artificiale. Ora si pongono una domanda diversa: "L'intelligenza artificiale è solo la morte del software?"

I prossimi giorni offriranno ulteriori indizi sullo stato di salute generale del settore tecnologico. Apple, Meta Platforms e Microsoft pubblicheranno i loro risultati trimestrali. Anche la Federal Reserve ha in programma una riunione, sebbene non siano previste modifiche ai tassi di interesse.

L'inversione di tendenza segna una svolta sorprendente per un settore che solo pochi anni fa dominava l'attenzione di Wall Street.

Il boom del software che è stato

Per tutti gli anni 2010, il software sembrava aver realizzato la previsione di Marc Andreessen, secondo cui avrebbe "divorato il mondo". Connessioni internet veloci e cloud computing hanno alimentato l'espansione. Le aziende potevano affittare storage da provider come Amazon.com invece di gestire i propri data center. Nuove iniziative software sono spuntate ovunque

Si sono occupati di tutto, dalla programmazione degli studi di yoga all'elaborazione dei pagamenti, fino alla difesa della sicurezza informatica aziendale.

La visione di Wall Street sul settore si è completamente trasformata. Un tempo considerato rischioso, il software si è guadagnato la reputazione di essere affidabile. Le aziende raramente cambiavano prodotto dopo averlo integrato nelle proprie attività. Gli accordi di abbonamento a lungo termine garantivano flussi di reddito prevedibili. Gli investitori apprezzavano molto questo aspetto.

I prezzi delle azioni sono saliti vertiginosamente. Il settore hatracfiumi di denaro preso in prestito, mentre le società di private equity si precipitavano ad acquistare aziende. L'obbligo di lavoro da remoto durante la pandemia ha accelerato il boom. Il calo dei tassi di interesse ha reso più economici i prestiti, il che ha alimentato ulteriormente l'economia.

Le cose hanno iniziato a cambiare quandole tariffesono aumentate nel 2022 e i lavoratori sono tornati in ufficio.

Gli istituti di credito che avevano finanziato acquisizioni di software iniziarono a vedere crepe. La concorrenzasiintensificò. Le aziende con un pesante carico di debitiiniziaronoad avere difficoltà.

Le inadempienze sui prestiti software erano praticamente sconosciute prima del 2020. Ciò era dovuto in parte al fatto che i prestiti a queste aziende erano relativamente nuovi. Negli ultimi due anni, tuttavia, 13 aziende di software non sono riuscite a onorare i propri debiti, secondo PitchBook LCD. Tra questi rientrano sia i fallimenti che le ristrutturazioni extragiudiziali del debito.

Quest esemplifica queste sfide. L'azienda produce il software OneLogin per l'autenticazione dei dipendenti. Clearlake Capital ha acquistato Quest all'inizio del 2022 utilizzando 3,6 miliardi di dollari in prestiti da parte degli investitori. Nonostante abbia beneficiato delle tendenze del lavoro da remoto, Quest ha ceduto sotto il peso del debito e ha dovuto affrontare la concorrenza di Okta, un concorrente più grande. L'azienda ha raggiunto un accordo di ristrutturazione con gli istituti di credito lo scorso giugno.

Crescente cautela degli investitori

I tassi di insolvenza per i prestiti software rimangono complessivamente inferiori a quelli dei prestiti per acquisizioni. Gli investitori non si sono ritirati del tutto, ma il premio che richiedono per detenere prestiti software a tassi superiori a quelli di riferimento è aumentato negli ultimi 15 mesi. Ciò è accaduto nonostante i premi complessivi sui prestiti siano leggermente diminuiti, secondo i dati di PitchBook LCD visionati dal Wall Street Journal.

"La base degli investitori sta defiesaminando molto più attentamente i nomi di questi software", ha affermato Vince Flanagan, che gestisce i portafogli presso Seix Investment Advisors.

L'avvento dell'intelligenza artificiale ha aumentato la cautela. I pericoli principali includono la nuova concorrenza di nuovi arrivati ​​e di aziende che sviluppano il proprio software invece di pagare fornitori esterni.

La maggior parte degli analisti non prevede che le aziende di software scompaiano presto. La preoccupazione più immediata è il rallentamento della crescita dei ricavi, ha spiegato Jaluria. I clienti stanno testando alternative invece di acquistare i soliti aggiornamenti e funzionalità aggiuntive.

Jaluria ritiene che l'intelligenza artificiale potrebbe danneggiare "gli operatori tradizionali grassi e pigri" e al contempo aiutare le aziende innovative che utilizzano l'intelligenza artificiale per migliorare la propria offerta.

Le domande sul futuro dell'intelligenza artificiale aumentano l'incertezza

L'entusiasmo per l'intelligenza artificiale ha recentemente spinto le azioni a livelli record. Ma gli investitori sono diventati più esigenti nella scelta delle aziende legate all'intelligenza artificiale da puntare.

Le aziende stanno ricorrendo a ingenti prestiti per finanziare progetti di infrastrutture per l'intelligenza artificiale. Gli istituti di credito procedono con cautela, richiedendo tassi di interesse più elevati ai grandi investitori come Meta e Oracle, in proporzione alla loro affidabilità creditizia.

Gli investitori si stanno ponendo domande difficili, ha aggiunto. "Questi investimenti sono sostenibili? Saranno redditizi? Ci saranno flussi cash o no?"