Le azioni software passano dal boom al crollo nell'era dell'IA

Le principali aziende tecnologiche che un tempo dominavano i portafogli degli investitori stanno osservando il loro valore di mercato sgretolarsi, poiché l'ascesa degli strumenti di intelligenza artificiale minaccia di ridefinire il modo in cui le aziende operano.

I grandi nomi del settore software hanno subito pesanti perdite sui mercati azionari di recente. Salesforce, Adobe e ServiceNow hanno perso ciascuna più del 30% del loro valore dall'inizio dello scorso anno. Un indice che traccia le aziende software più piccole è sceso di oltre il 20% durante lo stesso periodo.

The decline picked up speed this month. That happened after Anthropic launched Claude Code, an AI program that experts say can drastically cut down the time needed to create complicated software programs. The technology has sparked concerns about something called “vibe coding,” where AI systems rapidly generate applications and websites.

“La narrazione è davvero cambiata”, ha detto Rishi Jaluria, che analizza le aziende software per RBC Capital Markets.

Secondo Jaluria, il sentiment di mercato è cambiato drasticamente. Inizialmente, gli investitori credevano che le aziende software avrebbero tratto vantaggio dagli sviluppi dell'IA. Ora si pongono una domanda diversa: “L'IA è solo la morte del software?”

I prossimi giorni offriranno ulteriori indizi sulla salute più ampia della tecnologia. Apple, Meta Platforms e Microsoft sono programmate per rilasciare i report sugli utili. La Federal Reserve ha anche in programma una riunione, sebbene non si prevedano cambiamenti nei tassi di interesse.

La inversione segna un spettacolare dietrofront per un settore che ha dominato l'attenzione di Wall Street solo pochi anni fa.

Il boom del software che è stato

Per tutto il decennio 2010, il software sembrava realizzare la previsione di Marc Andreessen secondo cui avrebbe “mangiato il mondo”. Connessioni internet veloci e il cloud computing hanno alimentato l'espansione. Le aziende potevano noleggiare spazio di archiviazione da provider come Amazon.com invece di mantenere i propri data center. Nuove imprese software spuntavano ovunque

Si sono occupati di tutto, dalla gestione degli appuntamenti e dall'elaborazione dei pagamenti per gli studi di yoga alla difesa della cybersecurity aziendale.

La visione di Wall Street sul settore è cambiata completamente. Una volta considerato rischioso, il software ha acquisito una reputazione di affidabilità. Le aziende raramente cambiavano prodotto dopo averlo integrato nelle loro operazioni. Gli accordi di abbonamento a lungo termine portavano entrate prevedibili stream. Gli investitori valutavano questo molto altamente.

I prezzi delle azioni sono saliti nettamente. Il settore ha attirato fiumi di denaro preso a prestito mentre le società di private equity si affrettavano ad acquistare aziende. I requisiti di lavoro da remoto durante la pandemia hanno spinto il boom all'overdrive. Il calo dei tassi di interesse ha reso il prestito più economico, aggiungendo benzina al fuoco.

Le cose hanno iniziato a cambiare quando i tassi sono saliti in 2022, e i lavoratori sono tornati negli uffici.

Gli istituti di credito che avevano finanziato acquisizioni nel settore software hanno iniziato a vedere crepe. La competitione si è intensificata. Le aziende con un pesante carico di debit hanno iniziato ad avere difficoltà.

I default sui prestiti software erano virtualmente sconosciuti prima del 2020. Questo era in parte perché il prestito a tali aziende era relativamente nuovo. Negli ultimi due anni, tuttavia, 13 aziende software non sono riuscite a soddisfare i propri obblighi di debito, secondo PitchBook LCD. Questo include sia fallimenti che ristrutturazioni dei debiti fuori dal tribunale.

Quest esemplifica le sfide. L'azienda produce il software OneLogin per l'autenticazione dei dipendenti. Clearlake Capital ha acquistato Quest all'inizio del 2022 utilizzando 3,6 miliardi di dollari di prestiti agli investitori. Nonostante i benefici dalle tendenze del lavoro da remoto, Quest è crollato sotto il peso del debito mentre affrontava la concorrenza di Okta, un concorrente più grande. L'azienda ha raggiunto un accordo di ristrutturazione con i prestatori lo scorso giugno.

Crescente cautela degli investitori

I tassi di default per i prestiti software rimangono inferiori a quelli per i prestiti di buyout in generale. Gli investitori non sono fuggiti del tutto. Ma il premio che gli investitori richiedono per detenere prestiti software sopra i tassi di riferimento è aumentato negli ultimi 15 mesi. Questo è accaduto anche se i premi complessivi sui prestiti sono diminuiti leggermente, secondo i dati di PitchBook LCD visti dal WSJ.

“La base di investitori sta sicuramente esaminando molto più da vicino questi nomi software”, ha detto Vince Flanagan, che gestisce portafogli presso Seix Investment Advisors.

L'emergere dell'IA ha approfondito la cautela. I principali pericoli includono la nuova concorrenza da parte di nuovi arrivati e aziende che sviluppano il proprio software invece di pagare fornitori esterni.

La maggior parte degli analisti non si aspetta che le aziende software scompaiano presto. La preoccupazione più immediata è una crescita dei ricavi più lenta, ha spiegato Jaluria. I clienti stanno testando alternative invece di acquistare aggiornamenti ed extra tipici.

Jaluria crede che l'IA potrebbe danneggiare “gli incumbent grassi e pigri” mentre aiuta le aziende innovative che utilizzano l'IA per migliorare le loro offerte.

Domande sul futuro dell'IA aumentano l'incertezza

L'entusiasmo per l'IA ha spinto le azioni a record recenti. Ma gli investitori sono diventati più esigenti su quali aziende legate all'IA sostenere.

Le aziende stanno indebitandosi pesantemente per progetti di infrastrutture IA. I prestatori procedono con cautela. Stanno richiedendo tassi di interesse più elevati dai grandi spenditori come Meta e Oracle rispetto alla loro qualità creditizia.

Gli investitori si pongono domande difficili, ha aggiunto. “Questi investimenti sono sostenibili? Saranno redditizi? Ci saranno flussi di cassa, o non ci saranno?”