O que os lucros recorde da Micron realmente mostram é uma crise de preços iminente

Os preços dos chips de memória estão a disparar à medida que a demanda de inteligência artificial cria uma escassez global, ameaçando aumentar os custos para smartphones, portáteis e consolas de jogos em centenas de dólares, uma crise destacada pelo relatório de lucros recorde da Micron Technology.

O fabricante de chips de memória publicou números na noite de quarta-feira que foram nada menos do que notáveis. As vendas atingiram $13,6 mil milhões para o seu primeiro trimestre fiscal, um aumento de 57% em relação ao mesmo período do ano anterior. O lucro operacional também bateu recordes da empresa.

O que a Micron disse aos investidores sobre os próximos meses é ainda mais revelador. A receita atingirá $18,7 mil milhões no trimestre que termina em fevereiro, mais do que o dobro do que a empresa auferiu um ano antes. O lucro operacional ajustado? Espera-se que aumente mais de cinco vezes para $11,3 mil milhões.

Wall Street sabia que os números seriam fortes. Eles apenas não sabiam quão fortes. A previsão de receita da Micron ficou 31% acima do que os analistas previram. Isso é o maior desvio por parte dos especialistas em pelo menos cinco anos, mostram os dados da FactSet vistos pelo WSJ.

Os investidores adoraram. As ações subiram 8% no comércio após o encerramento na quarta-feira. Já tinham mais do que duplicado ao longo do ano passado.

Aqui está o problema, no entanto. Todas estas boas notícias para a Micron significam problemas para o resto de nós.

A inteligência artificial está a consumir chips de memória. As empresas que constroem sistemas de IA precisam de memória especializada e estão a comprar quantidades massivas. Isso deixa menos oferta para tudo o resto — o seu portátil, o seu telemóvel, o seu tablet, até mesmo as consolas de jogos. Todos estes dispositivos precisam de chips de memória para funcionar.

Os números não mentem. Um módulo de memória de acesso aleatório dinâmico (DRAM) padrão agora custa mais de 60% do que custava há seis meses, de acordo com a Trendforce. No próximo trimestre, o preço atingirá $500. No ano passado, neste período? Cerca de metade disso.

Novas fábricas não ajudarão cedo

Construir mais fábricas de chips ajudaria. Mas estas plantas não surgem da noite para o dia. O CEO da Micron, Sanjay Mehrotra, disse na quarta-feira que a empresa lançará a pedra fundamental de uma nova instalação no norte de Nova York no início do próximo ano. Não segure a respiração esperando por chips dessa planta, no entanto. Eles não sairão da linha de produção até 2030.

A Micron está a gastar muito para aumentar a produção em outros lugares. A empresa planeia investir um recorde de $20 mil milhões neste ano fiscal na expansão da capacidade. Nos últimos cinco anos, eles gastaram em média pouco mais de $10 mil milhões anualmente.

Ainda não é suficiente. Mehrotra não acha que nem mesmo esta enorme corrida de gastos satisfará a demanda pela memória de alta largura de banda que a IA precisa. “Acreditamos que o fornecimento agregado da indústria permanecerá substancialmente abaixo da demanda no futuro previsível”, disse ele na chamada.

Empresas de tecnologia soam o alarme

Fabricantes de computadores veem o que está por vir. Jeff Clarke, diretor de operações da Dell, abordou a situação no mês passado. “Faremos tudo o que estiver ao nosso alcance para minimizar o impacto”, disse ele. “Mas o fato é que a base de custos vai aumentar em todos os produtos.”

A HP emitiu seu próprio alerta no mês passado. O aumento dos custos de memória pode empurrar os lucros operacionais para a extremidade inferior de sua faixa de longo prazo durante o ano fiscal atual, disseram executivos aos investidores.

Então os consumidores pagarão o preço? Bem, alguém tem que pagar por tudo isso.

A indústria de smartphones já vê problemas à frente. A Counterpoint Research alterou a sua previsão no início desta semana. A empresa agora espera que as vendas de smartphones caiam 2,1% no próximo ano. Anteriormente, tinham previsto um ligeiro aumento. Os telemóveis de gama alta com funcionalidades de IA estão numa situação particularmente difícil, pois precisam de mais memória.

Até os videogames estão envolvidos nessa confusão. As ações da Nintendo caíram 18% no último mês. Doug Creutz, analista da TD Cowen, diz que as preocupações com os preços da memória são a principal causa. Ele fez as contas. Se os custos de memória adicionarem US$ 40 a cada console Switch 2, isso reduziria cerca de 20% de sua previsão de lucro antes dos impostos para o ano fiscal da Nintendo que termina em março de 2027.

Sua aposta? A Nintendo pode aumentar o preço do Switch 2 em US$ 50 para cobrir o custo.

Os fãs de Mario não ficarão felizes com isso. Mas, para a Micron, a economia básica está trabalhando a seu favor. Oferta e demanda estão empurrando a empresa em direção a lucros recordes.