Ce que les bénéfices records de Micron révèlent en réalité, c'est une crise des prix imminente.

Les prix des puces mémoire s'envolent, la demande en intelligence artificielle créant une pénurie mondiale qui menace de faire grimper les coûts des smartphones, des ordinateurs portables et des consoles de jeux de plusieurs centaines de dollars, une crise mise en lumière par le rapport record sur les bénéfices de Micron Technology.

Le fabricant de puces mémoire a publié mercredi soir des résultats tout simplement exceptionnels. Son chiffre d'affaires a atteint 13,6 milliards de dollars pour son premier trimestre fiscal, soit une hausse de 57 % par rapport à la même période l'an dernier. Son résultat d'exploitation a également battu des records.

Les prévisions de Micron pour les mois à venir sont encore plus surprenantes. Le chiffre d'affaires devrait atteindre 18,7 milliards de dollars au cours du trimestre se terminant en février, soit plus du double de celui de l'année précédente. Quant au résultat d'exploitation ajusté, il devrait être multiplié par plus de cinq pour atteindre 11,3 milliards de dollars.

Wall Street savait que les chiffres seraienttron. Simplement, elle ignorait à queltron. chiffre d'affaires de Micron ont dépassé de 31 % les attentes des analystes. Il s'agit de la plus grande erreur d'appréciation des experts depuis au moins cinq ans, selon les données de FactSet consultées par le WSJ.

Les investisseurs ont adoré. L'action a bondi de 8 % mercredi après la clôture. Elle avait déjà plus que doublé au cours de l'année écoulée.

Mais voilà le problème : toutes ces bonnes nouvelles pour Micron présagent des ennuis pour le reste d’entre nous.

L'intelligence artificielle consomme énormément de puces mémoire. Les entreprises qui développent des systèmes d'IA ont besoin de mémoire spécialisée et en achètent des quantités massives. De ce fait, les stocks disponibles pour tous les autres appareils – ordinateurs portables, téléphones, tablettes, et même consoles de jeux – sont réduits. Tous ces appareils ont besoin de puces mémoire pour fonctionner.

Les chiffres sont implacables. D'après Trendforce, le prix d'une barrette de mémoire vive dynamique standard a augmenté de plus de 60 % en six mois. Au prochain trimestre, il atteindra 500 dollars. L'an dernier à la même période ? Environ la moitié.

Les nouvelles usines ne seront pas utiles à court terme.

Construire davantage d'usines de semi-conducteurs serait utile. Mais ces usines ne poussent pas comme des champignons. Le PDG de Micron, Sanjay Mehrotra, a déclaré mercredi que l'entreprise lancerait la construction d'une nouvelle usine dans le nord de l'État de New York début 2021. Cependant, il ne faut pas s'attendre à voir des puces sortir de cette usine avant 2030.

Micron investit massivement pour accroître sa production ailleurs. L'entreprise prévoit d'investir la somme record de 20 milliards de dollars cette année fiscale dans l'expansion de ses capacités. Au cours des cinq dernières années, ses investissements annuels s'élevaient en moyenne à un peu plus de 10 milliards de dollars.

Ce n'est toujours pas suffisant. Mehrotra estime que même ces dépenses massives ne suffiront pas à satisfaire la demande en mémoire à large bande passante nécessaire à l'IA. « Nous pensons que l'offre globale du secteur restera largement inférieure à la demande dans un avenir prévisible », a-t-il déclaré lors de la conférence téléphonique.

Les entreprises technologiques tirent la sonnette d'alarme

Les fabricants d'ordinateurs voient venir la situation. Jeff Clarke, directeur des opérations de Dell, s'est exprimé à ce sujet le mois dernier. « Nous allons tout faire pour minimiser l'impact », a-t-il déclaré. « Mais le fait est que le coût de revient de tous nos produits augmente. »

HP a émis son propre avertissement le mois dernier. La hausse des coûts de la mémoire pourrait faire chuter les bénéfices d'exploitation dans la fourchette basse de leurs prévisions à long terme pour l'exercice en cours, ont indiqué les dirigeants aux investisseurs.

Alors, ce sont les consommateurs qui vont en payer le prix ? Eh bien, il faut bien que quelqu'un paie pour tout ça.

L'industrie du smartphone entrevoit déjà des difficultés. Counterpoint Research a revu ses prévisions en début de semaine. Le cabinet anticipe désormais une baisse de 2,1 % des ventes de smartphones l'an prochain, contre une légère hausse initialement prévue. Les téléphones haut de gamme dotés de fonctionnalités d'intelligence artificielle sont particulièrement touchés, car ils nécessitent davantage de mémoire.

Même les jeux vidéo sont touchés par cette crise. L'action Nintendo a chuté de 18 % le mois dernier. Doug Creutz, analyste chez TD Cowen, explique cette baisse principalement par les inquiétudes liées au prix de la mémoire. Il a fait ses calculs : si le coût de la mémoire augmente de 40 $ le prix de chaque console Switch 2, cela réduirait d'environ 20 % ses prévisions de bénéfice avant impôts pour l'exercice fiscal de Nintendo se terminant en mars 2027.

Sa supposition ? Nintendo pourrait plutôt augmenter le prix de la Switch 2 de 50 $ pour couvrir les coûts.

Les fans de Mario ne seront pas ravis. Mais pour Micron, les lois fondamentales de l'économie jouent en sa faveur. L'offre et la demande propulsent l'entreprise vers des profits records.