Ciò che i record di utili di Micron mostrano davvero è una crisi dei prezzi incombente

I prezzi dei chip di memoria stanno aumentando mentre la domanda di intelligenza artificiale crea una carenza globale, minacciando di far aumentare i costi per smartphone, laptop e console di gioco di centinaia di dollari, una crisi evidenziata dal report sugli utili record di Micron Technology.

Il produttore di chip di memoria ha pubblicato numeri mercoledì sera che non sono stati niente di meno che notevoli. Le vendite hanno raggiunto 13,6 miliardi di dollari per il suo primo trimestre fiscale, in aumento del 57% rispetto allo stesso periodo dell'anno scorso. Il reddito operativo ha anche battuto i record aziendali.

Ciò che Micron ha detto agli investitori sui prossimi mesi è ancora più sorprendente. I ricavi raggiungeranno 18,7 miliardi di dollari nel trimestre che termina a febbraio, più del doppio di quanto l'azienda ha incassato un anno fa. Il reddito operativo rettificato? Ci si aspetta che aumenti più di cinque volte fino a 11,3 miliardi di dollari.

Wall Street sapeva che i numeri sarebbero stati forti. Non sapevano solo quanto forti. I ricavi di Micron sono atterrati il 31% più in alto rispetto a quanto previsto dagli analisti. Questo è il più grande errore degli esperti in almeno cinque anni, mostrano i dati di FactSet visti da WSJ.

Gli investitori lo hanno adorato. L'azione è balzata dell'8% nel trading dopo le ore di chiusura mercoledì. Aveva già più che raddoppiato nel corso dell'anno passato.

Ecco il problema, però. Tutte queste ottime notizie per Micron significano guai per il resto di noi.

L'intelligenza artificiale sta consumando chip di memoria. Le aziende che costruiscono sistemi AI hanno bisogno di memoria specializzata e ne acquistano quantità massive. Questo lascia meno disponibilità per tutto il resto: il tuo laptop, il tuo telefono, il tuo tablet, persino le console di gioco. Tutti questi dispositivi hanno bisogno di chip di memoria per funzionare.

I numeri non mentono. Un modulo di memoria dinamica ad accesso casuale standard ora costa più del 60% in più rispetto a sei mesi fa, secondo Trendforce. Il prossimo trimestre, il prezzo raggiungerà 500 dollari. Nello stesso periodo dell'anno scorso? Circa la metà.

Nuove fabbriche non aiuteranno presto

Costruire più fabbriche di chip aiuterebbe. Ma queste piante non spuntano fuori da un giorno all'altro. Il CEO di Micron Sanjay Mehrotra ha detto mercoledì che l'azienda poserá la prima pietra per una nuova struttura nel nord dello stato di New York all'inizio del prossimo anno. Non trattenere il respiro aspettando chip da quella pianta, però. Non usciranno dalla linea fino al 2030.

Micron sta spendendo molto per aumentare la produzione altrove. L'azienda prevede di investire un record di 20 miliardi di dollari quest'anno fiscale per espandere la capacità. Negli ultimi cinque anni, hanno mediato poco più di 10 miliardi di dollari annualmente.

Ancora non abbastanza. Mehrotra non pensa che nemmeno questa massiccia spesa soddisferà la domanda di memoria ad alta banda di cui l'AI ha bisogno. "Crediamo che l'offerta aggregata del settore rimarrà sostanzialmente al di sotto della domanda per il prossimo futuro", ha detto nella chiamata.

Le aziende tecnologiche suonano l'allarme

I produttori di computer vedono cosa sta arrivando. Jeff Clarke, Chief Operating Officer di Dell, ha affrontato la situazione il mese scorso. "Faremo tutto il possibile per minimizzare l'impatto", ha detto. "Ma il fatto è che la base dei costi sta aumentando su tutti i prodotti".

HP ha emesso il suo stesso avviso il mese scorso. I costi crescenti della memoria potrebbero spingere i profitti operativi verso il basso della loro gamma a lungo termine per l'anno fiscale corrente, hanno detto gli esecutori agli investitori.

Quindi i consumatori pagheranno il prezzo? Beh, qualcuno deve pagare per tutto questo.

L'industria degli smartphone vede già guai in arrivo. Counterpoint Research ha modificato il suo previsione all'inizio di questa settimana. L'azienda si aspetta ora che le vendite di smartphone diminuiscano del 2,1% il prossimo anno. In precedenza avevano previsto un leggero aumento. I telefoni di fascia alta con funzionalità AI sono in una posizione particolarmente difficile poiché hanno bisogno di più memoria.

perfino i videogiochi sono coinvolti in questo pasticcio. L'azione di Nintendo è scesa del 18% nel corso del mese passato. Doug Creutz, un analista di TD Cowen, dice che le preoccupazioni sui prezzi della memoria sono per lo più la colpa. Ha fatto i calcoli. Se i costi della memoria aggiungono 40 dollari a ogni console Switch 2, taglierebbe circa il 20% dalla sua previsione di utili prima delle tasse per l'anno fiscale di Nintendo che termina a marzo 2027.

La sua ipotesi? Nintendo potrebbe aumentare il prezzo della Switch 2 di 50 dollari invece per coprire il costo.

I fan di Mario non saranno felici di questo. Ma per Micron, l'economia di base sta lavorando a suo favore. Offerta e domanda stanno spingendo l'azienda verso profitti record.