Roman Storm di Tornado Cash va al processo in un caso crypto da blockbuster

Secondo The Wall Street Journal, gli agenti federali hanno arrestato Roman Storm, uno sviluppatore software di 35 anni, sotto minaccia di arma da fuoco ad agosto 2023 a casa sua ad Auburn, Washington, come parte di un'indagine penale legata al suo coinvolgimento in Tornado Cash, un controverso mixer crypto che funzionava su Ethereum.

Roman ora andrà in processo il 14 luglio a Manhattan, accusato dall'Ufficio dell'Avvocato degli Stati Uniti per il Distretto Meridionale di New York con tre capi di imputazione penale: cospirazione per riciclare denaro, cospirazione per violare le sanzioni e cospirazione per gestire un'attività di trasmissione di denaro non autorizzata. Rischi fino a 45 anni di prigione.

L'arresto è arrivato quasi nove mesi dopo che Roman si era seduto volontariamente con gli investigatori federali a New York nel novembre 2022 per rispondere a domande su Tornado Cash.

I procuratori sostengono che Roman e i suoi co-fondatori abbiano consapevolmente permesso ai criminali di incanalare oltre 1 miliardo di dollari in criptovalute rubate attraverso la piattaforma, che mascherava l'origine e la destinazione delle transazioni.

Uno di quegli utenti, secondo il Dipartimento di Giustizia, era il Gruppo Lazarus, un gruppo di hacker nordcoreano già sotto sanzioni statunitensi.

Gli alleati di Trump dicono che le accuse non sarebbero mai state presentate sotto la sua supervisione

Il caso di Roman è iniziato sotto l'amministrazione Biden, ma ora viene combattuto in un contesto politico diverso. Diversi sostenitori di Roman, inclusi i principali attori del settore crypto, affermano che questa accusa non sarebbe avvenuta se Donald Trump fosse stato presidente all'epoca. Vogliono che Trump chiuda tutta la faccenda.

Brian Klein, avvocato di Roman, ha dichiarato al Wall Street Journal: “Non pensiamo che questo caso sarebbe mai stato portato avanti ora. È stato portato avanti quando Biden aveva dichiarato guerra alle criptovalute.” Lo stesso Ufficio dell'Avvocato degli Stati Uniti dietro le accuse a Roman ha anche presentato il caso di corruzione contro il sindaco di New York Eric Adams, che l'amministrazione Trump sta ora cercando di archiviare.

Il sostegno della comunità crypto è stato forte. Matt Huang, co-fondatore di Paradigm, ha detto: “Roman sta subendo un processo ingiusto. Gli sviluppatori software non dovrebbero essere minacciati di sanzioni penali per aver costruito infrastrutture neutrali, come era Tornado Cash. Non metteresti Tim Cook in prigione perché i criminali usano gli iPhone.” Paradigm ha anche pagato $1,25 milioni per la difesa legale di Roman e ha sollevato il caso durante il summit crypto della Casa Bianca di Trump all'inizio di questo mese.

Roman ha co-fondato Tornado Cash con Roman Semenov e Alexey Pertsev. Semenov è stato anche accusato dagli Stati Uniti, ma non è stato ancora catturato. Pertsev è stato arrestato nei Paesi Bassi nel 2022 e condannato per riciclaggio di denaro da un tribunale olandese nel 2023. Tornado Cash non è l'unico mixer crypto preso di mira dai procuratori, ma la sua struttura era diversa. A differenza dei mixer precedenti che avevano operatori centralizzati, Tornado Cash funzionava attraverso contratti intelligenti autonomi su Ethereum. Una volta distribuito, dice Roman, non poteva essere spento.

I procuratori dicono che Roman ha mantenuto il motore in funzione per profitto

I procuratori non credono alle affermazioni di Roman secondo cui Tornado Cash funzionava da solo. Nei documenti di tribunale, hanno affermato che Roman e i suoi co-fondatori non hanno solo scritto codice, ma hanno gestito un sito web, mantenuto una rete di relayer e guadagnato dai token TORN legati al progetto. Hanno descritto Tornado Cash come un'attività, non solo software.

Nel settembre 2023, il giudice distrettuale degli Stati Uniti Katherine Polk Failla ha respinto il tentativo di Roman di far archiviare il caso. Ha scritto che “l'impresa Tornado Cash non era un'impresa altruistica”. Questo significa che Roman ora va in processo con tutti e tre i capi di imputazione ancora in ballo.

Roman ha affermato che la maggior parte degli utenti di Tornado Cash non stava commettendo reati. In un'intervista con il Wall Street Journal, ha detto che lo strumento offriva privacy in situazioni in cui era necessaria. Ad esempio, Roman ha detto che le persone usavano Tornado Cash per donare criptovalute agli sforzi di aiuto in Ucraina senza rischiare ritorsioni dalle autorità russe.

Ma i procuratori hanno affermato che ha anche ignorato i segnali che i criminali stavano spostando fondi rubati attraverso lo strumento. Quando le aziende crypto hanno contattato chiedendogli di interrompere transazioni specifiche, hanno detto che Roman si è rifiutato. Ha dichiarato a il Wall Street Journal: “Ho dato la mia risposta onesta. Alcune persone hanno assunto che avessi un qualche tipo di controllo backdoor o che potessi congelare alcuni fondi e fermarlo in qualche modo. Ma no, non lo faccio.” Roman ha detto di sentirsi “davvero male” per quelle situazioni, ma non aveva modo di cambiare l'esito.

Il settore crypto osserva mentre si avvicina la data del processo e aumenta la pressione

La storia di Roman non è iniziata nel crypto. È nato a Chelyabinsk, una città industriale russa. Si è trasferito negli Stati Uniti nel 2008, ha ottenuto la cittadinanza statunitense e in seguito ha lavorato presso Cisco e Amazon prima di passare allo sviluppo blockchain. Tornado Cash è diventato uno degli strumenti più noti nell'angolo della privacy del crypto. Ma il punto di svolta è arrivato nel marzo 2022, quando gli hacker hanno svuotato oltre 500 milioni di dollari dal gioco Axie Infinity e hanno inviato una grossa parte di quella criptovaluta attraverso Tornado Cash.

Gli investigatori federali affermano di aver tracciato quell'hacking al Gruppo Lazarus e, quando Roman lo ha scoperto, ha inviato un messaggio ai suoi co-fondatori: “Ragazzi, siamo fottuti.” Quel messaggio è ora parte delle prove usate contro di lui. I procuratori dicono che mostra che sapeva esattamente cosa stava succedendo e non lo ha fermato.

L'arresto di Roman ad agosto 2023 è arrivato molto tempo dopo che si era incontrato con gli investigatori nel novembre 2022 per cooperare. È stato rilasciato su cauzione poco dopo l'arresto e si è trattenuto nella stessa casa di Auburn dove i federali lo hanno inizialmente arrestato.

L'argomento del governo degli Stati Uniti è semplice: Roman ha aiutato a creare e mantenere uno strumento che i criminali hanno usato per nascondere miliardi di dollari sporchi, e non ha fatto abbastanza per fermarlo. Ma gli sviluppatori crypto dicono che questo caso è un attacco all'idea di codifica open-source, specialmente quando coinvolge la privacy. Lo vedono come una minaccia alla costruzione di strumenti neutrali e permissionless.

Anche se la SEC sotto Trump ha ritirato le sue cause di regolamentazione crypto, il Dipartimento di Giustizia sta ancora inseguendo le persone che dice essere in violazione delle leggi penali. Il processo di Roman è dove queste due forze stanno per scontrarsi.

Venerdì, la pressione è aumentata dopo che il Dipartimento del Tesoro ha ufficialmente revocato le sanzioni su Tornado Cash. Quelle sanzioni erano state imposte dal Tesoro di Biden, ma sono state annullate nel novembre 2024 dopo che un giudice ha detto che oltrepassavano l'autorità federale.

Ora, con le sanzioni finite, Trump di nuovo in carica e il processo a pochi mesi di distanza, il caso di Roman è osservato da tutti nel crypto. L'esito potrebbe decidere fino a dove gli Stati Uniti andranno per rendere responsabili i programmatori di ciò che le persone fanno con gli strumenti che creano.