Roman Storm, de Tornado Cash, comparaît en justice dans une affaire de cryptomonnaie retentissante

Selon le Wall Street Journal, des agents fédéraux ont arrêté Roman Storm, un développeur de logiciels de 35 ans, sous la menace d'une arme à feu en août 2023 à son domicile d'Auburn, dans l'État de Washington, dans le cadre d'une enquête criminelle liée à son implication dans Tornado Cash, un mélangeur de cryptomonnaies controversé fonctionnant sur Ethereum.

Roman comparaîtra en justice le 14 juillet prochain à Manhattan. Le bureau du procureur fédéral du district sud de New York l'inculpe de trois chefs d'accusation : complot en vue de blanchir de l'argent, complot en vue de violer des sanctions et complot en vue d'exploiter une entreprise de transfert de fonds sans autorisation. Il encourt jusqu'à 45 ans de prison.

L’arrestation est survenue près de neuf mois après que Roman se soit volontairement entretenu avec des enquêteurs fédéraux à New York en novembre 2022 pour répondre à leurs questions concernant Tornado Cash.

Les procureurs affirment que Roman et ses cofondateurs ont sciemment permis à des criminels de faire transiter plus d'un milliard de dollars en cryptomonnaie volée par la plateforme, qui masquait l'origine et la destination des transactions.

L'un de ces utilisateurs, selon le ministère de la Justice, était le groupe Lazarus, un groupe de pirates informatiques nord-coréen déjà sous sanctions américaines.

Les alliés de Trump affirment que des accusations n'auraient jamais été portées sous sa présidence

L'affaire Roman a débuté sous l'administration Biden, mais elle se déroule désormais dans un contexte politique différent. Plusieurs de ses soutiens, dont des figures importantes du secteur des cryptomonnaies, affirment que ces poursuites n'auraient pas eu lieu si Donald Trump avait étédent à l'époque. Ils demandent à Trump de mettre un terme à toute cette affaire.

Brian Klein, l'avocat de Roman, a déclaré au Wall Street Journal: « Nous ne pensons pas que cette affaire aurait été portée devant les tribunaux aujourd'hui. Elle l'a été lorsque Biden avait déclaré la guerre aux cryptomonnaies. » Le même bureau du procureur fédéral à l'origine des accusations portées contre Roman a également déposé une plainte pour corruption contre le maire de New York, Eric Adams, que l'administration Trump tente désormais de faire classer sans suite.

Le soutien de la communauté crypto a été massif. Matt Huang, cofondateur de Paradigm, a déclaré : « Roman est injustement poursuivi. Les développeurs de logiciels ne devraient pas être menacés de sanctions pénales pour avoir créé une infrastructure neutre, comme l’était Tornado Cash . On n’emprisonnerait pas Tim Cook parce que des criminels utilisent des iPhones. » Paradigm a également déboursé 1,25 million de dollars pour la défense de Roman et a évoqué l’affaire lors du sommet crypto organisé par Trump à la Maison-Blanche au début du mois.

Roman a cofondé Tornado Cash avec Roman Semenov et Alexey Pertsev. Semenov a également été inculpé par les États-Unis, mais il n'a pas été appréhendé. Pertsev a été arrêté aux Pays-Bas en 2022 et reconnu coupable de blanchiment d'argent par un tribunal néerlandais en 2023. Tornado Cash n'est pas le seul service de mixage de cryptomonnaies visé par la justice, mais sa structure était différente. Contrairement aux services précédents qui disposaient d'opérateurs centralisés, Tornado Cash fonctionnait grâce à destracintelligents autonomes sur Ethereum. Une fois déployé, explique Roman, il était impossible de l'arrêter.

Selon l'accusation, Roman a maintenu le moteur en marche pour en tirer profit

Les procureurs contestent les affirmations de Roman selon lesquelles Tornado Cash aurait fonctionné de manière autonome. Dans les documents déposés auprès du tribunal, ils indiquent que Roman et ses cofondateurs ne se sont pas contentés d'écrire du code : ils géraient un site web, maintenaient un réseau de relais et tiraient des revenus des jetons TORN liés au projet. Ils décrivent Tornado Cash comme une entreprise, et non comme un simple logiciel.

En septembre 2023, la juge de district américaine Katherine Polk Failla a rejeté la demande de Roman visant à faire classer l'affaire. Elle a écrit : « L'entreprise Tornado Cash n'était pas une initiative altruiste. » Par conséquent, Roman est désormais confronté à un procès où les trois chefs d'accusation sont maintenus.

Roman a affirmé que la plupart des utilisateurs de Tornado Cash n'enfreignaient aucune loi. Dans une interview accordée au Wall Street Journal, il a expliqué que l'outil permettait aux utilisateurs de préserver leur vie privée dans des situations où ils en avaient besoin. Par exemple, Roman a indiqué que des personnes utilisaient Tornado Cash pour faire des dons en cryptomonnaie à l'aide humanitaire ukrainienne sans craindre de représailles de la part des autorités russes.

Mais les procureurs ont affirmé qu'il avait également ignoré des signes indiquant que des criminels transféraient des fonds volés via cet outil. Lorsque des entreprises de cryptomonnaies l'ont contacté pour lui demander de bloquer certaines transactions, Roman a refusé, selon elles. Il a déclaré au Wall Street Journal: « J'ai donné ma réponse honnête. Certains ont supposé que je disposais d'un accès détourné ou que je pouvais bloquer des fonds et empêcher les transferts d'une manière ou d'une autre. Mais non, ce n'est pas le cas. » Roman a confié être « profondément désolé » de ces situations, mais qu'il était impuissant à changer le cours des choses.

Le secteur des cryptomonnaies observe avec attention l'approche de la date du procès et la pression croissante

L'histoire de Roman n'a pas commencé dans le monde des cryptomonnaies. Né à Tcheliabinsk, ville industrielle russe, il s'installe aux États-Unis en 2008, obtient la nationalité américaine et travaille ensuite chez Cisco et Amazon avant de se tourner vers le développement blockchain. Tornado Cash est rapidement devenu l'un des outils les plus connus pour la protection de la vie privée dans l'univers des cryptomonnaies. Mais le tournant décisif survient en mars 2022, lorsque des pirates informatiques dérobent plus de 500 millions de dollars au jeu Axie Infinity et transfèrent une part importante de ces cryptomonnaies via Tornado Cash.

Les enquêteurs fédéraux affirment avoir tracle piratage jusqu'à Lazarus Group. Lorsque Roman l'a découvert, il a envoyé un message à ses cofondateurs : « Les gars, on est foutus. » Ce message fait désormais partie des preuves utilisées contre lui. Selon l'accusation, il démontre qu'il était parfaitement au courant de ce qui se passait et qu'il n'a rien fait pour l'empêcher.

L'arrestation de Roman en août 2023 est intervenue longtemps après sa rencontre avec les enquêteurs en novembre 2022, dans le cadre de laquelle il avait accepté de coopérer. Il a été libéré sous caution peu après son arrestation et réside toujours dans la même maison d'Auburn où les agents fédéraux l'ont appréhendé.

L'argument du gouvernement américain est simple : Roman a contribué à la création et à la maintenance d'un outil utilisé par des criminels pour dissimuler des milliards de dollars d'argent sale, et il n'a pas fait le nécessaire pour l'empêcher. Mais les développeurs de cryptomonnaies affirment que cette affaire remet en cause le principe même du logiciel libre, notamment en matière de protection de la vie privée. Ils y voient une menace pour la création d'outils neutres et accessibles à tous.

Bien que la SEC, sous l'administration Trump, ait renoncé à ses poursuites concernant la réglementation des cryptomonnaies, le ministère de la Justice continue de traquer ceux qu'il accuse d'enfreindre la loi. Le procès de Roman est le point de confrontation imminente entre ces deux forces.

Vendredi, la pression s'est accrue après la levée officielle des sanctions imposées à Tornado Cashpar le département du Trésor. Ces sanctions, mises en place par le Trésor de l'administration Biden, avaient été annulées en novembre 2024 suite à la décision d'un juge les jugeant abusives au regard des compétences fédérales.

Maintenant que les sanctions sont levées, que Trump est de nouveau au pouvoir et que le procès n'est plus qu'à quelques mois, l'affaire Roman est scrutée de près par toute la communauté crypto. Son issue pourrait déterminer jusqu'où les États-Unis iront pour responsabiliser les développeurs quant à l'utilisation qu'ils font des outils qu'ils créent.