Roman Storm de Tornado Cash comparaît dans une affaire emblématique de la crypto

Selon The Wall Street Journal, des agents fédéraux ont arrêté Roman Storm, un développeur logiciel de 35 ans, à la pointe d'un fusil en août 2023 à son domicile à Auburn, dans l'État de Washington, dans le cadre d'une enquête pénale liée à son implication dans Tornado Cash, un mixeur crypto controversé fonctionnant sur Ethereum.

Roman comparaîtra désormais devant un tribunal le 14 juillet à Manhattan, accusé par le Bureau du Procureur des États-Unis pour le district sud de New York de trois chefs d'accusation : complot pour blanchiment d'argent, complot pour violation de sanctions et complot pour exploitation d'une entreprise de transmission d'argent non autorisée. Il risque jusqu'à 45 ans de prison.

L'arrestation est survenue près de neuf mois après que Roman se soit volontairement présenté devant les enquêteurs fédéraux à New York en novembre 2022 pour répondre à leurs questions concernant Tornado Cash.

Les procureurs allèguent que Roman et ses co-fondateurs ont sciemment permis à des criminels d'acheminer plus d'un milliard de dollars de cryptomonnaies volées via la plateforme, qui masquait l'origine et la destination des transactions.

Selon le Département de la Justice, l'un de ces utilisateurs était le groupe Lazarus, une équipe de pirates informatiques nord-coréenne déjà sous sanctions américaines.

Des alliés de Trump affirment que ces accusations n'auraient jamais eu lieu sous sa direction

L'affaire de Roman a débuté sous l'administration Biden, mais elle se déroule désormais dans un contexte politique différent. Plusieurs soutiens de Roman, notamment des acteurs majeurs du secteur de la crypto, affirment que cette poursuite n'aurait pas eu lieu si Donald Trump avait été président à l'époque. Ils souhaitent que Trump mette fin à toute cette affaire.

Brian Klein, l'avocat de Roman, a déclaré au Wall Street Journal : « Nous ne pensons pas que cette affaire aurait été intentée aujourd'hui. Elle a été portée lorsque Biden avait déclaré la guerre à la crypto. » Le même bureau du procureur des États-Unis derrière les accusations contre Roman a également déposé une affaire de corruption contre le maire de New York Eric Adams, que l'administration Trump tente désormais de faire rejeter.

Le soutien de la communauté crypto s'est fait entendre avec force. Matt Huang, cofondateur de Paradigm, a déclaré : « Roman est injustement poursuivi. Les développeurs de logiciels ne devraient pas être menacés de sanctions pénales pour avoir construit une infrastructure neutre, ce qu'était Tornado Cash. On n'enverrait pas Tim Cook en prison parce que des criminels utilisent des iPhones. » Paradigm a également versé 1,25 million de dollars pour la défense juridique de Roman et a soulevé cette affaire lors du sommet sur la crypto organisé à la Maison Blanche par Trump plus tôt ce mois-ci.

Roman a cofondé Tornado Cash avec Roman Semenov et Alexey Pertsev. Semenov a également été inculpé par les États-Unis, mais il n'a pas encore été arrêté. Pertsev a été arrêté aux Pays-Bas en 2022 et condamné pour blanchiment d'argent par un tribunal néerlandais en 2023. Tornado Cash n'est pas le seul mélangeur de cryptomonnaies ciblé par les procureurs, mais sa structure était différente. Contrairement aux mélangeurs précédents qui avaient des opérateurs centralisés, Tornado Cash fonctionnait via des contrats intelligents autonomes sur Ethereum. Une fois déployé, selon Roman, il ne pouvait pas être désactivé.

Les procureurs affirment que Roman a maintenu le moteur en marche à des fins lucratives

Les procureurs ne croient pas aux affirmations de Roman selon lesquelles Tornado Cash fonctionnait de manière autonome. Dans leurs dépôts judiciaires, ils ont déclaré que Roman et ses cofondateurs n'avaient pas seulement écrit du code : ils ont géré un site web, entretenu un réseau de relais et gagné de l'argent grâce aux jetons TORN liés au projet. Ils ont décrit Tornado Cash comme une entreprise, et non simplement comme un logiciel.

En septembre 2023, la juge fédérale américaine Katherine Polk Failla a rejeté la tentative de Roman de faire rejeter l'affaire. Elle a écrit que « l'entreprise Tornado Cash n'était pas une entreprise altruiste ». Cela signifie que Roman se dirige maintenant vers un procès avec les trois chefs d'accusation toujours en suspens.

Roman a affirmé que la plupart des utilisateurs de Tornado Cash ne commettaient aucune infraction. Lors d'une interview avec le Wall Street Journal, il a indiqué que cet outil offrait de la vie privée dans des situations où elle était nécessaire. Par exemple, selon Roman, les gens utilisaient Tornado Cash pour faire des dons en crypto-monnaie aux efforts d'aide en Ukraine sans risquer de représailles de la part des autorités russes.

Mais les procureurs ont indiqué qu'il avait également ignoré les signes indiquant que des criminels transféraient des fonds volés via l'outil. Lorsque des entreprises de crypto-monnaies l'ont contacté en lui demandant d'arrêter certaines transactions, elles ont affirmé que Roman avait refusé. Il a déclaré à The Wall Street Journal : « J'ai donné ma réponse honnête. Certaines personnes ont supposé que j'avais une sorte de porte dérobée ou que je pouvais geler certains fonds et arrêter cela d'une manière ou d'une autre. Mais non, ce n'est pas le cas. » Roman a dit avoir ressenti un « très grand malaise » face à ces situations, mais il n'avait aucun moyen de changer l'issue.

Le monde de la crypto observe alors que la date du procès approche et que la pression s'intensifie

L'histoire de Roman n'a pas commencé dans la crypto. Il est né à Tcheliabinsk, une ville industrielle russe. Il a émigré aux États-Unis en 2008, est devenu citoyen américain, puis a travaillé chez Cisco et Amazon avant de se tourner vers le développement blockchain. Tornado Cash est devenu l'un des outils les plus connus dans le coin « confidentialité » de la crypto. Mais le tournant est arrivé en mars 2022, lorsque des pirates ont vidé plus de 500 millions de dollars du jeu Axie Infinity et envoyé une grande partie de cette crypto via Tornado Cash.

Les enquêteurs fédéraux affirment avoir relié ce piratage au groupe Lazarus. Lorsque Roman l'a appris, il a écrit à ses co-fondateurs : « Les gars, on est foutus. » Ce message fait désormais partie des preuves utilisées contre lui. Les procureurs soutiennent qu'il démontre qu'il savait exactement ce qui se passait et n'a rien fait pour l'arrêter.

L'arrestation de Roman en août 2023 est survenue bien après sa rencontre avec les enquêteurs en novembre 2022 pour coopérer. Il a été libéré sous caution peu après son arrestation et réside toujours dans la même maison d'Auburn où les autorités fédérales l'ont initialement interpellé.

L'argument du gouvernement américain est simple : Roman a aidé à créer et à maintenir un outil utilisé par des criminels pour dissimuler des milliards de dollars d'argent sale, sans faire assez pour l'empêcher. Mais les développeurs de crypto-monnaies affirment que cette affaire constitue une attaque contre le principe du code open-source, en particulier lorsqu'il concerne la vie privée. Ils y voient une menace pour la création d'outils neutres et sans permission.

Même si la SEC sous Trump a reculé dans ses poursuites judiciaires relatives à la régulation des crypto-monnaies, le Département de la Justice continue de traquer ceux qu'elle accuse de violer les lois pénales. Le procès de Roman est le lieu où ces deux forces sont sur le point de s'affronter.

Vendredi, la pression s'est intensifiée après que le Département du Trésor a officiellement levé les sanctions contre Tornado Cash. Ces sanctions avaient été imposées par le Trésor de Biden, mais elles ont été annulées en novembre 2024 après qu'un juge a estimé qu'elles dépassaient l'autorité fédérale.

Désormais, avec les sanctions levées, Trump de retour au pouvoir et le procès prévu dans quelques mois, l'affaire de Roman attire l'attention de tous les acteurs de la crypto. L'issue pourrait déterminer jusqu'où les États-Unis iront pour tenir les codeurs responsables de ce que les gens font avec les outils qu'ils créent.