Roman Storm de Tornado Cash se enfrenta a juicio en un caso destacado de criptomonedas

Según The Wall Street Journal, los agentes federales arrestaron a Roman Storm, un desarrollador de software de 35 años, bajo la mira de un arma en agosto de 2023 en su casa en Auburn, Washington, como parte de una investigación criminal vinculada a su participación en Tornado Cash, un mezclador de criptomonedas controvertido que funcionaba en Ethereum.

Roman ahora se enfrenta a juicio el 14 de julio en Manhattan, acusado por la Oficina del Fiscal de EE. UU. para el Distrito Sur de Nueva York de tres cargos criminales: conspiración para lavar dinero, conspiración para violar sanciones y conspiración para operar un negocio de transmisión de dinero no licenciado. Se enfrenta a hasta 45 años de prisión.

El arresto ocurrió casi nueve meses después de que Roman se sentara voluntariamente con investigadores federales en Nueva York en noviembre de 2022 para responder preguntas sobre Tornado Cash.

Los fiscales alegan que Roman y sus cofundadores permitieron conscientemente que criminales canalizaran más de $1 mil millones en criptomonedas robadas a través de la plataforma, la cual ocultaba el origen y destino de las transacciones.

Uno de esos usuarios, según el Departamento de Justicia, fue el Grupo Lazarus, una banda de hackers norcoreana ya bajo sanciones de EE. UU.

Aliados de Trump dicen que los cargos nunca habrían ocurrido bajo su mandato

El caso de Roman comenzó bajo la administración Biden, pero ahora se está librando en un entorno político diferente. Varios de los partidarios de Roman, incluidos los principales actores de la industria de las criptomonedas, dicen que esta persecución no estaría ocurriendo si Donald Trump hubiera sido presidente en ese momento. Quieren que Trump detenga todo el asunto.

Brian Klein, abogado de Roman, dijo a The Wall Street Journal: “No creemos que este caso hubiera sido presentado ahora. Esto se presentó cuando Biden declaró la guerra a las criptomonedas”. La misma Oficina del Fiscal de EE. UU. detrás de los cargos contra Roman también presentó el caso de soborno contra el alcalde de Nueva York, Eric Adams, que la administración Trump ahora está intentando desestimar.

El apoyo de la comunidad cripto ha sido fuerte. Matt Huang, cofundador de Paradigm, dijo: “Roman está siendo procesado injustamente. Los desarrolladores de software no deberían ser amenazados con sanciones penales por construir infraestructura neutral, que es lo que era Tornado Cash. No meterías a Tim Cook en la cárcel solo porque los criminales usan iPhones”. Paradigm también pagó $1.25 millones para la defensa legal de Roman y mencionó el caso en la cumbre cripto de la Casa Blanca de Trump a principios de este mes.

Roman cofundó Tornado Cash con Roman Semenov y Alexey Pertsev. Semenov también fue acusado por EE. UU., pero no ha sido capturado. Pertsev fue arrestado en los Países Bajos en 2022 y fue condenado por lavado de dinero por un tribunal holandés en 2023. Tornado Cash no es el único mezclador de criptomonedas que los fiscales han objetivo, pero su estructura era diferente. A diferencia de los mezcladores anteriores que tenían operadores centralizados, Tornado Cash funcionaba a través de contratos inteligentes autónomos en Ethereum. Una vez desplegado, dice Roman, no podía apagarse.

Los fiscales dicen que Roman mantuvo el motor funcionando para obtener ganancias

Los fiscales no creen las afirmaciones de Roman de que Tornado Cash funcionaba por sí solo. En documentos judiciales, dijeron que Roman y sus cofundadores no solo escribieron código, sino que ejecutaron un sitio web, mantuvieron una red de retransmisores y ganaron dinero con los tokens TORN vinculados al proyecto. Describieron Tornado Cash como un negocio, no solo como software.

En septiembre de 2023, la jueza del Distrito de EE. UU., Katherine Polk Failla, rechazó el intento de Roman de desestimar el caso. Escribió que: “La empresa Tornado Cash no era una empresa altruista”. Eso significa que Roman ahora se dirige al juicio con los tres cargos aún sobre la mesa.

Roman dijo que la mayoría de los usuarios de Tornado Cash no estaban haciendo nada ilegal. En una entrevista con The Wall Street Journal, dijo que la herramienta brindaba privacidad en situaciones donde la necesitaban. Por ejemplo, Roman dijo que las personas usaban Tornado Cash para donar criptomonedas a esfuerzos de ayuda en Ucrania sin arriesgarse a represalias de las autoridades rusas.

Pero los fiscales dijeron que también ignoró las señales de que criminales estaban moviendo fondos robados a través de la herramienta. Cuando las empresas de criptomonedas se acercaron a él pidiéndole que detuviera transacciones específicas, dijeron que Roman se negó. Le dijo a The Wall Street Journal: “Di mi respuesta honesta. Algunas personas asumieron que tenía algún tipo de control de puerta trasera o que podía congelar algunos fondos y detenerlo de alguna manera. Pero no, no lo hago”. Roman dijo que se sentía “muy mal” por esas situaciones, pero no tenía forma de cambiar el resultado.

El sector cripto observa mientras se acerca la fecha del juicio y aumenta la presión

La historia de Roman no comenzó en las criptomonedas. Nació en Chelyabinsk, una ciudad industrial rusa. Se mudó a EE. UU. en 2008, se convirtió en ciudadano estadounidense y luego trabajó en Cisco y Amazon antes de cambiar al desarrollo de blockchain. Tornado Cash se convirtió en una de las herramientas más conocidas en el rincón de la privacidad de las criptomonedas. Pero el punto de inflexión llegó en marzo de 2022, cuando hackers drenaron más de $500 millones del juego Axie Infinity y enviaron una gran parte de esa criptomoneda a través de Tornado Cash.

Los investigadores federales dicen que rastrearon ese hackeo hasta el Grupo Lazarus, y cuando Roman se enteró, envió un mensaje a sus cofundadores: “Chicos, estamos jodidos”. Ese mensaje ahora es parte de la evidencia que se usa en su contra. Los fiscales dicen que muestra que sabía exactamente lo que estaba sucediendo y no lo detuvo.

El arresto de Roman en agosto de 2023 ocurrió mucho después de que se reuniera con investigadores en noviembre de 2022 para cooperar. Estaba en libertad bajo fianza poco después del arresto y ha estado viviendo en la misma casa de Auburn donde los federales lo capturaron inicialmente.

El argumento del gobierno de EE. UU. es simple: Roman ayudó a crear y mantener una herramienta que los criminales usaron para ocultar miles de millones en dinero sucio, y no hizo lo suficiente para detenerlo. Pero los desarrolladores de criptomonedas dicen que este caso es un ataque a la idea de la programación de código abierto, especialmente cuando involucra privacidad. Lo ven como una amenaza para construir herramientas neutrales y sin permisos.

Aunque la SEC bajo Trump ha retrocedido en sus demandas de regulación de criptomonedas, el Departamento de Justicia aún persigue a las personas que dice que están violando las leyes penales. El juicio de Roman es donde esas dos fuerzas están a punto de chocar.

El viernes, la presión aumentó después de que el Departamento del Tesoro levantara oficialmente las sanciones sobre Tornado Cash. Esas sanciones habían sido impuestas por el Tesoro de Biden, pero fueron anuladas en noviembre de 2024 después de que un juez dijera que excedían la autoridad federal.

Ahora, con las sanciones eliminadas, Trump nuevamente en el cargo y el juicio a solo unos meses de distancia, el caso de Roman es observado por todos en el sector cripto. El resultado podría decidir hasta dónde llegará EE. UU. para mantener responsables a los programadores por lo que la gente hace con las herramientas que crean.