Roman Storm do Tornado Cash segue para julgamento em caso emblemático de criptomoedas

De acordo com O Wall Street Journal, agentes federais prenderam Roman Storm, um desenvolvedor de software de 35 anos, sob ameaça de arma em agosto de 2023 em sua casa em Auburn, Washington, como parte de uma investigação criminal ligada à sua participação no Tornado Cash, um misturador de criptomoedas controverso que funcionava na Ethereum.

Roman agora segue para julgamento em 14 de julho em Manhattan, acusado pelo escritório do Procurador dos EUA para o Distrito Sul de Nova York de três acusações criminais — conspiração para lavar dinheiro, conspiração para violar sanções e conspiração para operar um negócio de transmissão de dinheiro não licenciado. Ele enfrenta até 45 anos de prisão.

A prisão ocorreu quase nove meses depois que Roman sentou-se voluntariamente com investigadores federais em Nova York em novembro de 2022 para responder a perguntas sobre o Tornado Cash.

Os promotores alegam que Roman e seus co-fundadores permitiram conscientemente que criminosos canalizassem mais de US$ 1 bilhão em criptomoedas roubadas através da plataforma, que mascarava a origem e o destino das transações.

Um desses usuários, de acordo com o Departamento de Justiça, foi o Grupo Lazarus, uma equipe de hackers norte-coreana já sob sanções dos EUA.

Aliados de Trump dizem que as acusações nunca teriam acontecido sob sua supervisão

O caso de Roman começou sob a administração Biden, mas agora está sendo disputado em um ambiente político diferente. Vários apoiadores de Roman, incluindo grandes nomes da indústria de criptomoedas, dizem que esta acusação não estaria acontecendo se Donald Trump tivesse sido presidente na época. Eles querem que Trump encerre tudo.

Brian Klein, advogado de Roman, disse ao The Wall Street Journal, “Não achamos que este caso teria sido levado agora. Isso foi feito quando Biden declarou guerra às criptomoedas.” O mesmo escritório do Procurador dos EUA por trás das acusações contra Roman também apresentou o caso de suborno contra o prefeito de Nova York, Eric Adams, que a administração Trump está tentando agora arquivar.

O apoio da comunidade de criptomoedas tem sido alto. Matt Huang, co-fundador da Paradigm, disse: “Roman está sendo processado injustamente. Desenvolvedores de software não devem ser ameaçados com sanções criminais por construir infraestrutura neutra, que era o que o Tornado Cash era. Você não colocaria Tim Cook na prisão porque criminosos usam iPhones.” A Paradigm também pagou US$ 1,25 milhão pela defesa legal de Roman e trouxe o caso para a cimeira de criptomoedas da Casa Branca de Trump no início deste mês.

Roman co-fundou o Tornado Cash com Roman Semenov e Alexey Pertsev. Semenov também foi acusado pelos EUA, mas não foi capturado. Pertsev foi preso na Holanda em 2022 e foi condenado por lavagem de dinheiro por um tribunal holandês em 2023. O Tornado Cash não é o único misturador de criptomoedas que os promotores visaram, mas sua estrutura era diferente. Ao contrário dos misturadores anteriores que tinham operadores centralizados, o Tornado Cash funcionava por meio de contratos inteligentes autônomos na Ethereum. Uma vez implantado, Roman diz que não podia ser desligado.

Promotores dizem que Roman manteve o motor funcionando para lucro

Os promotores não acreditam nas alegações de Roman de que o Tornado Cash funcionava sozinho. Em documentos judiciais, eles disseram que Roman e seus co-fundadores não apenas escreveram código — eles operavam um site, mantinham uma rede de relayers e ganhavam dinheiro com tokens TORN vinculados ao projeto. Eles descreveram o Tornado Cash como um negócio, não apenas software.

Em setembro de 2023, a Juíza Distrital dos EUA Katherine Polk Failla rejeitou a tentativa de Roman de fazer o caso ser arquivado. Ela escreveu que, “A empresa Tornado Cash não era uma empreitada altruística.” Isso significa que Roman agora segue para o julgamento com todas as três acusações ainda em aberto.

Roman disse que a maioria dos usuários do Tornado Cash não estava fazendo nada ilegal. Em uma entrevista ao The Wall Street Journal, ele disse que a ferramenta dava privacidade às pessoas em situações em que precisavam dela. Por exemplo, Roman disse que as pessoas usavam o Tornado Cash para doar criptomoedas para esforços de ajuda à Ucrânia sem correr o risco de retaliação das autoridades russas.

Mas os promotores disseram que ele também ignorou sinais de que criminosos estavam movendo fundos roubados através da ferramenta. Quando empresas de criptomoedas entraram em contato pedindo que ele parasse transações específicas, disseram que Roman se recusou. Ele disse ao The Wall Street Journal, “Eu dei minha resposta honesta. Algumas pessoas assumiram que eu tinha algum tipo de controle backdoor ou que eu poderia congelar alguns fundos e parar de alguma forma. Mas não, eu não tenho.” Roman disse que se sentiu “muito mal” com essas situações, mas não tinha como mudar o resultado.

Cripto está observando à medida que a data do julgamento se aproxima e a pressão aumenta

A história de Roman não começou em cripto. Ele nasceu em Chelyabinsk, uma cidade industrial russa. Ele se mudou para os EUA em 2008, tornou-se cidadão americano e mais tarde trabalhou na Cisco e na Amazon antes de mudar para o desenvolvimento de blockchain. O Tornado Cash se tornou uma das ferramentas mais conhecidas no canto da privacidade das criptomoedas. Mas o ponto de virada ocorreu em março de 2022, quando hackers drenaram mais de US$ 500 milhões do jogo Axie Infinity e enviaram uma grande parte dessa criptomoeda através do Tornado Cash.

Investigadores federais dizem que rastrearam esse hack até o Grupo Lazarus, e quando Roman descobriu, ele enviou uma mensagem para seus co-fundadores: “Pessoal, estamos f—idos.” Essa mensagem agora faz parte das evidências sendo usadas contra ele. Os promotores dizem que isso mostra que ele sabia exatamente o que estava acontecendo e não o impediu.

A prisão de Roman em agosto de 2023 ocorreu muito depois de ele ter se reunido com investigadores em novembro de 2022 para cooperar. Ele estava em liberdade condicional logo após a prisão e tem permanecido na mesma casa em Auburn onde os federais o pegaram pela primeira vez.

O argumento do governo dos EUA é simples: Roman ajudou a criar e manter uma ferramenta que criminosos usaram para esconder bilhões em dinheiro sujo, e ele não fez o suficiente para impedi-lo. Mas desenvolvedores de cripto dizem que este caso é um ataque à ideia de código aberto, especialmente quando envolve privacidade. Eles veem isso como uma ameaça à construção de ferramentas neutras e sem permissão.

Embora a SEC sob Trump tenha recuado de suas ações de regulamentação de criptomoedas, o Departamento de Justiça ainda está perseguindo pessoas que dizem estar violando leis criminais. O julgamento de Roman é onde essas duas forças estão prestes a colidir.

Na sexta-feira, a pressão aumentou após o Departamento do Tesouro levantar oficialmente as sanções contra o Tornado Cash. Essas sanções haviam sido impostas pelo Tesouro de Biden, mas foram revogadas em novembro de 2024 após um juiz dizer que elas ultrapassavam a autoridade federal.

Agora, com as sanções removidas, Trump no cargo novamente e o julgamento a poucos meses de distância, o caso de Roman está sendo observado por todos em cripto. O resultado pode decidir até onde os EUA irão para responsabilizar os codificadores pelo que as pessoas fazem com as ferramentas que criam.