Robinhood punta su Gen Z e 401(k) per alimentare la crescita post-meme dell'S&P

Vlad Tenev ha camminato per il campus di Stanford come un uomo che rivede la scena della propria rivoluzione. Il co-fondatore di Robinhood, classe 2008, si è fermato a un chiosco del caffè gestito da un vecchio amico di fraternità.

Intorno a lui, gli studenti scorrevano, mandavano messaggi e passavano oltre, ignari che il ragazzo in fila una volta aveva fatto saltare il manuale di Wall Street. "Cerchiamo molto di rimanere rilevanti per la prossima generazione", ha detto Vlad. "Non vogliamo rimanere bloccati ad essere solo un'azienda millennial." Ha 38 anni ora, ma la sua azienda vuole ancora la stessa cosa di dieci anni fa; i giovani, la loro attenzione e i loro soldi.

Nel 2014, Vlad e Baiju Bhatt hanno lanciato Robinhood per "democratizzare l'investimento". La loro app ha reso i trade gratuiti, veloci e sociali; più TikTok che brokeraggio tradizionale. È stata una ribellione contro la vecchia guardia.

Tra il 2016 e il 2022, gli adulti sotto i 35 anni sono passati dall'essere i meno propensi ad avere conti di brokeraggio ai più propensi, e 27 milioni di utenti si sono uniti. Hanno scambiato azioni, criptovalute e ora anche scommesse sportive attraverso ciò che l'azienda chiama contratti su eventi. Ma il successo è arrivato con il caos.

Robinhood affronta critiche e reinvenzione

Le stesse caratteristiche che hanno reso Robinhood divertente lo hanno reso pericoloso. Gli avvisi alimentati dalla dopamina e le statistiche lampeggianti dell'app hanno reso il trading simile a un gioco. I critici l'hanno accusata di trasformare l'investimento in gioco d'azzardo. Brad Barber, professore di finanza, ha avvertito che "potrebbe funzionare per alcuni, e continueranno a fare meravigliosi podcast su come arricchirsi rapidamente. Ma devasterebbe molti di più."

Quell'avvertimento si è rivelato reale. Nel 2020, un utente di 20 anni si è suicidato dopo aver creduto erroneamente di dover 700.000 dollari. Poi è arrivata la frenesia di GameStop, quando Robinhood ha bloccato i trade mentre i prezzi raggiungevano 500 dollari. I legislatori hanno interrogato Vlad al riguardo. L'IPO che è seguita è stata un flop. Cause legali, multe e licenziamenti si sono accumulati.

Vlad ha reagito assumendo ciò che ha definito "adulti".

L'ex commissario della SEC Dan Gallagher è diventato direttore legale. Il veterano broker Steve Quirk si è unito per stabilizzare le operazioni. Dal 2020, l'azienda ha pagato circa 257 milioni di dollari in multe e accordi. Ma con Donald Trump di nuovo alla Casa Bianca, le azioni dell'azienda sono schizzate del 504% dopo il Giorno delle Elezioni.

A settembre, Standard & Poor's ha aggiunto Robinhood all'S&P 500, spingendo entrambi i fondatori tra le 500 persone più ricche del mondo. Gallagher ha detto: "Abbiamo più credibilità con i regolatori e i decisori politici, e ci stanno ascoltando."

Mentre i gestori di patrimonio più anziani continuano a servire persone con grandi conti, Robinhood gioca la partita lunga. I suoi clienti sono per lo più più giovani, con un saldo medio di circa 10.000 dollari, appena il 4% della media a Schwab.

Il piano è semplice: se quegli utenti diventano più ricchi, l'azienda cresce con loro. Ora offre portafogli per il pensionamento, risparmi ad alto rendimento e persino strumenti 401(k). Nel 2023, ha lanciato una corrispondenza illimitata del 1% per il trasferimento. Un investitore della Silicon Valley, Aadik Shekar, ha detto: "Non ci credevo all'inizio. Ho spostato circa il 10% dei miei asset, ma ho lasciato la maggior parte a Schwab – per la tranquillità e gli adulti."

Robinhood spinge le scommesse della Gen Z e nuovi prodotti

Nonostante una spinta verso la maturità, Robinhood non ha perso il suo gusto per gli esperimenti rischiosi. Ora ospita scommesse sportive, dove gli utenti scommettono su eventi, dalle nomination agli Oscar a scommesse assurde come "se un dildo verde verrà lanciato su un campo WNBA."

I critici lo definiscono imprudente. Andy Reed di Vanguard ha dichiarato: "La chiave è aiutare le persone a comprendere la differenza tra gioco d'azzardo, trading e investimento." Ma Tenev non è d'accordo. "Non c'è motivo per cui un'app non possa offrire memecoin e conti per il pensionamento", ha detto. "Come un supermercato che vende sia carote che Ding Dongs."

Per tenere agganciati gli investitori più giovani, Robinhood prevede feed di trading sociale che permettono agli utenti di condividere e imitare i trade, oltre a stunt come estrazioni a sorte di barre d'oro e consegna di contanti a casa; pensa a Grubhub, ma per i soldi.

Vlad insiste sul fatto che questo mix si adatta allo spirito americano. "Robinhood si trova all'intersezione tra capitalismo e democrazia", ha detto. "Il capitalismo è stato attaccato di recente. Alcuni mettono in dubbio se sia buono, e penso che possiamo difenderlo."

La prossima mossa politica dell'azienda è ancora più audace. Sta sostenendo un piano dell'era Trump per conti di investimento con vantaggi fiscali da 1.000 dollari per ogni bambino nato dopo il 4 luglio 2026. Vlad dice che Robinhood è "molto impegnata" per realizzarlo. Ha accennato che altri si uniranno, ma ha aggiunto: "Penso che lo faranno rapidamente o in modo efficace, o che i loro clienti saranno quelli ad avere figli? Non proprio."

L'azienda lo definisce la sua scommessa generazionale più grande finora, vincendo la lealtà dalla nascita. "La nostra migliore possibilità di prenderli è all'inizio", ha detto Vlad.

L'Europa è anche sotto i riflettori. L'app ha lanciato azioni tokenizzate per i clienti UE, versioni basate su blockchain delle azioni delle aziende, e ha regalato token legati a OpenAI, la startup da 500 miliardi di dollari di Sam Altman. Altman li ha disconosciuti, ma lo stunt ha funzionato.

Le azioni di Robinhood sono saltate del 14% ai massimi storici. Due mesi dopo, un altro picco del 16% è arrivato quando l'azienda si è ufficialmente unita all'S&P 500, sostituendo Caesars Entertainment. Il cambiamento ha costretto i fondi indicizzati per 4 trilioni di dollari a ribilanciare, aumentando la domanda per le azioni.

L'ironia non sfugge all'industria. Decenni fa, i fondi indicizzati erano derisi per aver rifiutato la selezione delle azioni. Ma i bassi costi di trading li hanno resi mainstream. Ora, grazie a Robinhood, il trading gratuito è lo standard. Anche rivali come Schwab e Fidelity offrono criptovalute e opzioni. Piaccia o no, il mondo finanziario è diventato quello che Robinhood ha costruito; caotico, digitale e permanentemente aperto per gli affari.