Robinhood apuesta por la Generación Z y los 401(k) para impulsar el crecimiento del S&P en la era posterior a los memes

Vlad Tenev recorría el campus de Stanford como un hombre que revisa la escena de su propia revolución. El cofundador de Robinhood, de la clase de 2008, se detuvo en un puesto de café dirigido por un viejo amigo de la fraternidad.

A su alrededor, los estudiantes deslizaban el dedo por la pantalla, enviaban mensajes de texto y pasaban de largo, sin saber que el tipo en la fila una vez revolucionó el manual de Wall Street. «Intentamos muy duro mantenernos relevantes para la próxima generación», dijo Vlad. «No queremos quedarnos atascados siendo solo una empresa de los milennials». Ahora tiene 38 años, pero su empresa aún quiere lo mismo que hace una década: la juventud, su atención y su dinero.

En 2014, Vlad y Baiju Bhatt lanzaron Robinhood para «democratizar la inversión». Su aplicación hacía que las operaciones fueran gratuitas, rápidas y sociales; más TikTok que una correduría tradicional. Era una rebelión contra la vieja guardia.

Entre 2016 y 2022, los adultos menores de 35 años pasaron de ser los menos propensos a tener cuentas de corretaje a ser los más propensos, y 27 millones de usuarios se unieron finalmente. Operaban acciones, criptomonedas y ahora incluso apuestas deportivas a través de lo que la firma llama contratos de eventos. Pero el éxito trajo consigo el caos.

Robinhood enfrenta críticas y una reinvención

Las mismas características que hacían que Robinhood fuera divertido la convertían en peligrosa. Las alertas alimentadas por dopamina y las estadísticas parpadeantes de la aplicación hacían que operar se sintiera como un juego. Los críticos acusaron a la plataforma de convertir la inversión en juego de azar. Brad Barber, profesor de finanzas, advirtió que «puede que a algunos les vaya bien, y seguirán haciendo maravillosos podcasts sobre cómo hacerse rico rápido. Pero devastará a muchos más».

Esa advertencia resultó ser real. En 2020, un usuario de 20 años se suicidó después de creer erróneamente que debía 700.000 dólares. Luego llegó la frenesí de GameStop, cuando Robinhood congeló las operaciones a medida que los precios alcanzaban los 500 dólares. Los legisladores interrogaron a Vlad al respecto. La oferta pública inicial (IPO) que siguió fue un fracaso. Las demandas, multas y despidos se acumularon.

Vlad reaccionó contratando a lo que él llamó «adultos».

El excomisionado de la SEC, Dan Gallagher, se convirtió en director legal. El veterano corredor Steve Quirk se unió para estabilizar las operaciones. Desde 2020, la firma ha pagado unos 257 millones de dólares en multas y acuerdos. Pero con Donald Trump de vuelta en la Casa Blanca, las acciones de la empresa se dispararon un 504% después del Día de las Elecciones.

En septiembre, Standard & Poor’s añadió Robinhood al S&P 500, llevando a ambos fundadores a la lista de las 500 personas más ricas del mundo. Gallagher dijo: «Tenemos más credibilidad con los reguladores y los responsables de políticas, y nos están escuchando».

Mientras que los gestores de patrimonio más mayores siguen atendiendo a personas con grandes cuentas, Robinhood juega al juego largo. Sus clientes son principalmente más jóvenes, con un saldo promedio de alrededor de 10.000 dólares, apenas el 4% del promedio en Schwab.

El plan es simple: si esos usuarios se hacen más ricos, la empresa crece con ellos. Ahora ofrece carteras de jubilación, ahorros de alto rendimiento e incluso herramientas 401(k). En 2023, lanzó una coincidencia de transferencia ilimitada del 1%. Un inversor del Valle de Silicio, Aadik Shekar, dijo: «Al principio no lo creí. Moví alrededor del 10% de mis activos, pero dejé la mayor parte en Schwab, por tranquilidad y por los adultos».

Robinhood impulsa apuestas de la Generación Z y nuevos productos

A pesar del impulso hacia la madurez, Robinhood no ha perdido su gusto por los experimentos arriesgados. Ahora organiza apuestas deportivas, donde los usuarios apuestan por eventos, desde nominaciones a los Óscar hasta apuestas absurdas como «si un dildo verde será lanzado a una cancha de la WNBA».

Los críticos lo llaman imprudente. Andy Reed, de Vanguard, dijo: «La clave es ayudar a las personas a comprender la diferencia entre apostar, operar e invertir». Pero Tenev no está de acuerdo. «No hay razón por la que una aplicación no pueda ofrecer memecoins y cuentas de jubilación», dijo. «Como un supermercado que vende tanto zanahorias como Ding Dongs».

Para mantener enganchados a los inversores más jóvenes, Robinhood planea feeds de trading social que permitan a los usuarios compartir y imitar operaciones, además de estunts como sorteos de barras de oro y entrega de efectivo en el hogar; piensa en Grubhub, pero para dinero.

Vlad insiste en que esta mezcla se ajusta al espíritu de Estados Unidos. «Robinhood se sitúa en la intersección del capitalismo y la democracia», dijo. «El capitalismo ha sido atacado recientemente. Algunos cuestionan si es bueno, y creo que podemos defenderlo».

La siguiente jugada política de la firma es aún más audaz. Está respaldando un plan de la era Trump para cuentas de inversión con ventajas fiscales de 1.000 dólares para cada niño nacido después del 4 de julio de 2026. Vlad dice que Robinhood está «muy comprometido» para hacerlo realidad. Insinuó que otros se unirán, pero añadió: «¿Creo que lo harán rápida o eficazmente, o que sus clientes serán los que tengan hijos? No tanto».

La empresa lo llama su apuesta generacional más grande hasta ahora, ganando lealtad desde el nacimiento. «Nuestra mejor oportunidad de conseguirlos está al principio», dijo Vlad.

Europa también está en el radar. La aplicación lanzó acciones tokenizadas para clientes de la UE, versiones basadas en blockchain de las acciones de las empresas, y regaló tokens vinculados a OpenAI, la startup de 500.000 millones de dólares de Sam Altman. Altman los desautorizó, pero el estunt funcionó.

Las acciones de Robinhood saltaron un 14% hasta máximos históricos. Dos meses después, otro aumento del 16% se produjo cuando la firma se unió oficialmente al S&P 500, reemplazando a Caesars Entertainment. El cambio obligó a los fondos indexados por un valor de 4 billones de dólares a rebalancear, aumentando la demanda de la acción.

La ironía no se escapa a la industria. Hace décadas, los fondos indexados fueron ridiculizados por rechazar la selección de acciones. Pero los bajos costos de operación los hicieron mainstream. Ahora, gracias a Robinhood, el trading gratuito es el estándar. Incluso rivales como Schwab y Fidelity ofrecen criptomonedas y opciones. A alguien le guste o no, el mundo financiero se ha convertido en el que Robinhood construyó; caótico, digital y permanentemente abierto para hacer negocios.