Chip H100/H200 di Nvidia del valore di 160 milioni di dollari presumibilmente instradati attraverso magazzini statunitensi e poi spediti in Cina

I procuratori federali hanno dichiarato l'8 dicembre di aver scoperto una vasta rete di contrabbando che ha spinto segretamente GPU Nvidia H100 e H200, del valore di 160 milioni di dollari, dai magazzini statunitensi verso la Cina tra ottobre dell'anno scorso e maggio di quest'anno.

L'operazione avrebbe coinvolto società fittizie, ingressi illegali alle frontiere e rietichettatura di GPU di alta gamma per farle uscire dal paese, secondo i procuratori.

L'indagine, denominata Operation Gatekeeper, era focalizzata sui chip; non armi, non droghe, solo potenza di calcolo grezza. Questi specifici chip Nvidia sono centrali per lo sviluppo dell'IA, sia per sistemi civili che militari.

E nonostante la spinta di Pechino a costruire alternative locali, è chiaro che la Cina si affida ancora pesantemente all'hardware di Nvidia per alimentare il suo fiorente mercato dell'IA.

I federali hanno infiltrato un agente nel magazzino del New Jersey per catturare gli esportatori illegali di GPU

A Secaucus, nel New Jersey, le autorità statunitensi hanno dichiarato di aver inviato un agente sotto copertura in un'operazione di spedizione sospetta, che avrebbe osservato i sospetti applicare marchi falsi sull'hardware Nvidia, impacchettandolo sotto il nome Sandkayan.

Invece di dichiarare le GPU per quello che erano, il gruppo le etichettava erroneamente come elettronica generica come "adattatori", "moduli adattatore" e "controller di contattori".

Secondo i procuratori, tre camion sono arrivati al magazzino il 28 maggio, pronti a spostare le GPU verso la fermata successiva prima di raggiungere le acque internazionali.

Ma qualcosa li spaventò. Un messaggio volò attraverso un gruppo di chat privato utilizzato dai contrabbandieri: uno dei conducenti dei camion aveva incontrato la polizia che chiedeva informazioni sulla destinazione del carico.

"Dite semplicemente che non sanno nulla", avrebbe detto il gruppo ai conducenti. Poi, cinque minuti dopo, un altro messaggio: "Sciogliete questo gruppo di chat. Eliminate tutti". Ma era troppo tardi. Gli agenti federali hanno assaltato il sito e sequestrato l'hardware prima che potesse lasciare il paese.

I procuratori hanno dichiarato che questo blitz non è stato un caso isolato. Casi simili di spedizioni illegali di Nvidia sono emersi durante tutto l'anno.

Il Center for a New American Security ha stimato che tra 10.000 e diverse centinaia di migliaia di chip per l'IA siano stati illegalmente convogliati in Cina solo nell'ultimo anno. Questo include chip delle linee Nvidia più vecchie, non solo gli ultimi modelli.

Gli analisti dicono che l'IA della Cina dipende ancora da Nvidia nonostante la spinta ai chip locali

Ray Wang, analista di chip presso SemiAnalysis, ha dichiarato che la Cina si affida ancora alle piattaforme di Nvidia per addestrare la maggior parte dei suoi modelli di IA avanzati.

"Penso che più del 60% dei principali modelli di IA in Cina stia attualmente utilizzando l'hardware di Nvidia", ha detto Ray. "Nvidia ha un vantaggio sistematico che va dall'hardware al software. E penso che per ora, se si combinano questi due fattori, sia ancora qualcosa che la Cina sta cercando di raggiungere."

Ray ha anche sottolineato che una volta che i chip sono sul mercato, è difficile per l'azienda tenerli sotto controllo.

"Nel mondo di oggi, sento che ci sono così tanti modi per procurarsi i chip di Nvidia in tutti i tipi di modi illegali", ha detto Ray. "Puoi configurare il tuo data center a livello globale, puoi avere società di comodo per acquistare chip Nvidia. Ed è così difficile per Nvidia tenerli sotto controllo e fare la dovuta diligenza."

Anche Nvidia ha ammesso che le leggi governative sull'esportazione erano rigide. Un portavoce di Nvidia ha detto a CNBC che anche le vendite del mercato secondario di chip più vecchi sono soggette a revisioni federali. "Mentre milioni di GPU controllate sono in servizio presso aziende, case e scuole, continueremo a lavorare con il governo e i nostri clienti per garantire che non si verifichino contrabbandi di seconda mano", ha dichiarato il portavoce.

L'accordo sull'esportazione di Trump getta nel caos il caso dei procuratori

Lo stesso giorno in cui i procuratori hanno archiviato il caso, il presidente Donald Trump è andato online e ha annunciato qualcosa di più grande. Pubblicando su Truth Social, Trump ha dichiarato che gli Stati Uniti ora permetteranno l'esportazione di GPU H200 di Nvidia, le stesse al centro di questo caso, verso la Cina, a patto che il governo statunitense ottenga il 25% dei ricavi delle vendite.

Le GPU più avanzate nella gamma di Nvidia, come i chip Blackwell e Rubin, sono ancora soggette a restrizioni. Ma le H200? Gioco leale, secondo i termini di Trump.

Questo ha fatto saltare l'argomento che i procuratori stavano cercando di sostenere. Se il Presidente stava autorizzando l'esportazione degli stessi chip che i convenuti avrebbero presumibilmente contrabbandato, come poteva il Dipartimento di Giustizia affermare che quelle stesse esportazioni rappresentassero una minaccia per la sicurezza nazionale?

Gli avvocati della difesa non hanno perso tempo. In una presentazione lo stesso giorno successivo, hanno smontato la narrazione del governo. "Il Presidente ha smentito quella affermazione quando ha annunciato che gli Stati Uniti ora permetteranno l'esportazione delle GPU H200 di Nvidia, le GPU più potenti sequestrate dalle autorità in questo caso, verso la Cina", recitava la presentazione.

E il caso non è chiuso. Due uomini d'affari sono stati arrestati. Un uomo di Houston si è già dichiarato colpevole, insieme alla sua azienda. Ma esperti come Ray affermano che questo non fermerà nulla.

“Non credo che il contrabbando si fermerà semplicemente”, ha detto Ray. “Per me non è chiaro se la nuova apertura dei chip H200 sarà sufficiente per la domanda di intelligenza artificiale cinese. La domanda di calcolo che stiamo osservando a livello globale sta accelerando, e credo che lo stesso accadrà anche in Cina.”